Золото

Глава 1

Мег

Поезд издал натужный скрежет и, встряхнувшись, словно вшивый пёс, резко затормозил.

По земле прокатилась лихорадочная дрожь. Кто-то испуганно взвизгнул, и я, вычленив из этих звуков суть, выплыла из короткого, но чуткого сна.

А так хорошо было…

Потянулась, прогоняя ломоту в мышцах, и поправила сползшую шляпу. Привычный головной убор придавал мне весьма мрачный, слегка таинственный в глазах обывателей образ. В моём случае этот облик помогал предотвращать некоторые неудобства, заранее предупреждая: не подходи. И ко мне не лезли. Все счастливы.

Звук усилился. Теперь ещё где-то заплакал ребёнок. Я не стала ждать дальше и вышла из купе проверить, что произошло. Соседи на противоположной полке испуганно сжались, когда я тихо прошла мимо, но остались лежать, провожая взглядами.

Резкий шум навалился удушливым одеялом, и я поморщилась. Мелькнула трусливая мысль вернуться назад, но зачем зацикливаться на такой мелочи? Прикрыла за собой дверь и отправилась подальше от соблазна неведения поближе к неприятностям.

На меня никто не обращал внимания. Занятые слетевшими с полок вещами лишь несколько человек боязливо отодвинули ноги, когда двери, ведущие в соседнее купе, со скрипом отползли в сторону.

Да, этот поезд обладал специфически оборудованными проходами. Наверное, дизайнеру виднее, но, как по мне, всё это сделано с учётом экономии пространства и череды бесконечных ремонтов, без которых, увы, такие поезда не обходятся.

На каждом маршруте существует опасность повстречать не только неожиданно разросшуюся растительность, но и столкнуться с животными, а то и с потопом в появившемся из ниоткуда озере, оказаться в зонах с резкими перепадами температуры, давления и влажности — всего и не учесть. Сам поезд, конечно, оборудован таким образом, чтобы не допускать травм пассажиров. Но он не в силах справиться со сломанными путями или колёсами, на которые постоянно воздействовал окружающий мир.

Я шла, рассекая пространство, и подмечала царившую вокруг энергию. Пока что всё было нормально. Ребёнок уже не плакал.

Увернулась от чужой пятки и скривилась. Запах был ужасен.

Путешествовать поездом было менее затратно с точки зрения безопасности и оснащения, поэтому перевозчики*, вроде меня, нередко им пользовались, получая в бонус ещё и значительную скидку. Стоимость, конечно, варьировалась в зависимости от груза. Чаще всего это были люди, реже — животные или вещи. С другими видами транспорта мы тоже работали, причём значительно чаще, но порой там, где мог пройти поезд, они пройти не могли. Особенно опасным и непредсказуемым местом был Перекрёсток.

Но он мне нравился.

Постепенно обычный шум вокруг затихал, сменяясь человеческими голосами, и я с сожалением подумала о прерванном сне. С прошлого заказа прошло буквально пару часов, прежде чем меня резко вызвали и сообщили, что готова следующая группа. На вопрос, не сошли ли они часом с ума, раз так дёргают работников, ответили, что на месте нет специалистов нужного уровня, а потому отказаться я не могу. Попыталась было надавить на сроки — всё равно ничего не вышло. Смирилась. Но обиду затаила.

Судя по всему, возникшая ситуация была некритичной и вполне предсказуемой. С самого начала я заметила несоответствия в заявленной комплектации поезда, но была слишком уставшей, чтобы ругаться. Чуть нахмурилась, обдумывая, как поступить.

Как говорится, задержка в пути, особенно для перевозчика, ни к чему хорошему не приводит.

По сути, мы проехали всего ничего, и теперь стоило решить — оставаться здесь или продолжать путь пешком. Некоторые пассажиры, как и я, решили перейти ближе к голове поезда, остальные выглядывали из дверей и даже окон, не рискуя выходить наружу и обеспокоенно перешёптываясь.

