Идеальная жена

Авелин смотрела на красное платье, которое держала мать, намереваясь сопротивляться. Но потом решила все же сойти вниз. Раньше или позже ей всё равно придётся встретиться с ними всеми лицом к лицу. Лучше сделать это сейчас и покончить с этим. Судорожно вздохнув, Авелин расправила плечи, соскочила с кровати и стряхнула с себя то, что осталось от её порванного платья.

Именно в этот момент в спальню, как ураган, ворвался лорд Стротон.

– Отец! – взвизгнула Авелин, закрываясь руками – на ней оставалась только тонкая сорочка. Она поспешно спряталась за мать и горничных.

– Как она тут? – громогласно спросил лорд Стротон.

– Отец! – снова вскрикнула Авелин, гневно глядя на отца поверх плеча Рунильды.

– Ну что «отец»? Я же твой отец! – взревел Уиллем Стротон, затем умолк, хмуро обдумывая собственные слова, и наконец со вздохом покачал головой, заметив слёзы на щеке дочери – только щёку-то он и видел. Лицо его смягчилось, и он кругом обошёл троицу женщин, чтобы заключить дочь в объятия. Не обращая внимания на её явное смущение, он сказал: – Авелин, ты чудесно выглядела на свадьбе. А сейчас даже лучше, когда эта дурацкая повязка не стягивает тебя, точно индюшку.

– Ох, папа! – Авелин прикусила губу и, шмыгая носом, уткнулась лицом ему в грудь.

– Ну, полно. Это не конец света, – увещевал он, неуклюже гладя её по спине.

Прижимаясь к груди отца, чувствуя, что её утешают и защищают, прямо как в детстве, она горестно простонала:

– Почему я не могу выглядеть… поизящнее? Только я могла так опозориться на глазах у всех.

– Сдается мне, это я виноват, – вздохнул он, рассеянно с удвоенной силой хлопая Авелин по спине. – Похоже, ты унаследовала это от меня.

– От тебя? – Отпрянув, Авелин с изумлением воззрилась на отца.

– Угу… – Он кивнул. – Видишь шрам?

Авелин проследила взглядом за его пальцем, который указал на шрам возле правого глаза. Сколько она помнила, шрам этот был у отца всегда.

– Это тот, который ты получил в битве при Бельвилле?

Он принял несколько сконфуженный вид.

– Да. Битва при Бельвилле. Но, кажется, я никогда не рассказывал тебе, как именно я его заработал?

– Нет.

– Потому что мне, знаешь ли, чуток стыдно. И, кажется, тот случай очень даже похож на твой. Мне сшили пару новых штанов – я хотел произвести впечатление на твою маму. Чёртовы штаны оказались малы. Они никак не лезли, но я был слишком большим гордецом, чтобы сказать об этом и заставить портного их перешить. Пообещал себе, что влезу в них во что бы то ни стало. – При этом воспоминании он поморщился. – Что ж, напялил я их и отправился в Квормби, чтобы произвести впечатление на твою мать, а по дороге наткнулся на заварушку при Бельвилле; Бельвилль был моим другом, и я подумал, что неплохо бы ему помочь, а заодно немного размяться. Остановился и ввязался в битву. Бой почти подошёл к концу, когда мои штаны лопнули по швам. – Его даже передёрнуло при этом воспоминании. – Я инстинктивно опустил руку, чтобы прикрыть своё хозяйство, и вот тут лорд Айверс нанёс мне меткий удар.

Отец с отвращением потёр шрам на лице.

– Скажу тебе, что это был стыд и позор. Чёртов Айверс талдычил об этом добрых полгода. И каждый раз ржал так, что надрывал живот. При любом удобном случае тыкал мне этим в нос, пока я наконец не убил его в битве при Ипсвиче.

Авелин поморщилась.

– Мои кузены будут смеяться надо мной всю оставшуюся жизнь.

– Да уж. – При упоминании о племяннице и племянниках Уиллем заметно разозлился. – Как жаль, что их нельзя убить.

– Уиллем! – укоризненно воскликнула леди Стротон, впрочем, без особого рвения.

Её муж просто пожал плечами, отнюдь не стыдясь своих слов, а Авелин прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Отец любил вредную троицу не более, чем она сама. Он недвусмысленно дал понять, что их присутствие в доме стало для него сущей чумой и что он терпел их только ради своей жены.

