Золото

Глава 1

Мег

Поезд издал натужный скрежет и, встряхнувшись, словно вшивый пёс, резко затормозил. По земле прокатилась лихорадочная дрожь. Кто-то испуганно взвизгнул, и я, вычленив из этих звуков суть, выплыла из короткого, но чуткого сна.

А так хорошо было…

Потянулась, прогоняя ломоту в мышцах, и поправила сползшую шляпу. Привычный головной убор придавал мне весьма мрачный, потрёпанный временем и слегка таинственный глазу обывателей, образ. В моём случае облик помогает предугадывать некоторые неудобства, заранее предупреждая - не подходи. И ко мне не лезли. Все счастливы.

Звук усилился. Теперь ещё где-то заплакал ребёнок. Я не стала ждать дальше и вышла из купе - проверить, что произошло. Соседи на противоположной полке испуганно сжались, когда я тихо прошла мимо, но остались лежать, провожая взглядами.

Резкий шум навалился удушливым одеялом, и я поморщилась. Мелькнула трусливая мысль вернуться назад, но зачем концентрироваться на этой мелочи? Прикрыла за собой дверь и отправилась подальше от соблазна неведения поближе к неприятностям.

На меня никто не обращал внимания. Занятые слетевшими с полок вещами, лишь несколько человек боязливо отодвинули ноги, когда двери, ведущие в соседнее купе, со скрипом отползли в сторону.

Да, этот поезд обладал специфически оборудованными проходами. Наверное, дизайнеру виднее, но, как по мне, всё это сделано с учётом экономии пространства и череды бесконечных ремонтов, без которых, увы, такие поезда не обходятся. На каждом маршруте существует опасность повстречать не только неожиданно выползшую или увеличившуюся растительность, но и столкнуться с животными, а то и с потопом в появившемся из ниоткуда озере, оказаться в зонах с резкими перепадами температуры, давлением и влажностью - всего и не учесть. Сам поезд, конечно, оборудован таким образом, чтобы не допускать травм пассажиров, но он не в силах справиться со сломанными путями или колёсами, на которые постоянно воздействовал окружающий мир.

Я шла, тёмным ледоколом рассекая пространство, и подмечала энергию, что царила вокруг. Пока что всё было нормально. Ребёнок уже не плакал.

Увернулась от чужой пятки и скривилась. Запах был ужасен.

Путешествовать поездом было менее затратно в плане безопасности и комплектации, поэтому такие *перевозчики, как я, нередко им пользовались, имея бонусом ещё и значительную скидку. Стоимость, конечно, варьировалась в зависимости от груза. Чаще всего это были люди, реже - животные или вещи. С другими видами транспорта мы тоже работали и значительно чаще, но порой там, где мог пройти поезд, они не могли, и приходилось их менять. Особенно опасным, непредсказуемым и весьма многоплановым местом был перекрёсток.

Но он мне нравился.

Перевозчик - человек или схожее с человеком существо, способное чувствовать грань, проходить через неё и проводить за собой других существ. Он чувствует толщину грани в разных местах, то, как она себя чувствует, и помогает Перекрёстку исцеляться благодаря внутренней настройке на грани. Перевозчиками становятся после длительной подготовки и посвящения, но в результате выживают не все.

Постепенно обычный шум вокруг затихал, сменяясь человеческими голосами, и я с сожалением подумала о прерванном сне. С прошлого заказа прошло буквально пару часов, прежде чем меня резко вызвали, сообщив, что готова следующая группа. На вопрос не сошли ли они часом, с ума, чтобы так дёргать работников, ответили, что, на месте специалистов достаточного уровня нет, а потому отказаться я не могу. Попыталась, было, надавить на сроки, срочность – всё равно ничего не вышло. Смирилась. Но обиду затаила.

Судя по всему, ситуация, возникшая сейчас, была некритичной, хоть и весьма предсказуемой. С самого начала я заметила несоответствия в заявленной комплектации поезда, но была слишком уставшей для того, чтобы ругаться. Чуть нахмурилась, обдумывая возникшую ситуацию.

Как говорится, задержка в пути, особенно для Перевозчика, ни к чему хорошему не приводит.

