Страница 7 из 10
— Мне ваша смерть не принесет дохода, поэтому убивать я вас не планирую, но если вы не оставите мне выбора, то смерть будет долгой и мучительной. — Гиена демонстративно сжала руку в кулак, и металлические когти издали противный скрежет. — Выбирайте: долгая мучительная смерть или добровольная сдача.
Шарлотта вышла вперед.
— Мы не сдадимся!
— Кто ты, дитя, чтобы говорить от лица этих людей? — издевательски поинтересовалась Эрксиш.
— Я та, кто освободил их из плена, и та, кто выведет их отсюда.
— Ты слишком самоуверенна. Сможешь ли ты подкрепить свои слова делом? Давай, покажи, что ты умеешь, — пригласила она девушку и, повернув голову к своим гиенам, крикнула: — Дайте нам место!
Гноллы тут же попятились, а предводительница вышла в центр.
— Если ты сможешь меня победить, то я отпущу всех, но, если ты проиграешь, вы все сдадитесь.
— И ты думаешь, я поверю гиене? — удивилась Шарлотта.
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Шарлотта.
— Я Эрксиш, Кровавые Когти, предводитель «Смертоносных Падальщиков», обещаю, что отпущу пленных, если проиграю Шарлотте. И никто не посмеет вас остановить. Но если эта мелюзга проиграет, то ее жизнь будет принадлежать мне! — прокричала она на весь лагерь. — Вы все слышали?
Возгласы насмешливого одобрения прошлись по рядам гноллов.
— Видишь? — ухмыльнулась гиена. — Я сдержу слово, даже если ты меня убьешь.
Девушку била мелкая дрожь — от предстоящей схватки, которую она хотела избежать, ведь чтобы одолеть закаленную в боях и невзгодах Кровавые Когти, требовалось настоящее чудо. А отказ привел бы к гибели всех, кто ей доверился, и осознание этой простой истины пугало ее больше, чем смерть в поединке с одним из самых опасных существ в Анвилборне. «Ксерактат, это ты должен был биться с ней, а не я», — мысленно обратилась она к демону, но в ответ была тишина. Ей больше ничего не оставалось, кроме как принять вызов. Шарлотта глубоко вдохнула и тяжело выдохнула, успокаивая дрожь, а затем сделала шаг вперед.
Эрксиш рванула с места, замахиваясь широким изогнутым клинком.
Шарли метнула несколько ножей ей навстречу, но та отбила их металлическими когтями. Девушка сделала кувырок под удар и, не вставая, взмахнула хербатом, целясь в ногу оппонента, но предводительница гноллов предвидела этот удар: вовремя подняв ногу, лягнула противницу в голову. Удар пришелся по касательной, и юная наемница, сделав перекат, быстро оказалась вне досягаемости меча противницы. Эрксиш решила не давать передышки и вновь рванула к ней, но та уже была готова отразить ее атаку. Шарлотта парировала первые два удара метательным топором, а от третьего пригнулась, сделав безуспешную подсечку. Ноги гиены даже не дрогнули, а Кровавые Когти лишь усмехнулась и со всей силы пнула девушку в грудь — та отлетела на пару метров и тяжело упала на землю.
Шарлотта попыталась вдохнуть, но легкие будто обожгло; она закашлялась, хватая ртом воздух, тело согнулось в судорогах, и вместе с кашлем ее вырвало кровью.
Наемница, дрожа всем телом, сплюнула неприятный на вкус желудочный сок с металлическим привкусом крови. До нее донеслось, как люди перешептывались и охали, переживая за нее, кто-то откровенно говорил, что теперь они все умрут, а лучше бы сидели в палатке дальше.
Но тут раздался звонкий удар, и голос затих, а прозвучал другой:
— Леди Шарлотта, вы нас почти освободили, — подбадривал ее Йельмрик. — Осталось совсем чуть-чуть. — Он обратился к пленным, которые стояли рядом с ним: — Ну, что же вы молчите? Давайте вместе. Леди Шарлотта! Леди Шарлотта!
Вскоре маленький отряд узников под синхронный топот ног скандировал: «Леди Шарлотта!»
Девушка вновь сплюнула скопившуюся кровь и начала тяжело подниматься.
