Идеальная жена

– Мои поздравления, – искренне сказала Авелин. – Отличный эль, мне редко доводилось пробовать лучше.

Лицо женщины ещё больше посуровело. Наверное, она решила, что к ней подлизываются. И тогда Авелин добавила:

– Мёд хорош, но эль гораздо лучше!

Её искренность, кажется, убедила женщину, что посетительница не льстит и ничего такого не замышляет. По крайней мере, она перестала хмуриться и сказала, кивнув:

– Сегодняшний мёд как-то не вышел. Обычно бывает лучше.

Авелин кивнула – она сразу поверила женщине.

– Могу я спросить, как вас зовут?

Женщина колебалась. Потом отрывисто бросила:

– Эвис.

– Спасибо, Эвис. Меня зовут Авелин. – Она нерешительно улыбнулась, а потом добавила: – А вы могли бы варить и мёд, и эль в больших количествах?

Женщина растерянно захлопала глазами, затем настороженно ответила:

– Да.

– Тогда я просила бы вас сварить как можно больше и отправить в замок.

Эвис колебалась – похоже, ей хотелось послать её ко всем чертям. Но она вытаращила глаза, когда Авелин сообщила, сколько готова платить за бочонок каждого напитка.

Последовало долгое молчание. Авелин ждала ответа, но, похоже, она поразила Эвис настолько, что та лишилась дара речи. Поскольку деревня была нищей, таких денег здесь никто не видывал. Должно быть, предлагаемая Авелин плата казалась им непомерной, но это была справедливая цена. И она её назначила для того, чтобы жена хозяина постоялого двора не подумала, будто кто-то пытается купить её расположение. Такую же цену платила и её мать в тех редких случаях, когда покупала съестное. В Стротоне варили собственный эль, и дополнительные закупки производились очень редко, разве что на большой пир, например свадебный.

– Так как? – спросила наконец Авелин, когда молчание затянулось настолько, что стало действовать ей на нервы.

– Разумеется, она всё сделает, – сказал хозяин, и его жена наконец кивнула. Авелин заметила, что и он сам уже готов заулыбаться.

– Спасибо, – тихо сказала Авелин, заметив, однако, что хозяйка постоялого двора медлит в дверях кухни, переминаясь с ноги на ногу. Будто ей не терпелось вернуться к работе, да только у неё был ещё один вопрос.

– Это будет на один раз? – спросила наконец Эвис. – У вас какой-нибудь праздник, или…

– Нет, мы будем покупать постоянно, – заверила её Авелин. – У нас пока некому варить эль.

Ошеломлённая Эвис кивнула несколько раз, потом повернулась и убежала обратно на кухню. За ней поспешил и хозяин, а Авелин тем временем взяла кусочек пирога и осторожно откусила.

– Очень вкусно! – ободряюще шепнула она, обращаясь к Диаманде и Рунильде, когда прожевала первый кусок.

Обе женщины неохотно приступили к трапезе, явно смущённые взглядами посетителей. Возможно, хозяин и его жена несколько оттаяли, но остальные глазели на них с неприкрытой враждебностью. Поэтому кусок не лез в горло, однако Авелин решила быть храброй, несмотря ни на что. Тем не менее она была рада, когда они доели свои пироги и смогли встать из-за стола, не показав, что напуганы.

На улице оказалось, что возле трактира собралась порядочная толпа. Авелин почувствовала, как Диаманда с Рунильдой жмутся поближе к ней, однако смело направилась к лавке, где, по её прикидкам, торговали хлебом. К её неудовольствию, зеваки последовали за ней. Много народу набилось внутрь; остальные столпились возле открытой двери.

Когда они вошли, Авелин не увидела никаких признаков присутствия булочника и уже ломала голову, как быть. Вдруг в дверях лавки возникло волнение, и грубый голос крикнул:

– С дороги, чёртовы бездельники, это моя лавка!

