Страница 89 из 133
— Я защищаю актив, который я отказываюсь называть активом, — говорю я. Я позволяю откровенности остаться между нами. — И да, я хочу, чтобы ты была со мной. И то, и другое правда.
Ее внимание переключается на платье. Она протягивает руку и прикасается к шелку, как люди прикасаются к домашней змее в контролируемых условиях.
— Оно прекрасное, — тихо говорит она, словно ей неприятно это признавать. — И очевидное.
— Главное – это очевидность. Колдуэлл ожидает, что мы испугаемся. Дай ему знать, что мы не боимся. — Я делаю паузу. — Дайте мне право сделать для него фотографию. На моей территории.
Она смотрит на мою территорию, и в ее взгляде вспыхивает искра неповиновения и желания, та часть ее, которая хочет попасть в ловушку, чтобы затем поджечь ее изнутри.
— Что еще? — спрашивает она. — Кто там будет? Во что я ввязываюсь?
— Сенатор Колдуэлл, если позволит его график. Его директор по связям с общественностью, который учился у человека, которого я победил две войны назад. Директор Государственного совета по делам искусств. Три спонсора, которые входят в состав правления, которые меня недолюбливают, потому что я не позволяю им размещать мою фамилию на зданиях. Фотограф-филантроп, который считает, что «непринужденная съемка» означает «хищническая». Журналист, который мне должен услугу, и еще один, который хотел бы забрать мою голову. И руководитель аппарата мэра, который может открыть или закрыть противопожарные двери для моих людей за пятнадцать минут, если я правильно сформулирую просьбу.
Она воспринимает это так, словно мысленно рисует эскиз комнаты.
— А друзья? — спрашивает она, и это вопрос, на который я чаще всего не могу ответить.
— Мара, — говорю я. — Она встанет рядом с тобой, когда ты захочешь, чтобы я перестал трогать твою спину. Рейд, который не признает своего существования, пока того не потребуется. Женщина по имени Элиз, которая руководит моими стипендиальными программами для переживших насилие, и она будет говорить с тобой о чем угодно, кроме мужчин и искусства, если ты ее спросишь.
Она наблюдает за мной, пока я говорю. Когда я заканчиваю, она обходит кровать и встает передо мной, опустив руки по швам, как будто не дает мне возможности прицелиться. Ее подбородок приподнят.
— Я пойду, — говорит она, и мышцы моих плеч расслабляются, хотя я этого не разрешал. — При одном условии.
Я жду. Условия поддерживают жизнь людей.
— Говори мне правду, пока мы там, — говорит она. — Если Колдуэлл набросится на тебя. Или на меня. Если какой-нибудь спонсор использует меня как марионетку. Если кто-то из твоего окружения отклонится от сценария и расскажет историю, в которой фигурирует мое имя. Ты не оставишь меня с улыбкой за столом, пока будешь тушить пожар, который изначально был из-за моей спички. Ты либо впустишь меня, либо вытащишь, но ты не исчезнешь.
Условие простое и идеальное. Я сокращаю расстояние между нами так, что край моих брюк касается ее босых пальцев ног. Я приподнимаю ее подбородок двумя пальцами, чтобы она знала, что я ее услышал, и что я не пытаюсь скрыть это улыбкой.
— Согласен, — говорю я. — Я не исчезну.
На мгновение наши дыхание соприкасается, и мы вспоминаем вчерашний вечер, не двигаясь с места. Я отступаю назад первый.
— Машина уезжает в девять, — говорю я. — Я могу пригласить кого-нибудь, чтобы помочь с прической и всем остальным, что делают такие люди, как ты, чтобы войти в такое помещение и выглядеть так, будто ты всегда здесь была.
— Такие, как я? — она прищуривается.
— Люди, которые могут выстоять в бурю и превратить ее в украшение, — говорю я. — Если ты хочешь чего-то другого, скажите об этом. Если тебе никто не нужен, я сам заплету косу.
Она фыркает.
— Тебе это слишком понравится.
— У меня бы это хорошо получилось.
