Когда желания - плут

Девушка без тени

Четвертый осколок упал в грудь девушки,

Которая хотела любить, но получила пустоту.

«У меня нет сердца», — сказала она,

И стала холоднее зимы,

Ибо лед не чувствует боли.

Её дар — выжить там, где другие сгорят.

Пыль в тайном алькове пахла всегда одинаково: сухим деревом, остывшим камнем и воском, что веками капал по ту сторону стены. София устроилась на узкой скамье, поджав колени к груди, и привычным движением поправила край гобелена. Тяжёлая шерсть, расшитая потускневшими сценами королевской охоты, плотно закрывала щель. Так проходило её истинное обучение. Гораздо более важное, чем уроки этикета или истории гербов. Здесь, в полумраке, можно было увидеть не лица, а намерения.

Внизу, в зале совета, уже гудели голоса. Сквозь толщу камня и ворсистую ткань они доносились приглушённо, будто удары барабана. В щели мелькал дубовый стол, освещённый десятком свечей в подсвечниках-лилиях. На стенах висели карты герцогства, где красными флажками были отмечены заставы, синими — торговые пути. Отец вошёл первым. Шаги тяжёлые, будто на плечах не бархат, а жернов. Валериус Вальдберг занял место во главе. Кивнул. Тишину нарушил шелест одежд и глухой стук отодвигаемых стульев.

Слева от отца леди Эвелин Вэнс, казначей. Пальцы нервно перебирали янтарные чётки, перед ней лежала кипа пергаментов, испешрённых цифрами, от которых зависели тысячи жизней. Напротив - граф Морит де Вара, канцлер. Спина прямая, руки лежат на столе слишком спокойно. Справа - советник Кассиан Вейл. Старый, с лицом, испещрённым морщинами, но глаза острые, как лезвие. Лгуны перед ними запинались на полуслове. Последним вошёл генерал Варус. Доспехи звякали на ходу. Он сел, рука тут же легла на эфес. Привычка, въевшаяся в плоть.

— Начнём, — голос герцога отозвался под сводами, требуя тишины. — Управимся до вечерни, пока вести не устарели. Леди Эвелин, казна.

Эвелин разгладила свиток, не поднимая глаз.

— Ваша Светлость, сборы составили девяносто процентов плана. Недопустимо. Новые пошлины короля Аларика, «плата за безопасность». По сути - штраф за нашу ответственность самостоятельность.

София напрягла слух. Каждый воз зерна, каждый рулон сукна — теперь под гнётом налога, который душил торговцев.

— Сколько потеряем в золоте за месяц? — спросил отец. В голосе его прорезалась усталость.

— По грубым подсчётам — десять тысяч крон. Точнее сказать не могу: величина налога менялась уже трижды, сумма растёт с каждым разом. По самому скромному прогнозу, мы отдадим треть казны на армию. Если репрессии продолжатся, придётся сократить гарнизоны или урезать жалование. Дисциплина рухнет.

Морит подался вперёд. Свеча дрогнула в его зрачках.
— Мы можем снизить внутренние налоги, чтобы компенсировать потери и не злить купцов. Они уже грозят уйти в Остпорт. Облегчим их бремя — оборот вырастет. Казна своё возьмёт, пусть с задержкой.

София за гобеленом мысленно поморщилась. Что для канцлера «облегчение», то для казны — брешь.

— Оборот вырастет за счёт наших запасов, Милорд Морит, — указала Эвелин, не отрываясь от пергамента. — Король давит, потому что знает: у нас есть золото. Покажем слабость — потребует больше.

Варус фыркнул. Шрам на лбу набух красным.
— Солдатам не платят обещаниями. Леди Эвелин права. Я только что вернулся с границы. Была стычка с артанийцами на Витасе. Мол, мы выловили больше положенного. Наши рыбаки законов не нарушали.

— Есть потери? — Валериус сжал подлокотники. Морщины на лбу углубились, словно прорезаны ножом.

— Трое раненых, один пропал. Забрали, верно. — Челюсть Варуса сжалась так, что заходили желваки. — Их командир заявил, что проучил нас. Нас проверяют на прочность, Ваша Светлость. Каждый день — чуть жёстче.