Авелин увидела полного коротышку, отметила злобное выражение его лица и догадалась, что ей сейчас достанется. Поэтому она не удивилась, когда коротышка, забравшись наконец за прилавок и оправив на себе фартук, взглянул на неё и рявкнул:

– Я вам не Эвис, так что не воображайте, что купите меня с потрохами, как тут болтают про неё. А теперь вон отсюда!

В толпе прокатился одобрительный ропот, но Авелин не дрогнула. Она спокойно кивнула:

– Хорошо, сэр.

Диаманда с Рунильдой направились было к выходу, но остановились, увидев, что Авелин не сдвинулась с места. Они с неохотой повернули назад как раз в тот момент, когда Авелин спокойно добавила:

– Однако позвольте сказать, что ваши потроха мне без надобности. У Эвис я купила только мёд и эль в количествах, достаточных для двух сотен слуг и солдат. Всё, что мне нужно от вас, так это хлеб для прокорма того же количества народу.

Она с удовлетворением заметила, как на его лице забрезжило осознание.

– Две сотни человек? – спросил он полуобморочным голосом.

– Именно. Конечно, это очень много, но вы, пожалуй, могли бы подрядить женщин из числа наиболее умелых кухарок – пусть пекут у себя на дому. Помогли бы вам и заодно заработали бы денег, – уточнила Авелин, понимая, что в одиночку пекарь с таким заказом не справится.

– Должна признаться, сэр, что ваши мотивы для меня загадка, – продолжала она. – Особенно если учесть, что я не Лиджер и не лорд Уимарк. Я – новая хозяйка замка, мне нужно его обустроить, и я бы предпочла торговать с местными – которым очень нужны деньги, – а не отправлять своё золото в другую деревню или город. А теперь, если вы по глупости своей отказываетесь от заработка в угоду гордости…

Пожав плечами и сделав вид, что уходит, Авелин направилась к дверям, где уже стояли Диаманда с Рунильдой. Но не успела она пройти и двух шагов, как пекарь заговорил:

– Постойте.

Авелин едва не рассмеялась от радости. Но за ней наблюдали множество глаз, и она сумела сохранить невозмутимый вид, возвращаясь к хозяину лавки, чтобы обсудить условия. Через пару минут, когда Авелин снова собралась уходить, пекарь сиял, а в его карманах звенели монеты.

Она повела своих спутниц к дверям, отметив, как расступается перед ними безмолвная толпа, и задержалась на пороге, всматриваясь в море обращённых к ней лиц. За этой толпой ей было не видно других лавок и непонятно, куда же идти. Поколебавшись, она спросила:

– Здесь есть столяр?

Поднялись несколько рук. А один человек даже не стал терять времени и просто вышел вперёд из толпы.

– Я здесь главный столяр.

– Это вы сколачивали столы в трактире? – спросила Авелин после минутного размышления. Столы были хорошие, крепкие, но при этом их, кажется, легко можно было складывать или, напротив, раздвигать, а ножки были украшены искусной резьбой.

– Да. – Казалось, он удивился.

Авелин кивнула.

– Для того, что я хочу, вам понадобятся помощники.

– Если мне понадобится помощь, она будет, – спокойно ответил он, глядя на неё с недоверием.

В душе Авелин пожала плечами, а вслух сказала:

– Мне нужны новые столы. Чтобы хватило на двести слуг и солдат. И скамьи, разумеется, и четыре стула для господского стола. Ещё четыре стула, чтобы поставить возле каминов, и… нет, пусть будет шесть, – поправила она себя. Шесть, с запасом. Лорд и леди Джервилль наверняка будут приезжать в гости, и неизвестно, как долго задержатся леди Хелен с Диамандой. – И ещё три большие кровати. – Авелин снова задумалась, гадая, сколько ей следует потратить прямо сейчас. Может ли она раскошелиться и заказать также стулья для каждой из спален? Было бы чудесно сидеть на стуле, когда приходится сушить волосы возле камина. Два стула для их с Паэном спальни, чтобы греться у огня в холодную зимнюю ночь.

Она решила заказать и стулья. У неё же есть собственные деньги! Родители всегда баловали Авелин и в сундуки с приданым, которые отправили вместе с ней, положили также и золотые.