Дьяволы (The Devils)

— Можете поговорить со мной, — прорычал Якоб из Торна, — и моими соратниками. Когда у Ее Святейшества появляется проблема, которую не могут решить праведники... она посылает нас. Тех самых, кто помешал герцогу Маркиану, герцогу Константу и герцогу Савве присутствовать на этой встрече. Поверьте мне, когда я говорю... — ...что вы бы предпочли иметь дело с монахом, — закончила Алекс.

Повисла неловкая тишина, в которой, что примечательно, никто не прибегнул к насилию. Это был первый вклад Якоба в собрание, и последний, который ему потребовалось сделать.

— Уверен, это стало разочарованием. — Брат Диас улыбнулся собравшимся. — Я разочаровываю людей всю свою жизнь и могу лишь извиниться, но я лишь поскреб по поверхности. Если Ее Высочество пожелает, чтобы я продолжил свою работу в Афинеуме... я могу лишь вообразить, какие еще несправедливости, обиды и долги мне удастся раскопать.

Герцог Михаил повернулся к племяннице. — Желает ли Ваше Высочество, чтобы брат Диас продолжил свою работу в Афинеуме?

Алекс откинулась на спинку, задумчиво выпятила губы и медленно постучала ногтем по подлокотнику кресла, позволяя дискомфорту ее алчных дворян затянуться.

— Уверен, те, кто готов... — предложил брат Диас, — пообещать принцессе свою громогласную поддержку... могли бы в дальнейших переговорах рассчитывать на ее щедрость и королевскую снисходительность?

Улыбка Алекс показалась почему-то более искренней, чем раньше. — Именно те качества, которыми я всегда славилась.

— Тогда позвольте мне быть первым! — Герцог Костас вскочил на ноги. — Поклясться в верности нашей будущей Императрице! — А я буду вторым! — выкрикнул герцог Пафлагонский. — Не могу дождаться, когда увижу Ваше Высочество на Змеином Троне!

Треть собравшихся поднялась, чтобы провозгласить своим сюзереном девчонку, которая всего несколько месяцев назад попрошайничала на улицах Святого Города. Еще треть бормотала, озиралась по сторонам и хеджировала риски. Остальные ворчали и хмурились. Герцог с необъятными усами повернулся к дальнему концу стола. — Вам есть что сказать... герцог Аркадий?

— Есть, и вот что. — Старший сын Евдоксии убрал ноги со стола и встал, уперев перед собой сжатые кулаки и мрачно глядя в сторону Змеиного Трона. — Никогда не доебывайтесь до библиотекаря. — Он расхохотался, затем хмыкнул, затем вздохнул и вытер оба глаза костяшкой пальца. — А теперь, есть один вопрос, который я должен уладить с Ее Высочеством, и который может представить всё это в ином свете. Кое-что, что лучше обсуждать без присутствия представителей аристократии Империи, и, пожалуйста, не могли бы мы потратить на выход из зала меньше времени, чем мы потратили на вход?

Аркадию не стоило беспокоиться на этот счет. Как и участники кулачных боев, люди много выпендриваются по пути на ринг, но проигравшие не тратят времени даром, уползая прочь.

Как только двери со щелчком закрылись, Аркадий хлопнул по столу, ухмыляясь брату Диасу. — Кузина, я просто обожаю твоего улыбающегося убийцу! Я-то принял этого рыцаря с лицом античной наковальни за киллера, а это твой монах совершил все сегодняшние убийства! — Он пренебрежительно махнул рукой в сторону дверей. — Не обращай внимания на этих идиотов, они как стая маленьких собачек — им нужен большой пес, чтобы сплотиться вокруг него. Дворяне будут скрежетать зубами, но, в конце концов... они будут удовлетворены, если буду удовлетворен я.

Алекс сузила глаза. — Я когда-то немного занималась куплей-продажей. В основном продажей. Начинаешь чувствовать, когда у человека уже есть сделка на уме.

— Ну, вы же знаете, что есть. — Аркадий выглядел слегка озадаченным. — У нас у всех есть долг идти на компромисс и всё такое? Встретиться на полпути ради блага Империи? То есть, это ведь даже не мое предложение... — Он взглянул на герцога Михаила, которому внезапно стало очень некомфортно, затем на Алекс, выглядевшую ошарашенной, затем снова на Михаила. — Ты ей не сказал? — Он надул щеки. — Я знаю, ты и мой дядя тоже, но это как-то неловко.

