Соль между нами

Глава 2

Полуденное солнце стояло в зените, заливая океан ослепительным, почти белым светом. Вода искрилась и переливалась, словно россыпь самоцветов. На этом сверкающем просторе застыло рыболовное судно «Нептун». Белоснежное, с позолоченной фигурой нимфы на носу, оно гудело от хриплых криков матросов, скрипа блоков и тяжёлого дыхания.

Загорелые, обветренные мужики в промокших рубахах из последних сил втаскивали на борт тяжёлую сеть. По их скулам и шеям, где вздувались тугие жилы, стекали солёные ручьи. Сеть показалась из воды с мокрым, чавкающим звуком, полная отчаянно бьющейся жизни. Треска, палтус, сельдь, сотни серебристых тел метались в ячейках, слепые от ужаса и яркого света. Их хвосты и плавники хлопали по мокрой палубе, осыпая скользкие доски целым дождём мелкой липкой чешуи. И вдруг одна рыба, крупная и тёмно-серая, извернулась с невероятной ловкостью. Она выскользнула прямо у самого борта и метнулась вниз, в спасительную прохладную синеву, оставив за собой лишь короткий пузырь воздуха. Крик матроса «Упустил, чёрт!» тут же утонул в общем гомоне. Одной рыбой больше, одной меньше, какая разница, когда в сетях бьётся целое серебряное состояние? Грузные тени матросов наклонились над уловом, и судно, слегка накренившись, медленно двинулось дальше. А внизу, под самым килем «Нептуна», где ещё долго дрожали и расходились кругами отголоски грохота, начинался совсем другой мир. Мир, живший по своим законам.

Солнечный луч, устремившийся вслед за беглянкой, быстро терял силу и рассыпался в толще воды, превращаясь в золотистую, медленно оседающую пыль. Всё, что доносилось сверху: грохот, крики, скрежет, смягчалось, становилось приглушённым, убаюкивающим гулом, похожим на отдалённый шум водопада, а потом и вовсе растворялось, поглощаемое мягким и безразличным безмолвием глубины.

Спасшаяся рыба, уставшая от побега, поплыла медленнее, погружаясь всё ниже, в царство вечных сумерек. Мимо неё проплывали медузы, неспешно переливаясь розовым и сиреневым. Внизу расстилались бескрайние водорослевые леса: их длинные изумрудные и бурые ленты колыхались в такт медленному дыханию океана, будто танцуя под невидимую вечную музыку глубинных течений. Вот из-за поворота подводной скалы, поросшей актиниями, открылся вид, от которого могло перехватить дыхание, город, которого не было ни на одной карте, начертанной рукой человека. Вход в него стерегли высокие, резные арки из живого коралла, увитые нежными, светящимися лианами, которые пульсировали мягким, голубым светом, будто подводные сердца. За ними устремились ввысь, к тёмному потолку океана, изогнутые башни, сложенные из перламутра и тёмного камня. На их острых шпилях горели огромные жемчужины, и их тёплый, молочный свет сливался с холодным, голубоватым сиянием водорослей-гирлянд, висевших над широкими улицами.

Здесь, в сердце города, было прохладно, тихо и уютно. Русалки скользили в толще воды ленивыми, плавными движениями. А хвосты их, главная гордость, переливались глубокими насыщенными оттенками: вспышками тёмного сапфира, холодным блеском лунного серебра, тёплым огнём меди и бронзы. Длинные волосы, цвета спелой пшеницы, иссиня-чёрные, как глубина ночного океана, или зелёные, как молодая морская трава, струились за их спинами, словно шёлковые шлейфы. Их голоса, сливаясь, рождали мелодичную переливчатую гамму, нечто среднее между звоном хрустальных бокалов и тем убаюкивающим шёпотом, что слышится, если приложить к уху большую раковину.

У коралловых ворот кипела своя неспешная жизнь. Одни русалки, нахмурив брови, срывали с ветвей светящиеся плоды и укладывали их в плетёные, ажурные корзины из водорослей. Другие о чём-то оживлённо щебетали у величественного входа в дворец. Он напоминал гигантскую, чуть приоткрытую раковину, чьи створки мерцали рубиновыми, изумрудными и перламутровыми бликами. А на просторной площади перед дворцом, у самого подножия статуи древнего царя, бушевала молодёжь. Они гоняли блестящий шар из упругой водоросли, их радостный смех взрывался пузырьками, а разноцветные хвосты мелькали, создавая живой, весёлый калейдоскоп. Суровый каменный взгляд царя с трезубцем в руке взирал на это беззаботное веселье с высоты.