Авелин вернул к действительности какой-то шорох. Оказывается, в комнату уже вошли леди Джервилль и её служанка. Новоиспечённая свекровь стояла на пороге, и её лицо выражало сочувствие пополам с неуверенностью насчёт уместности своего присутствия.

Авелин, натянуто улыбнувшись свекрови и освободившись от отцовских объятий, потянулась за платьем, которое протягивала ей мать. Именно этот момент выбрал Паэн, чтобы, в свою очередь, тоже ворваться в комнату, и усилия отца, которому удалось ненадолго унять её смущение, пропали напрасно. Поспешно спрятавшись за отца, она уткнулась лицом в его спину, а он обернулся, чтобы встретить зятя лицом к лицу.

– Ну же, ну же! В чём дело, милорд? Вам не…

– Как она? – нетерпеливо перебил его Паэн.

Авелин почувствовала, как расслабились плечи отца – в голосе молодого человека звучало неподдельное участие.

– С ней всё хорошо.

– Авелин? – позвал Паэн, явно желая убедиться собственными глазами. Вздохнув, Авелин быстро набросила платье через голову, одёрнула, чтобы сидело как следует, и вышла из-за спины отца. К ее облегчению, проворная Рунильда тут же бросилась зашнуровать платье. Надеясь, что лицо её не пошло красными пятнами от слёз, девушка вскинула голову и заставила себя взглянуть мужу в глаза. Ей всё равно придётся это сделать, раньше или позже – так почему бы не прямо сейчас.

– Всё хорошо, милорд, – сказала она со спокойным достоинством. – Я немножко сконфужена, но в остальном все хорошо.

– Да. Что ж. Бывает, – попытался он приободрить её и добавил: – И я хочу, чтобы вы не волновались. Я не стану судить о вас по выходке ваших кузенов.

Авелин замерла, чувствуя, как её охватывает замешательство. Быстрый взгляд на родителей подтвердил, что те ошарашены не меньше её самой.

– Моих кузенов, милорд?

– Да. Их поведение непростительно, однако я бы не хотел, чтобы оно настолько вас огорчило, чтобы бежать с пира в честь собственной свадьбы!

– О-о. То есть… понимаете, милорд, на самом деле я убежала вовсе не из-за их жестоких насмешек, к ним я давно привыкла, – смущённо заверила она его. Ей было настолько неловко всё это объяснять, что она не заметила, как сузились его глаза. – Я убежала, чтобы поправить моё… переменить моё… вы, конечно же, слышали, как треснуло по швам моё платье?

– А, это. – Он беспечно пожал плечами. – Как я уже сказал, такое случается. Я опасался, что вы отсутствуете так долго потому, что вас слишком огорчила выходка ваших кузенов.

Авелин смотрела на него с изумлением. Одним небрежным движением плеча он отмёл то, что минутой раньше ей казалось концом света.

– Такое случается? – неуверенно переспросила она.

– Да. У меня вечно рвутся швы туники. Диаманда взяла за правило шить мне тунику на каждый день рождения или Рождество с тех пор, как прибыла к нам для обучения. Но она шьёт их слишком узкими в плечах. Пока я не делаю резких движений, все сидит как надо. Но стоит мне выхватить меч и напрячь мышцы, как чёртова тряпка тут же рвётся. – Он снова пожал плечами. – Стоит ли переживать!

Его взгляд скользнул по её фигуре, облаченной в красное платье, и Авелин прикусила губу. Вдруг увиденное ему не понравится – теперь, когда она не перетянута? Она едва сдержалась, чтобы не съёжиться, когда он вдруг возвестил:

– Вы теперь выглядите гораздо лучше! И щёки не такие бледные и впалые – нету этого рыбьего вида!

– Рыбьего вида? – с ужасом переспросила Авелин.

– Ну да. – Он сжал губы и втянул щёки, чтобы показать ей, как она выглядела чуть раньше, и Авелин снова густо покраснела. Она и не догадывалась, какое дурацкое было зрелище. А она-то воображала, что кажется привлекательнее! Но затем Авелин с некоторым беспокойством заметила, что он начинает хмуриться. Все-таки что-то ему в ней не понравилось. Она приготовилась услышать выговор, но он шагнул к ней и протянул руку к её причёске, распуская узел, который Рунильда только что начала укладывать на её макушке.