Алекс внезапно побледнела. — О чем он говорит?

Но брат Диас уже разгадал, в какую игру играет Аркадий. Или, возможно, это всё время была игра герцога Михаила. — Он говорит о браке, — мягко произнес он.

Плечи Алекс снова начали сутулиться. — Браке... с кем? — Ну, не со мной, — пробормотал Якоб. — Прости, Алекс, — сказал герцог Михаил.

— Я? — пискнула она, глядя вдоль стола на Аркадия. — И он? Я и он?

— Что ж, это было чудесно, но я вижу, вам предстоит очень о многом подумать. — Аркадий хлопнул себя по бедрам и резко встал. — С нетерпением жду вашего ответа на мое предложение, полагаю? В смысле... я мог бы опуститься на одно колено... если бы это помогло? Нет? Нет.

В ту секунду, когда гвардейцы захлопнули за ним двери, остатки имперского достоинства Алекс испарились. — Какого хрена?! — прорычала она, набрасываясь на дядю.

У герцога Михаила был вид капитана, ведущего свой корабль прямо в шторм. — Пожалуйста, Ваше Высочество, я боялся, что если скажу вам, вы можете отказаться... — О, неужели?! Я прикажу отрубить тебе голову! Могу я приказать отрубить голову ему?

— Прямо сейчас? — Леди Севера спокойно обдумала вопрос. — Я бы не советовала. После того, как вас коронуют? Абсолютно.

— Алекс! — Герцог Михаил заламывал руки. — Ты должна понять смысл этого. Одним махом ты можешь превратить своего злейшего врага в лучшего союзника! Без Аркадия твоя власть на троне будет в лучшем случае шаткой. Ты будешь сражаться день и ночь, просто чтобы удержаться у власти. Если он станет твоим консортом, никто из этих глупцов не посмеет бросить тебе вызов. Ты сможешь реально управлять! Сможешь сделать что-то хорошее!

Алекс прижала руку к животу. — Кажется, меня сейчас стошнит. Леди Севера, скажите ему!

Хранительница Императорских Покоев выдержала паузу, затем мягко положила руку на стол. — Аркадий не похож на своих братьев. Он вдумчив, тонок, эффективный политик... популярен как среди дворян, так и среди простолюдинов. Алекс схватилась за голову. — Только не говорите мне, что вы тоже за это!

— К тому же существует деликатный вопрос потомства. Чтобы закрепиться на троне, вы должны предложить не только правление, но и династию. Должно быть обещание наследников. — Наследников?! — Глаза Алекс округлились, голос стал еще выше.

— Якоб! — Старый рыцарь издал кислый кряк. — Твоя постель — твое дело... Она посмотрела на него с триумфом. — Вот именно! — Но. Ее лицо вытянулось.

— С военной точки зрения... Аркадий контролирует флот. Удерживает ключевые крепости. У него есть доходы и ресурсы. Вы окружены врагами, Ваше Высочество. Этот единственный шаг может превратить вашу слабость в силу.

— Но... — Алекс выглядела более сгорбленной и несчастной, чем до прихода знати. — Я обещала кардиналу Жижке... — Это была идея Жижки! — выпалил герцог Михаил. — Еще до того, как я покинул Святой Город!

Брат Диас поморщился. В кои-то веки он предвкушал, как соберет урожай похвал, но теперь казалось, что у всех появились дела поважнее. Алекс беспомощно посмотрела на него. Он отдал десять лет своей жизни, будучи женатым на Церкви, так что вполне мог ей посочувствовать.

Но проблема с сочувствием заключалась в том, что оно не спасет Императрицу от целесообразного политического брака. — Что ж... — В сотый раз за этот день он извиняющимся жестом развел руками. — Это бы решило превеликое множество проблем...

Не пустое место

— Ебаный Аркадий! — прорычала Алекс, меряя шагами опочивальню, что представляло собой порядочный поход в обоих направлениях.

Санни лежала на кровати. Чем она частенько занималась в последнее время. В конце концов, как часто ей выпадал шанс поваляться на кровати, где рождались наследники Империи? Да и вообще на любой кровати, если уж на то пошло. — Я видела, как он входил, — сказала она в потолок. — Вроде не выглядел таким уж плохим... — Он худший из всех четырех ублюдков!