Страница 153 из 161
Отец Диас вздрогнул. Стражники недовольно зашевелились. Священники Жижки попятились. Тот, что с ларцом, съежился, прижимая его к груди. Но сама кардинал казалась такой же невосприимчивой к гневу, как к шоку или запугиванию.
— Люди всё время пытаются меня убить, — сказала она. — При условии, что они терпят неудачу, я стараюсь не принимать это близко к сердцу.
Алекс вытаращила глаза. — Ты что? — Я полностью понимаю ваше раздражение... — Попробуй «ярость»! — ...но я стояла перед выбором. Я служила пяти Святым Матерям на посту Главы Земной Курии. Такая роль требует великих жертв, болезненных компромиссов, необходимых... — Зол? — огрызнулась Алекс.
— То, что для одной женщины зло, для другой... целесообразность. Моя задача — ходить в тенях, чтобы Ее Святейшество могла стоять в свете. Став Императрицей, вы можете обнаружить, что находитесь в тенях гораздо чаще, чем вам хотелось бы. Вы столкнетесь с собственными жертвами и компромиссами, и временами даже будете обязаны делать то, что целесообразно. Такова цена за то, чтобы сидеть в большом кресле. — Ее глаза скользнули по Змеиному Трону. — А кресла больше этого не существует. Чего же вы хотите?
— Для начала не помешали бы извинения! — прорычала Алекс, баюкая свои отбитые ребра. — Приношу свои извинения. Что еще?
Алекс никогда не ходила к Галу-Кошелю, предварительно не решив, с чем она хотела бы от него уйти. — Я хочу получить дьяволов. Я хочу, чтобы их освободили от связывания Папы и передали мне.
Теперь, наконец, Жижка нахмурилась. — Об этом не может быть и речи. — Ты не в том положении, чтобы...
— Сама по себе я ничто, но я стою перед вами как представитель Ее Святейшества, а Ее Святейшество — это глас Божий на земле. — Она не то чтобы кричала, но у нее был какой-то трюк, из-за которого последние слова почти резали слух. Она погрозила пальцем в потолок, пока эхо затихало. — Как бы высоко ни стоял ваш трон, вы всё равно обнаружите над собой Всевышнего. Я понимаю вашу просьбу. Она даже делает вам честь. Они были вашими защитниками. Они провели вас сквозь огонь. Но не питайте иллюзий относительно того, кто они такие на самом деле. Вигга Улласдоттир была неконтролируемой угрозой еще до того, как стала вервольфом. Как вы собираетесь контролировать ее сейчас? Может, нам спросить Батист?
Повисла неловкая тишина. Алекс поняла, что ковыряет бинты, закрывающие ее руку, и заставила себя остановиться.
Брат Диас откашлялся. — Мы признаем, возможно, что Виггу лучше держать в Небесном Дворце...
— Если вы думаете, что остальные представляют меньшую угрозу, вы обманываете сами себя. Вам повезло встретить барона Рикарда в хорошем настроении. Его дурное настроение стерло с лица земли значительные территории восточной Европы. И даже не заставляйте меня начинать разговор об этом расхитителе могил, заключающем сделки с демонами. — Она фыркнула. — Что подумают ваши подданные об Императрице, которая развлекает себя подобными спутниками?
Алекс сглотнула. Жертвы и компромиссы, и впрямь. — Тогда Санни...
— Вы уверены? Эта эльфийка всю жизнь провела в отрыве от своих сородичей, подвергаясь пыткам и издевательствам со стороны наших. Я, например, нахожу, что ее трудно прочесть, а вы? Можете ли вы сказать с абсолютной уверенностью, что, если бы ее сородичи нашли ее, она встала бы на нашу сторону против них? И не заблуждайтесь, ее сородичи уже идут. Если на Западе эльфов боятся и ненавидят, то здесь они являются объектом абсолютного омерзения и отвращения, и на то есть веские причины. Оставьте ее в качестве своего питомца, и если это обнаружится, ваши подданные, скорее всего, сожгут вас обеих.
Алекс попыталась еще раз. — Дьяволы... паства... они не злые...
