Идеальная жена

С этими словами леди Хелен бросилась на Авелин, и той не осталось ничего другого, кроме как отпрянуть в отчаянной надежде добраться до более безопасного участка стены. Однако тётка Диаманды ринулась за ней, как мстительная валькирия; полы её плаща зловеще развевались. Она врезалась в Авелин что было силы, толкнув назад, и на один миг Авелин показалось, что всё впустую и она сейчас полетит вниз сквозь пролом в ограждении. Вместо этого она ударилась плечом о стену и молча вознесла благодарственную молитву. Но, разумеется, теперь леди Хелен было не остановить. Авелин слишком много знала.

С губ женщины сорвался пронзительный вопль. Она схватила Авелин и попыталась оттащить от стены, явно намереваясь столкнуть её вниз с прохода. Поглощённая борьбой, Авелин не сразу заметила, что что-то щекочет ей лодыжку, и поглядела вниз: к её изумлению, там был Самсон. Он бегал, уворачиваясь от их ног, и тёрся попеременно то об неё, то о леди Хелен.

Ей даже стало страшно за него – как бы им не раздавить малыша. Но тут поросёнка заметила и леди Хелен. Авелин вдруг поняла, что её никто больше не держит. Она привалилась спиной к стене и с изумлением наблюдала, как леди Хелен испуганно отступает вприпрыжку. Сопя и хрюкая, Самсон немедленно последовал за ней. Завопив теперь уже от ужаса, а не от злости, тётка Диаманды продолжала пятиться назад в попытке удрать от ненавистного создания.

Видя, что она приближается к тому месту в стене, где не было ограждения, Авелин закричала, чтобы предупредить её. Но обезумевшая от страха леди Хелен не услышала. Застыв от ужаса, Авелин смотрела, как она, пятясь, сделала последний шаг и наступила в пустоту. В момент осознания смертельный ужас исказил лицо леди Хелен, и она полетела вниз, раскинув руки в тщетной попытке за что-нибудь ухватиться. Из широко раскрытого рта вылетел крик ужаса. А потом она пропала из виду.

Ноги Авелин вдруг ослабели и задрожали. Девушка медленно вздохнула и бессильно осела, привалившись к стене. Она была бы счастлива оставаться здесь как можно дольше. Очень уж не хотелось видеть результат падения леди Хелен. Не было у неё желания видеть и лицо Диаманды. Уж лучше остаться на стене насовсем.

Сопение Самсона возле её колена вернуло Авелин к действительности. Она взяла на руки маленькое создание, которое спасло ей жизнь, и прижала к груди.

– Самсон, ты меня спас!

– Так и есть!

Авелин подняла голову. По проходу между зубцами стены к ней медленно шёл Паэн. Подойдя, он нагнулся, взял её за руку и помог подняться. На мгновение крепко сжал в объятиях, а потом отступил на шаг назад, переводя взгляд с поросёнка на жену, и, улыбнувшись, ласково потрепал Самсона по спинке.

– Молодец, – похвалил он, и они с Авелин улыбнулись друг другу. Потом его лицо стало серьёзным. – Я думал, что потерял тебя! Пока бежал через двор, я видел, как она наступает. И был только на середине лестницы, когда она на тебя бросилась. Я боялся, что опоздал. Что она столкнёт тебя вниз раньше, чем я успею. Да, я уже думал, что потерял тебя…

– Она пыталась, – призналась Авелин. – Надеялась, что, если меня не будет, она заставит тебя исполнить условия брачного договора Адама и жениться на Диаманде вместо него.

– Что? – Паэн уставился на неё в изумлении.

– Да. – Авелин кивнула. – Кажется, семья Диаманды переживает тяжёлые времена, и леди Хелен боялась, что девушке не найдут подходящего жениха. Разве что заставить тебя; но для этого я должна была исчезнуть. – Она успокаивающе похлопала мужа по груди, глядя, как загорается гневом его лицо. – Но у неё ничего не вышло! Меня спас Самсон.

– Да. – Паэн тяжело вздохнул. – Поэтому он счастливо доживёт до старости, и ему никогда не придётся стать угощением на нашем столе. – Голос его звучал хрипло, но лицо уже не было таким бледным.

