Золото

Если бы я одновременно с яркой картинкой не видела пустых, забытых улиц, то, несомненно, поверила бы во всё это. Из настоящего здесь были лишь стены и огни, парящие прямо в воздухе, — именно они освещали всё и тут, и там.

Неподалёку от нас стояла женщина и теребила в руках платок.

Всё это я рассмотрела за несколько секунд, готовясь дать отпор, но ничего не происходило, никто не стремился на нас напасть. Казалось, мы попали в обычный жилой район — даже ощутили приятный запах выпечки из пекарни неподалёку. Где-то весело зазвонил колокольчик, и мимо пронеслась запряжённая лошадьми карета.

Проследила за ней взглядом. Редко встречала такие: их могли позволить себе достаточно обеспеченные граждане. Всё вокруг напомнило мне Бернис, но лишь самую малость.

В какой-то момент я отпустила руку Лимпа, и он моментально оказался в нескольких шагах от меня — ближе к женщине, словно не чувствовал от неё никакой опасности. Незнакомка была одета в полушубок и, будто пытаясь согреться, часто щурилась. Лимп взмахнул руками от избытка чувств.

— Мам, знакомься, это мои… — парень растерянно нахмурился, но почти сразу нашёл подходящее слово: — друзья.

— О, мы всегда рады гостям и друзьям моего сына. — Иллюзия посмотрела на нас и улыбнулась: — Пригласишь их к нам на ужин?

Женщина казалась настолько реальной, что только усилием воли я сохраняла прежнюю настороженность.

— Конечно, — Лимп с готовностью кивнул и, подскочив к Кириллу, ухватил мужчину за ладонь. — Пойдёмте, здесь недалеко. Моя мама замечательно готовит, и она не против, чтобы вы пошли с нами.

Кирилл, увлечённый счастливо улыбавшимся Лимпом, послушно сделал несколько шагов, но нахмурился и остановился. Мальчик обиженно дёрнул его за рукав.

— Думаю, лучше всего накрыть стол в беседке. Я часто устраиваю чаепития, и мы будем рады гостям.

Женщина не шла нам навстречу, продолжая по-прежнему стоять и улыбаться.

Посмотрела на Гунка. Он так и не двигался и, казалось бы, равнодушно смотрел на всё вокруг. Только вот руки у него были сжаты, и это с потрохами выдавало его волнение. Каждый из нас оказался под давлением атмосферы этого места и теперь пытался справиться с наваждением.

— Пойдём! — Лимп дёрнул Кирилла посильнее. — Я хочу познакомить тебя с сестрой.

Не дождавшись от нас каких-либо телодвижений, мальчик настойчиво принялся рассказывать о своей семье, словно они и правда давно здесь жили. Словно это происходило с ним уже долгое-долгое время. Пока… что?..

От возникшей догадки стало зябко, и я поёжилась. Несколько лет назад в Бернисе случилось наводнение, и многие районы затопило — город стал похож на забор с пересекающими его потоками воды, возникающими из ниоткуда. Явление странное, но не невозможное для Перекрёстка.

Нас ненадолго увлекли диалог и живое общение, так что я чуть не пропустила момент, когда вокруг, будто из-под земли, начал подниматься туман. Именно поэтому я и ощутила дрожь. Он, как живой, обволакивал улицы, и мне это не понравилось.

— Ребята… — произнесла тихо, только для своих спутников. — У нас мало времени. Вокруг начинает собираться туман.

Острым взглядом осматривала окружающих нас людей и заметила, как те стали двигаться чуть медленнее, словно прислушивались к тому, о чём мы говорили.

«Услышали?»

Парни оглянулись, но видели лишь спокойный вечер и лёгкую суету фигурок.

— Здесь всё такое настоящее… — Кирилл прикоснулся к плющу, что обвивал стену.

Отступила от особенно плотного клуба тумана и высказала свою догадку:

— Я думаю, мы попали в иллюзию самого Лимпа, в его желания, мечты, и именно его стоит…

Резко, пока мальчик не понял, а существо, притворяющееся его матерью, не насторожилось, придвинулась к Лимпу и щёлкнула его по носу, воздействуя энергией этого мира.