— Я никогда не говорила, что они злые. Со злом можно договориться. Они куда опаснее. Каждый из них по-своему — ребенок, но наделенный силой монстра, и они должны вернуться со мной в Святой Город, где их можно будет держать под контролем. Так будет лучше для вас, и, по правде говоря... лучше для них. Рано или поздно вам пришлось бы посадить их в клетку самой. Или быть уничтоженной ими. И я думаю, вы достаточно мудры, чтобы это понимать. — Если быть честной, Алекс это понимала. Она никогда не уходила от Гала-Кошеля с тем, чего в точности хотела, а Жижка была переговорщиком из совершенно другой лиги. — Якоб из Торна — это отдельный случай, должна признать, — продолжила она. — Я ожидала увидеть его здесь...
— Он упал в море, — сказал отец Диас. — Как неосторожно с его стороны.
— С вершины этой башни! — прорычала Алекс. — В огне. Спасая мою жизнь. От вашего друга герцога Михаила!
— Как это в духе... Якоба, — сказала Жижка, ничуть не обеспокоенная и этим. — Для такого мрачного типа у него всегда была склонность к драматизму. Вполне возможно, что рано или поздно его выбросит на берег. Если так, он волен присоединиться к вам. Он не был осужден ни за какое преступление. Но имейте в виду, он может оказаться самым опасным из них всех. — Жижка сделала шаг вперед. Она не была крупной женщиной, но каким-то образом казалось, что она заполняет собой всю комнату. Черная башня прямолинейности посреди всего этого аляповатого великолепия. — Могу я говорить откровенно, Ваше Великолепие?
— Учитывая, что вы признались в покушении на убийство, не думаю, что простой язык что-то сильно изменит, не так ли?
— Когда нас впервые представили друг другу, я увидела отчаявшегося ребенка, воровку и нищенку, лишенную происхождения, образования или характера, совершенно непригодную для места горничной, не говоря уже об Императрице. Откровенно говоря, я подозревала, что вы сбежите при первой же возможности или предадите наше дело за корку хлеба.
Кардинал Жижка выдержала долгую паузу, словно предлагая Алекс не согласиться. Словно предлагая кому угодно не согласиться. Никто не стал возражать.
Она сделала еще один шаг вперед. — Герцог Михаил был змеей. Но я знаю, как обращаться со змеями. Выбор в его пользу вместо вас был решением, которое приняло само себя.
Алекс вскинула подбородок, как учил ее барон Рикард. — Так что же вы видите сейчас?
— Происхождение можно подделать. Образование — получить. Что действительно имеет значение, так это характер, и в этом... — Жижка внимательно изучила Алекс. — Кажется, я поспешила с выводами. Я вижу женщину, которая, если будет прислушиваться к мудрым голосам и делать мудрый выбор, вполне может дорасти до своей роли.
— Не говоря уже о том, что остальные кандидаты были... — и Алекс начала загибать пальцы, — ...разорваны на части вервольфом, пронзены мечом на тонущем корабле, утащены в чумную яму легионом мертвецов, заморожены и разбиты на тысячу кусков тающего мяса или рухнули в огне в самое долгое в Европе падение в море.
Повисла пауза.
— Похоже, решение вновь принимает само себя, — сказала кардинал Жижка, делая еще шаг вперед. — Боюсь, вы обнаружите, что чем большей властью обладает человек, тем чаще он сталкивается с тем, что решения принимаются сами собой. Когда мы сталкиваемся с неизбежным, нам надлежит, ради тех, кто полагается на нас в своей безопасности и процветании, извлечь из этого максимум пользы.
— Значит, вы предлагаете мне отбросить свои чувства ради общего блага?
— Это ваши слова. Но, на мой взгляд, хорошо подобранные. — Голос Жижки определенно не выдавал никаких чувств, когда она сделала еще один шаг; носки ее туфель почти касались нижней ступени Змеиного Трона. — Если говорить откровенно, ваша позиция по-прежнему остается шаткой. У вас мало друзей и много соперников, а ваша Империя окружена врагами. И это еще до того, как мы примем во внимание угрозу эльфов, их безмозглых богов и их ужасающих аппетитов — врага, перед которым должны трепетать даже самые храбрые, против которого даже самые сильные должны искать любых союзников. Только Ее Святейшество, возглавляющая Европу, объединенную под эгидой единой истинной Церкви, может дать вам необходимую поддержку.