Кассиан поднял руку. Перстень с ониксом поймал свет.
— Это не проверка, генерал. Это подготовка к поглощению. Аларик ждёт, чтобы мы сами попросились под крыло. Принесли ключи от ворот Розенгарда, надеясь на милость.

Морит усмехнулся. Сухой треск.
— Вы всегда видите заговоры в тени, советник. Это мешает вам видеть возможности. Король не враг. Он правитель и отец принца Мартина, который прибудет через месяц обсуждать помолвку с леди Софией.

Расслышав своё имя, София не дрогнула. Она знала о визите принца. Знала, что эта тема неизбежно всплывёт.

— Брак не вернёт Вальдбергу независимость, если условия диктуют они, — Кассиан бросил взгляд в сторону Морита. — Если леди София станет принцессой Артании и переедет в Гранитхолд, как требует обычай, Вальдберг станет приданым. Мы потеряем право голоса. Нами будут управлять из столицы.

— Нами уже управляют через налоги и блокады, — Морит забарабанил пальцами по столу. — Если не заключим союз, нам перекроют порты. Гордиться независимостью, пока герцогство задыхается?

Леди Эвелин кивнула.
— Если Артания получит доступ к нашим отчётам, они захотят львиную долю. Всем известно: казна на севере еле дышит от военных амбиций. Вальдберг — сердце торговли. Они хотят контролировать сердце, чтобы управлять телом.

Кассиан выпрямился. Усталость словно испарилась.
— Это наше преимущество. И мы не должны его отдавать. Рудников в Терросе хватит на поколения вперёд. Если закроют пути, прекратим внешнюю торговлю. Остальные будут голодать, но мы выживем.

— Армию пайком и шёлком не удержишь, — покачал головой Морит. — Без внешней торговли мы не сохраним боевую силу. Укрепления обветшают. Станем лёгкой добычей. Изоляция — медленная смерть.

Варус стукнул ладонью по столу. Кубки звякнули.
— Лучше паёк, чем брать ненасытную корону на содержание, которая нас ненавидит. Я видел их казармы. Солдаты голодают, а король требует парадов. Говорят, строй сытнее каши. Мои люди не замёрзнут ради чужих амбиций.

Спор гудел. В зале повисло напряжение, густое, как воздух перед грозой. Морит и Кассиан грызлись, как старые волки, знающие слабые места друг друга. Отец слушал молча. Лицо оставалось каменной маской. Пальцы барабанили по подлокотнику — жест, который София знала наизусть. Он размышлял. Искать путь между молотом Артании и наковальней гордости.

— Довольно, — голос герцога отсёк спор. — Месяца препираемся. Истина не стала ближе от криков. Брак — союз домов. Но я не пожертвую будущим дочери и свободой герцогства ради временной передышки.

Морит склонил голову. Мышцы на шее напряглись.
— Разумеется, Ваша Светлость. Я лишь предлагаю рассмотреть варианты.

— Я знаю, что вы предлагаете. Безопасность не должна стоить свободы. Если София уедет, Вальдберг останется без наследника. Это недопустимо. Ведём переговоры на наших условиях. Кассиан, свяжитесь с лордом Джулианом, подготовьте обходные пути. Генерал Варус, усильте дозоры, но без провокаций.

— Будет сделано, — отозвался Кассиан. В глазах мелькнуло облегчение. — Мои люди уже ищут тропы в обход застав.

— Милорд Морит, продолжайте говорить с послами. Но запомните: никакого переезда Софии в Гранитхолд. Если принц хочет союза — пусть едет сам. Вассалами мы не станем.

Морит кивнул. Губы сжались в нитку. Взгляд потемнел.
— Как прикажете.

Заседание тянулось ещё час. Обсуждали урожай, дороги, железо из Гримхолда. София впитывала всё. Интонации, взгляды, паузы. Мозаика из слов. Она видела, как Эвелин доверяет Кассиану в цифрах, как Варус презирает Морита за уступчивость, как канцлер пытается играть на отцовском страхе за дочь.

Когда зал опустел, София отодвинула гобелен. Отец поднял голову. Не удивился.

— Ты слышала достаточно, чтобы понимать угрозу? — голос прозвучал хрипло.

— Морит хочет, чтобы я уехала. Говорит о безопасности, а предлагает стать заложницей.