— Волнительно, — говорит она, но уголок ее рта приподнимается, и я мысленно между коленями, закручиваю её волосы в такую причёску, которая заставила бы люстру позавидовать, затем убираю всё в коробку и запираю до поры до времени.
Она приподнимает платье и прижимает его к телу, стоя перед зеркалом, прислоненным к стене. Шелк переливается на свету так, что настройки камеры будут меняться для каждого, кто попытается ее запечатлеть. Вырез на спине настолько глубокий, что моя рука могла бы обхватить ее позвоночник одним движением, и при этом осталось бы место для желания. Она встречается взглядом со своим отражением в зеркале, затем с моим в отражении. Что-то вроде жара, словно контролируемое обжигающее, разливается по моей груди.
— Это соответствует твоему вкусу? — спрашивает она.
— Да, — говорю я, и пусть этот ответ останется лежать между нами, словно некий предмет, который она может поднять или обойти.
Она опускает платье и расстилает его на кровати с такой небрежностью, которая оскорбила бы любого, кто считает ткань просто тканью.
— Я сейчас проведу инструктаж для Рейда, — говорю я. — Мара пришлет варианты обуви. Выбери ту, которая сделает тебя выше меня, если ты хочешь победить в этой битве.
Она улыбается.
— Принято к сведению.
Выходя, я оглядываюсь. Она снова перед зеркалом, платье приподнято, губы сжаты, взгляд не мягкий. Воин и таинство, мы оба притворяемся, что не произносим обетов при дневном свете.
В коридоре я достаю телефон и пишу Рейду.
Кассиан: Удвоенная охрана на гала-вечере. Новый периметр включает коридор к бару на антресоли и западную служебную лестницу. Перенаправьте маршруты Колдуэлла. Мне нужно трехминутное перекрытие, чтобы мы не пересекались. Она пойдет со мной.
Его ответ приходит быстро.
Рейд: Принято. Дополнительные глаза для фотографов на площадке. Вам нужна машина-приманка?
Кассиан: Да. Пришли Мару через пятнадцать минут с прической, макияжем и взглядом, в котором читается смерть, а не кротость.
Рейд: Понял.
Глава 38 – Аврора
Я стою перед зеркалом в этом платье, и на мгновение комната и я становимся чужими друг другу. Шелковое платье винного цвета облегает мои плечи и ребра так, что я выпрямляюсь сильнее, чем хотелось бы признать; спина же опускается, словно вопрос. Я касаюсь ключицы подушечкой пальца. Я набираю помаду, и цвет сначала выглядит как вызов на моей руке, а затем как вызов на губах.
Лайла звонит мне из аэропорта, между рывками ремня безопасности и появлением багажной ленты. Ее голос звучит устало и совсем не подходит для советов, но она говорит быстро и искренне, а мне это нужно.
— Ты уверена насчет сегодняшнего вечера? — спрашивает она. Это тот самый голос, которым она говорит, когда волнуется — мягкий, саркастический оттенок, на который я научилась отвечать одновременно правдой или шуткой.
— Да, — говорю я. Я не совсем уверена. Я уверена в расчетах, причинах, побуждениях, которые привели меня сюда, но не в последствиях. — Я собираюсь стоять в комнате, полной людей, для которых благотворительность — это валюта. Я буду улыбаться. Я буду отвечать на вопросы. Я буду идти.
— Можешь сбежать.
— Тогда история превратится в «художник исчезает, получив тайный грант». — Я сжимаю тюбик с помадой и закрываю его. — Нет. Я пойду.
Она выдыхает и смеется, словно с облегчением.
— Делай, что считаешь нужным. А если кого-нибудь зарежешь, позвони мне, чтобы я могла сделать селфи для неизбежного протокола в полицию.
Мы заканчиваем разговор, смеясь. Я снова смотрю на платье, на то, как мое отражение затаило дыхание. Это не то платье, которое я бы выбрала месяц назад. И даже не то, которое я бы выбрала неделю назад. У него такая спина, что объективы фотоаппаратов будут задерживаться на нем, и такой подол, что мои бедра будут выглядеть стройнее. Оно словно броня, которую кто-то другой для меня сшил.