– Тебе нехорошо, муж мой? – озабоченно спросила она. – Ты сильно ударился головой. Пожалуй, тебе стоило лежать, а не бегать по двору!

Но Паэн просто взял поросёнка из её рук, осторожно поставил его на землю и приказал:

– Беги в дом.

К великому удивлению Авелин, поросёнок тут же потрусил вдоль стены к лестнице. Перегнувшись через парапет, она смотрела, как он прыгает вниз по ступенькам.

– Я и не догадывалась, что он умеет подниматься по лестнице, – удивлённо сказала она.

– А как, по-твоему, он сюда попал? – спросил Паэн.

Её рот сложился в удивлённую букву «о», и Паэн усмехнулся.

– Не надо так удивляться. Не ты ли твердила мне, будто он необыкновенно умён?

– Да. – Авелин робко улыбнулась мужу. – А я не приношу несчастья! И судьба вовсе не хотела меня погубить.

– Нет, – согласился Паэн. – Я поговорил с Диамандой и Рунильдой, и, судя по их словам, ты по крайней мере три раза избежала верной смерти.

– Четыре, – поправила его Авелин. – Два раза меня хотели отравить, один раз столкнули в пролом в полу, да ещё сбросили на меня валун.

– Два раза отравить? – с ужасом воскликнул он.

Авелин кивнула.

Паэн покачал головой.

– И ещё вот это, последняя попытка, – добавил он и торжественным тоном сказал: – Судьба была не против тебя; напротив, она тебя изо всех сил берегла. Ты необыкновенно везучая!

– Да. – Авелин улыбнулась.

– И я тоже везучий.

– Ты? – удивлённо спросила она.

– Да. Мне повезло, потому что я нашёл идеальную жену.

Но Авелин покачала головой.

– Какой же я идеал…

– Для меня ты идеальная жена, Авелин! Ты умна, красива, ты столько всего умеешь. Ты просто само совершенство!

Он поцеловал Авелин, а потом, внимательно поглядев на неё, добавил:

– И я очень хочу сделать так, чтобы ты тоже в это поверила.

– Мне кажется, муж мой, я уже начинаю верить. Но, наверное, мне надо было убедиться самой, – мягко заметила она. – Каждый раз, когда мне что-то удаётся, я чувствую себя всё увереннее.

– Я рад. – Нагнувшись, он коснулся губами её губ, а затем обнял за плечи и повёл к лестнице. – Но, Авелин, я думаю, что в будущем нам надо чаще разговаривать.

Авелин округлила глаза.

– Нам?

– Да. Рунильда сказала мне, что тебя ударили и столкнули в ту дыру в полу. Если бы ты рассказала об этом мне, я бы точно догадался гораздо раньше! И сегодня ты не сказала, что видела на стене Диаманду после того, как на тебя свалился камень. В будущем, прошу тебя, будь со мной откровеннее!

Авелин что-то промычала, не зная, как реагировать, ведь Паэн был прав. Раньше она думала, что это ему следует быть разговорчивее. Теперь же оказалось, что и она многое скрывала. Даже сейчас. Он сказал, что считает себя счастливейшим из людей, потому что у него такая жена. А она ничего не сказала в ответ. И не призналась, что любит его.

Она откашлялась.

– Муж мой?

– Да.

– Если нам следует быть откровеннее, тогда я должна кое-что тебе сказать.

– Что же?

– Я тебя люблю.

Паэн остановился и повернулся к ней.

– Что?

– Я тебя люблю, – призналась она, смело вскидывая голову. – Не только так, как пристало хорошей жене, но… я люблю тебя так, что у меня щемит в груди, стоит лишь подумать о тебе.

Паэн смотрел ей в глаза; несколько минут он просто стоял и смотрел на Авелин, будто хотел насмотреться на всю жизнь; затем склонился к ней и поцеловал, да так, как никогда не целовал прежде. Она привыкла, что обычно его поцелуи жадные и страстные; но этот был нежен, и от его нежности замирало сердце.

Наконец Паэн оторвался от её губ, и Авелин медленно распахнула ресницы.

– И я люблю тебя, жена, – очень серьёзным тоном объявил он, а потом обнял её, притянув к себе, и повёл вниз.