Золото

За мной последовали всего пять, нет, семь человек. Я не была уверена, что за нами не пойдут остальные, но даже если и так, то присматривать за ними, как за своими, я бы не стала. Чем нас меньше, тем проще.

Подтянула лямки рюкзака, шнурки у своих подопечных и кивнула. Время в каждой локации любило играть с гостями злую шутку. Опасность часто подкрадывалась вместе с резкой и внезапной темнотой. Ночи здесь не так безопасны, как могло показаться на первый взгляд, а назвать вагон оборудованным в достаточной мере я бы остереглась.

Такой небольшой группой мы оставили наш транспорт и направились в сторону города, виднеющегося даже отсюда.

Что-то упорно, но мягко сверлило мне затылок, пока я оглядывалась по сторонам и прикидывала маршрут. Двигались мы уверенно, группа не показывала усталости, но на нашем пути до сих пор не попалось ни одного источника воды. Мне нужно было обдумать, где мы могли бы добыть питьё и сделать это как можно скорее. В здешнем участке довольно тепло, хорошо хоть солнце сейчас было прикрыто пеленой и не жарило в полную силу — пить хотелось реже.

Незаметно для остальных переместилась в конец группы. Как только за спиной раздался новый шорох, остановилась и обернулась. На меня, сжавшись от страха и неожиданности, словно не веря, что их заметят, смотрели испуганные, упрямые и просящие глаза.

Понимаю. Оказаться неизвестно где и с кем — удовольствие явно не из приятных. Но, проследовав за нами, они сами сделали этот выбор. Гости молчали.

Шаги моей группы немного отдалились и затихли. Даже не оборачиваясь, я почувствовала любопытство и опаску своей команды.

— Что? — наконец бросила я, чтобы избавиться от этих раздражающе зудящих взглядов.

Девушка, оказавшаяся ближе всех, шагнула ко мне, сжимая кулаки:

— Вы… не оставите, не бросите нас здесь? — Под конец она стушевалась, но продолжала испытующе смотреть.

Бросить… Покатала слова на языке, рассматривая новеньких. Заманчиво и весьма… Три лба. Не думаю, что у них с собой достаточное количество воды и припасов. Отвернулась и краем глаза заметила, как вперёд выдвинулась крупная тётка.

— Мы платили за проход! За сопровождение! — Слова словно обухом ударили по мне, но почти сразу женщина дала петуха, когда рядом раздался резкий звук.

Пришлось остановиться. Бездна.

С одной стороны, вот кем-кем, а спасительницей я никогда не была. Это даже звучало до нереального слащаво. Насмотрелась я на таких псевдо-спасателей. Не впечатлило.

А с другой… Судя по всему, их сопровождающий отказался продолжать путь, и теперь мне, как единственному подходящему свободному перевозчику, предстояло решить эту задачу. Например, сдать их на одной из ближайших баз, подать заявление и забрать частичную оплату за чужих мне людей. Нас, перевозчиков, было немного: профессия довольно специфическая, связанная с риском для жизни, и доверие — весьма ёмкая часть нашего промысла. Я бралась за заказы, честно выполняла их, иногда с небольшими временными сдвигами**, — и всего.

Мысль полетела дальше, заставляя меня немного злиться. Да, новенькие будут тормозить всех. Но ведь никто не был застрахован от того, что эта поездка окажется несколько более рисковой, нежели обычно в рамках совмещения территорий. И хотя я пока не знала всей протяжённости маршрута, такие сложности входили в стандартный контракт.

Ещё раз посмотрела на троицу. Девушка, почти подросток, тётка, вцепившаяся в котомку за плечами, и мужчина, не привлекающий внимания, но явно несущий с собой какой-то тёмный секрет. В отличие от женского батальона он молчал, совершенно не показывая волнения.

Чудесно. Внутри всколыхнулось раздражение и на саму ситуацию в целом, и на себя. Сделала резкий вдох, качнулась с носка на пятку и бросила, словно выплюнула:

— Как хотите.