Бегло сосчитала в вагоне двадцать шесть человек. Мало. С интересом заглянула в пустующие купе и удивлённо присвистнула. Судя по всему, кто-то из руководства либо активно уменьшает вес самого вагона, либо же попросту наживается на мебели. В купе отсутствовали даже минимальные удобства — сидения или хотя бы простой стол. Хороший такой звоночек для тех, кто слишком надеется на безопасность.

Покачала головой. Если бы не жизненная необходимость перемещаться между городами, минуя затопленные или непроходимые участки, я бы предпочла пройтись пешком или, на крайний случай, проехать на лошадях. В некоторых зонах Перекрёстка попадались даже ездовые ящеры, но содержать их было крайне сложно.

Чтобы перейти в другой вагон, мне понадобилось приложить чуточку больше сил — петли слегка заедали, и я с трудом, но всё же открыла металлическую дверь.

Здесь царила такая же атмосфера, только было многолюдно. Бросила взгляд на своих подопечных и осталась довольна увиденным. Сидят, ждут, немного паникуют. Всё в пределах нормы. Незамеченной прошла мимо них, зашла в пустующую комнату и выглянула в удачно приоткрытое кем-то окно.

Хм… За окном редкие островки зелени и песок. Тёплый воздух растрепал пряди, защекотавшие шею и заставившие меня поёжиться, и я вернулась обратно. Похоже, стоял весь поезд, а значит, дело не в отдельных вагонах.

— Кто-нибудь знает, что случилось? — Обеспокоенные голоса доносились даже сюда.

Значит, и звукоизоляция местами повреждена.

Прислонилась к стене и закурила. В пачке осталось ещё две самокрутки, и я с сожалением убрала коробочку в сумку. Не успела пополнить. Мягкая и обволакивающая сладость табака, смешанная с особой комбинацией трав (лично разработала), заполнила лёгкие. Насладившись, выпустила тонкую струйку дыма и покатала остаток лёгкой горечи на языке. То, что надо.

На запах потянулись любопытствующие, но, наткнувшись на мой мрачный взгляд из-под полей шляпы, поспешили убраться обратно. Травки слегка приглушили злость и раздражение. И тут же из-за недостаточного отдыха меня потянуло в сон.

Но расслабляться было нельзя. Потёрла лицо руками, попрыгала на месте. Остановка затягивалась, и, выждав критические десять минут, я затушила окурок и направилась к своей курирующей группе.

На меня посмотрели как на дьявола и спасителя одновременно, однако я лишь молча указала на выход. Лица некоторых вытянулись, но спорить никто не решился. Только когда мы вышли в общий тамбур, у меня тихо спросили:

— Куда?

— В город, — сухо ответила. — Или в ближайший населённый пункт.

Несколько раз ударила сапогом по заевшему блокатору, который автоматически срабатывал при непредвиденных ситуациях, и поняла: теперь его необходимо разблокировать вручную. Старая железяка…

— А вы уверены, что стоит покидать вагон? — с сомнением протянул один из мужчин, на что я молча сдвинула непослушный рычаг с места.

— Мы что, пойдём пешком вместо того, чтобы подождать? Я слышала, что поезд скоро починят, и он тронется.

Ага, конечно. Ждать темноты, чтобы потом нашли горстку обглоданных костей? Но говорить про это вслух, разумеется, я не стала.

— Темноты ждать небезопасно.

Зафиксировала рычаг и с силой надавила на дверь. Она скрипнула, и в тамбур сразу потянуло теплом. За нами никто не последовал, и я усмехнулась. «Было бы неприятно раздавать тумаки истерящим», — подумала я, спрыгивая на перрон. Под ногами взметнулась пыль, но сразу осела. Значит, зона со слегка повышенным давлением и тяжестью. Пережить можно. Оглянулась. Время выбрали удачное — в радиусе километра никого крупнее белки не было видно.