Эрксиш — как неминуемая погибель — медленно приближалась к еле живой противнице. Ее позабавила выходка пленных, и она даже похлопала в такт с ними, но стоило ей злобно на них зыркнуть, как почти все они стихли.
Воспользовавшись тем, что гиена отвлеклась, наемница метнула в нее ножи, но предводительница гноллов оказалась начеку. Кровавые Когти ловко отбила два первых ножа металлической перчаткой, а третьему не хватило силы броска, и он упал на землю прямо перед Эрксиш. Посмотрев на нож, она подняла взгляд на Шарлотту, надменно скалясь. Та еле стояла на ногах, совсем выбившись из сил, и не могла толком держать оружие.
Жуткий оскал гиены пугал маленькую наемницу, она представила, как на ее шее смыкаются большие зубы, и Эрксиш видела, как дрожит девушка. Гноллиха сорвалась с места, быстро сокращая дистанцию между ними, как вдруг, не добежав нескольких метров, заметила перемену в лице наемницы. Метко пущенный шип воткнулся в ногу гиены; та рыкнула, сбилась с шага и продолжила неуклюжее движение вперед. В этот момент Шарлотта быстрым движением выхватила из-под плаща боевой молот и, размахнувшись снизу вверх, нанесла мощный удар по противнице. Та попыталась отпрыгнуть в сторону, но божественный молот достал ее в воздухе, подбросив гиену на несколько метров вверх. Рухнув мешком на твердую землю, она зарычала от боли, но, только закрыв пасть, увидела, что ей в голову вновь летит молот. Увернувшись, Кровавые Когти быстро поднялась и наотмашь металлическими когтями полоснула Шарлотте руку. Девушка выронила молот, схватившись за рану. Тут же Эрксиш воспользовалась моментом и пнула Шарли в живот. Пролетев около метра, юная наемница больно приложилась спиной о землю.
— Должна признать, что-то ты умеешь, — прорычала гноллиха, вырвав острый шип из ноги. — Ты здорово притворилась обессиленной, я даже тебе поверила, — продолжала она, поднимая и осматривая божественный молот, который тут же преобразился в цепной моргенштерн, — но этого недостаточно, дитя. Ты можешь сдаться, и это прекратится.
— Я не сдамся, — тяжело дыша, ответила Шарлотта, поднимаясь. В ее руках уже блестели хербаты, но было видно, что еще одного удара девушка не выдержит.
Вдруг с диким визгом и грохотом, расшвыривая воинов, в оцепление ворвался вепрь, на спине которого еле держалась зеленоволосая эльфийка, несколько раз подпрыгнув, пытаясь сбросить назойливого седока, он рванул прямо на Эрксиш. Та отпрыгнула в сторону, но кабан мотнул мордой, и оглушенная гноллиха, выронив божественное оружие, отлетела в ряды своих подчиненных, а зверь мощным тараном врезался в толпу гиен — те разлетелись, как тряпичные куклы.
— Стой! — закричал темный эльф, ворвавшийся в круг через прореху, оставленную кабаном в первый раз. — Лэри, прыгай! Я не могу его удержать. — Он окинул взглядом присутствующих. Увидел изможденных людей, зверолюдов и вооруженных до зубов гноллов.
— Это дроу? Бежим, дроу атакуют! — раздался чей-то голос из толпы узников, и все ринулись в ту сторону, где кабан во второй раз проредил окружение воинов. Фанфимы тоже не стали зевать и бросились вместе с пленными к свободе. Шарлотта попыталась пробиться через толпу и забрать свое божественное оружие, но чья-то ручища удержала ее и бесцеремонно закинула себе на плечо.
— Вы прекрасно сражались, леди Шарлотта, — услышала девушка слова Йельмрика. — Но нам лучше поспешить, пока они не пришли в себя.
— Мой молот, — с горечью произнесла девушка. — Он мне нужен.
— Извините, леди Шарлотта, но возвращаться туда — равносильно самоубийству.
Эрксиш тяжело поднималась, расшвыривая в стороны подчиненных. Клык вепря распорол ей правую щеку насквозь. Предводительница гноллов сплюнула кровь на землю и скомандовала:
— Остановить их! — указала она на бегущих к лесу пленников. А себе под нос произнесла: — Филтгрин, ты мне еще ответишь за этот удар. — И снова сплюнула кровь.