Через пару секунд приободрённые новички нас догнали, отчего я ещё больше нахохлилась.

Могли бы и отказаться. Ради приличия.

Мы шли. Шли и шли, постепенно замечая детали, которые сразу не бросились в глаза. Поезд, так легко выбросивший мелких букашек на разделочную доску для монстриков, обитающих во всех уголках Перекрёстка, остановился в заброшенном — хотя скорее в полуразрушенном небольшом городке. Под ногами тихо перекатывались камешки.

Редкие разговоры постепенно стихли, и теперь по улицам разносился лишь шелест ткани и редкий хруст под ногами. Повезло, что чисто интуитивно все смогли подобрать более-менее подходящую одежду для перехода.

До Перезагрузки было слишком много времени, а стык***, способный перебросить нас, был гораздо дальше желаемого. Мы прошли уже половину города, но никого живого, кроме нас, не встретили.

Идти было комфортно. Песок мягко пружинил под ногами, а вокруг меня оставалась зона, которую никто не стремился пересечь. Однако я прямо кожей чувствовала, как у каждого из группы на языке вертится ряд вопросов. Меня всё устраивало. Поправила платок под шляпой, жалея лишь о том, что более лёгкая ткань осталась в Гнезде, и поморщилась, ощущая некоторую духоту. Хотя что-то я преуменьшила свои ощущения… Под плотной тканью кожа невыносимо чесалась — чувство не из приятных.

Мысли плавно перенесли в место, ставшее мне домом.

Мы, словно птенцы, изредка собирались вместе, решали проблемы, вопросы и помогали друг другу. Каждому из выбравших этот путь Гнездо подарило свой угол, семью и ту уверенность, которую мы обретали, пытаясь найти себя и своё предназначение. В это место я попала ещё ребёнком и постепенно набралась опыта, благодаря которому смогла стать весьма востребованным и желанным перевозчиком.

Под ногами зашуршали обломки асфальта, и я вернулась в настоящее. Дорога в этой части города сохранилась достаточно хорошо, но мне не понравилась энергия, которой было пропитано это место. Она была тяжёлой и сильно отличалась от общего городского фона. Помимо прочего, нам пришлось обойти несколько подозрительных тёмных пятен под ногами, словно в прошлом здесь что-то взорвалось, раскидав вокруг ошмётки. Мысленно сделала пометку и прикинула, какого размера могли быть существа. Выводы мне не понравились. Хотела ли я знать, что же здесь произошло? Не очень. Только если в качестве меры предосторожности.

Начинало темнеть. Сдвиг во времени произошёл скачком и, как всегда, неожиданно. С того момента, как мы выдвинулись, прошло полтора часа. Если изменения происходят каждые полтора-два часа, то до темноты у нас примерно два хода.

Прищурилась и внимательно осмотрела свою группу. Пыльные, но силы пока есть. Пожалуй, пройдут спокойно ещё столько же, но безопасное место пора искать уже сейчас. Хотя бы вот это целое и прикрытое здание — вариант лучше тех, что попадались нам по пути.

На хороший дом мы наткнулись неожиданно. Свернули за угол, чтобы избежать очередного тёмного участка территории, и вышли к небольшому пустырю, упёршись в остатки колодца. Как и ожидалось, воды здесь не было, а вокруг располагалось множество частных домов, от которых осталась лишь пара остовов. Да и вид на окрестности открывался отличный.

Стоит ли идти через пустырь или продолжить путь по городу? Но группа выглядела слишком жалко, и я дала отмашку на привал.

Спутники с нескрываемым облегчением присели на потрескавшийся фундамент, в тени покосившейся стены, и принялись жадно пить. Я проследила, чтобы расход воды был не больше нормы, а после… С разбега ухватилась рукой за крупную балку и ловко вскарабкалась, осторожно опираясь на рассыпающийся под давлением настил. Огляделась.