Спасшаяся из сети рыба на миг замерла, её плавники дрогнули от нерешительности. Потом, получив лёгкий толчок хвостом от резво проплывавшей мимо молодой русалки, она робко двинулась вперёд, вплыла в широкую плавно изгибающуюся улицу и растворилась в этом дивном сияющем мире, став его крошечной частью. А где-то высоко над её головой, на поверхности, давно скрылся из виду белый силуэт «Нептуна», увозя в своих холодных трюмах лишь часть того серебристого мира, который он так грубо потревожил.

АРАБЕЛЛА

Девушка резко открыла глаза. Адреналин, затаившийся в крови с прошлой ночи, будто ядовитая медуза, снова ударил в виски, заставив сердце биться чаще. Она почти не сомкнула глаз за эти несколько часов, без конца прокручивая в голове одно и то же: испуганный вздох Лии, каждый шорох в кустах, скрип веток под чужими сапогами и тот пристальный, изучающий взгляд юноши по имени Дилан, который всё никак не выходил у неё из головы. Мозг, будто решив поиздеваться, подсовывал ей картинки одна страшнее другой: вот этот самый юноша приводит к их укрытию охотников с верёвками и сетями, вот их волокут в какое-то тёмное, сырое помещение на суше, где чужие грубые руки хватают за плечи и требуют рассказать, где Песнь Океана. По спине пробежали ледяные мурашки, от которых даже тёплая вода в гроте показалась холоднее. Ни один из этих вариантов её не устраивал, и сейчас она мысленно благодарила древнюю силу прибоя, что унесла их прочь и уберегла от страшной участи. Они с Лией вернулись почти на рассвете, едва проскользнув мимо дремлющего патруля у внешних ворот. Одно неверное движение, один неловкий звук и стражники доложили бы прямиком отцу. Она снова передёрнула плечами, чувствуя, как каменеют мышцы от напряжения и недосыпа.

«Хорошо, что всё обошлось. Иначе мне бы никогда больше не позволили даже близко подплывать к суше, не то, что подниматься на неё.»

Мысль заставила её мгновенно подняться с большой, гладкой перламутровой раковины, служившей ей кроватью. Золотистый, переливающийся хвост мягко вынес её вверх, к потолку грота, стараясь разогнать остатки тревожного сна. Мимо проплыла стайка разноцветных рыбок-неонов, оставляя за собой серебристые следы-ниточки. Арабелла невольно улыбнулась, уловив обрывки их стрекочущего, беззаботного щебета: «Видела? Совсем не выспалась!», «Чешуйки на хвосте помяты, прям как у старой камбалы!»

Девушка сладко зевнула, даже не прикрыв рот рукой, и выпустила в воду облачко мелких пузырьков. Рыбки возмущённо блеснули на неё круглыми чёрными бусинками глаз. В ответ она высунула язык и смешно сморщила нос, отчего неоны вспыхнули ярче и рассыпались в разные стороны. Потянувшись так, что косточки хрустнули, она принялась расчёсывать длинные, тёмные волосы. Пальцы тонули в густой, непослушной гриве, бережно распутывая узлы, набранные за беспокойную ночь. Она провела ладонью по боку, по золотистой чешуе, которая обычно сияла. Кожа отозвалась неприятной, лёгкой шероховатостью, потерявшей свой обычный влажный, здоровый блеск, последствия долгого пребывания на воздухе и пережитого стресса.

«Нужно срочно нанести мазь, иначе отец точно заметит.»

Арабелла решительно направилась к своему любимому коралловому столику, всегда заставленному самыми разными сокровищами глубин: склянками с кремом из икры морского ежа, баночками с бальзамом из голубых водорослей, пузырьками ароматных масел, пахнущих ночными цветами. Её длинные, гибкие пальцы привычно заскользили по сосудам, выискивая нужный —небольшую круглую ракушку с голубоватой полупрозрачной мазью, что она, как всегда, спрятала подальше, за высокой вазой со светящимся планктоном. Да, она обожала этот маленький, уютный, творческий беспорядок, за что отец постоянно ворчал, называя её грот «логовом неаккуратного морского ёжика». Улыбнувшись этой мысли, она открыла ракушку. Резкий, терпкий, но знакомый запах целебных водорослей ударил в нос, щекоча ноздри.