По сути, мы проехали всего ничего, и теперь стоило решить - оставаться здесь или выдвигаться пешком. Некоторые пассажиры, как и я, решили перейти ближе, к голове поезда, остальные выглядывали из дверей и даже окон, не рискуя выходить наружу и обеспокоено перешёптываясь.

Бегло сосчитала в вагоне двадцать шесть человек. Мало. С интересом заглянула в пустующие купе и удивлённо присвистнула. Судя по всему, кто-то из руководства либо активно уменьшает вес самого вагона, либо же попросту наживается на мебели. В купе отсутствовали даже минимальные удобства, такие, как сидения или даже стол. А это хороший такой звоночек для тех, кто слишком надеется на безопасность.

Покачала головой. Если бы не жизненная необходимость перемещаться между городами, минуя затопленные или непроходимые участки, я бы предпочла пройтись пешком или, на крайний случай, проехать на лошадях. В некоторых зонах Перекрёстка попадались даже ездовые ящеры, но разводить их было крайне сложно.

Чтобы перейти в другой вагон, мне понадобилось приложить чуточку больше сил - петли слегка заедали, и я с трудом, но всё же открыла металлическую дверь.

Во втором вагоне царила такая же атмосфера, только здесь было многолюдно. Бросила взгляд на своих подопечных и осталась довольна увиденным. Сидят, ждут, немного паникуют. Всё в пределах нормы. Незамеченной никем из них, прошла мимо, зашла в пустующую комнату и выглянула в удачно приоткрытое кем-то окно.

Хм. За окном редкие островки зелени и песок. Тёплый воздух пощекотал прядями шею, заставляя поёжиться, и я вернулась обратно. Похоже стоял весь поезд, а значит, дело не в отдельных вагонах.

- Кто-нибудь знает, что случилось? - обеспокоенные голоса доносились даже сюда.

Значит, и звукоизоляция местами повреждена.

Прислонилась к стене и закурила. В пачке осталось ещё две самокрутки, и я с сожалением убрала её в сумку. Не успела пополнить. Мягкая и обволакивающая сладость табака, разработанная лично мной, в сочетании с определённой комбинацией трав заполнила лёгкие. Насладившись, выпустила тонкую струйку дыма и покатала оставшуюся лёгкую горечь на языке. То, что надо. На запах потянулись любопытствующие, но, наткнувшись на мой мрачный взгляд из-под полей шляпы, поспешили убраться обратно. Травки слегка приглушили мою злость и раздражение. И тут же меня потянуло ко сну, что намекало на недостаточный отдых.

Но расслабляться было нельзя. Потёрла руками лицо, попрыгала на месте. Остановка затягивалась и, выждав критические десять минут, затушила окурок и направилась к своей курирующей группе.

На меня посмотрели, как на дьявола и спасителя одновременно, однако я лишь молча указала на выход. Лица некоторых вытянулись, но спорить они побоялись. Только выйдя в общий тамбур, у меня тихо спросили.

- Куда?

- В город, – сухо ответила я. – Или в ближайший населённый пункт.

Несколько раз ударила сапогом по заевшему блокатору, который автоматически срабатывал при непредвиденных ситуациях, и поняла, что сейчас его необходимо было разблокировать вручную. Старая железяка…

- А вы уверены, что стоит покидать вагон? - с сомнением потянул один из мужчин, на что я молча сдвинула непослушный рычаг с места.

- Мы что, пойдём пешком вместо того, чтобы подождать? Я слышала, что поезд скоро починят и он тронется.

Ага, конечно. Ждать темноты, чтобы потом найти горстку обглоданных костей? Но говорить про это, в слух, разумеется, я не стала.

- Темноты ждать небезопасно.

Зафиксировала рычаг и с силой надавила на дверь. Она скрипнула, и в тамбур сразу потянуло теплом. За нами никто не последовал, и я усмехнулась. «Было бы неприятно раздавать тумаки истерящим», - подумала я и спрыгнула на перрон. Под ногами взметнулась, но сразу осела пыль. Значит, зона со слегка повышенным давлением и тяжестью. Пережить можно. Оглянулась. Время удачное - в радиусе километра никого крупнее белки не видно.