Глаза мальчика почти сразу стали живыми, пелена, окутавшая его, ушла. Но вместо того, чтобы броситься к нам на помощь, Лимп попятился, развернулся к женщине и сделал несколько неуверенных шагов.

— Мама, — в его голосе была затаённая надежда, — это действительно ты? — На последнем слове мальчик захрипел, словно слова были слишком тяжёлыми.

— Да, глупыш. Почему ты сомневаешься? — Женщина мягко и тепло улыбнулась сыну и подняла руку. — Пойдём домой. Сегодня на ужин нас ждут оладьи с вареньем.

— Всё как я люблю… — Лимп сделал ещё несколько шагов к ней навстречу, и по щекам его полились первые слезинки.

— Да, как ты любишь.

— Домой…

Лимп осмотрелся, бросил какой-то виноватый взгляд на нас, и я вдруг поняла, что он хочет сделать. Не дав мальчику совершить огромную глупость, задействовала золото и вырастила сферический щит перед самым его носом.

Лимп бросился бежать, но сразу же упёрся в него. Ударил раз, другой и завыл белугой. Казалось, парень выцарапает себе проход с кровью. Быстро поняв, что таким образом ничего не добьётся, Лимп развернулся и бросился ко мне. Словно понял, чьих рук был этот барьер.

— Ты! Открой! Там мама! — Крик проникал в самое сердце, но нельзя было уступать…

Ловко перехватила мальчика за плечи и остановила, вглядываясь в его глаза. Глаза, полные боли, надежды, страха и скрытого понимания…

— Это не твоя мать.

Существо по ту сторону щита как-то растерянно и грустно посмотрело на Лимпа, а затем сделало шаг в нашу сторону. Оно словно не видело защиты мальчика.

Сущность и поверхность сферы соприкоснулись.

Будто не сразу почувствовав это, женщина продолжала идти — я видела, как с нашей стороны натягивалась пелена щита. Затем существо замерло, нахмурилось. Секунды текли тяжёлыми каплями. И тогда оно закричало. Крик перерос в вой, лицо женщины исказилось и стало нечеловеческим. По ней пробежала рябь, искажая картинку, и на смену человеческому начал проявляться второй облик.

Существо состояло из мелких песчинок и камней — таких же, как в той реке, что протекала под нами. Тело неизвестной сущности также перетекало из одного состояния в другое, лишь отдалённо напоминая человекоподобную фигуру.

— Оно явно разозлилось… — Кирилл нервно хохотнул, отмирая.

— Не смей! Лгунья! — получила я удар от Лимпа. — Она там! — И ещё один удар. — Не смей мешать мне, ты никто, ты… — Рыдая, мальчик рвался из моих рук и колотил по груди со всей силы.

Всё, что мне оставалось, — просто сдерживать его удары. Лимп словно ослеп и оглох. Он не замечал ничего, кроме своей боли, наконец нашедшей выход впервые за долгие годы.

С усилием обняла ребёнка, сама сотрясаясь от дрожи мальчика. У меня болела рука, но эта боль была ничем по сравнению с его страданиями. Лимп понемногу уставал и под конец молча всхлипывал, но я не могла быть уверенной в том, что если отпущу его, мальчик не бросится обратно в самую гущу. Умоляюще посмотрела на парней.

Судя по их бледным лицам, мужчины тоже осознали, кого же Лимп принял за свою мать, и сейчас отходили от шока. Кирилл и Гунк сделали шаг ко мне, но первым успел Гунк, оглушив парня. Придержала обмякшее тело, и Кирилл забрал мальчика, закинув его себе на плечо.

Мы быстро покинули улочку. Я по-прежнему держала щит и чувствовала давление на него извне, от чего по телу распространялись волны боли. Волшебный металл не жалел меня, помогая нам спастись и принося неутихающую боль. Но без золота покинуть это место не представлялось возможным.

Да, чем больше проходило времени, тем сильнее я жалела о том, что нашла металл и оставила его у себя. Но также я понимала, что ради своей цели я готова даже погибнуть. Лишь бы не упустить то, что сдвинуло с места мои долгие поиски. Десять лет… Даже не признаваясь себе в этом, я постепенно теряла надежду. До недавнего времени.