Страница 11 из 22
А после в коридор, повинуясь щелчку пальцев незнакомца, выплыла целая гроздь магических шаров, освещая подобное древнему богу лицо.
Передо мной стоял тот самый молодой рыцарь из свадебного зала, разглядывавший меня в упор. Первое за что зацепился взгляд — волосы. У подавляющего большинства драконов волосы были светлыми, а глаза стремились цветом к золоту. Кому-то генетическая рулетка выдала по-кошачьи желтые, а кому-то медово-карие, некоторым и вовсе выпал невнятный песочный оттенок.
Но этот рыцарь был другим. Темные длинные волосы сливались с мраком коридора, в глазах стояла глухая бесстрастная ночь. Он мало походил на чистокровного драконира. Возможно драдер. Или прижитый знатным дракониром талантливый сын от простолюдинки-веи. Память подсказывала, что император не гнушался приближать к себе нечистокровных, если их талант представлял собой пользу.
Сердце у меня в груди замаялось, заметалось. Ему-то, в отличие от остального организма, сегодня бегать не приходилось. Вот оно и нашло себе нагрузку. На рыцаря посмотреть и поволноваться, как в старые добрые времена.
— Я сопровожу вас к императору, — рыцарь склонился в уважительном поклоне.
Я далеко не эмпат, но почти физически чувствовала транслируемые волны холодного скучающего интереса. Клянусь, у меня все волоски на теле встали параллельно полу. Это… было на удивление неприятно.
Может, потому что мне рыцарь понравился. Редкая, исключительная красота и вдруг такие простые человеческие чувства, полярные любому совершенству. Особенно внешнему.
Присела в уже выученном назубок реверансе и неспешно двинулась вслед за рыцарем, который даже не счел нужным мне представиться. Или, может, здесь не принято? Швейка мне тоже не назвала своего имени.
Я снова чувствовала себя неуверенной пятнадцатилетней девочкой, которая из сумрака смотрит на кумира класса, с обаятельной ленцой жонглирующего моей тетрадкой. Я получила его потом. Когда он уже не был мне нужен. Но чувство нелюбви осталось в груди, как впаянное тавро. Наверное, поэтому я была так удачлива в профессии. Бог дал мне дело всей жизни и отобрал все остальное.
Рыцарь двигался в темпе, коридор все не кончался, и уже на третьем повороте я совершенно выбилась из сил. Рыцарь шел на шаг впереди, и меня буквально волокло вслед за ним, хотя не хватало ни сил, ни дыхания. В общем, я себя не винила, когда на очередном повороте буквально ткнулась ему носом в спину. Я бы и на пол сползла, но меня, как стальным обручем подхватило.
— Вы в порядке, вейра?
Его лицо оказалось так близко, что темные пряди легли мне на щеку. На миг меня накрыло исконной женской слабостью в сильных мужских руках. Прижаться к груди своего мимолетного спасителя, расплакаться, попросить о помощи… Но в сумрачных глазах стояла зрелая и пугающая пустота, и это быстро укротило мой расшалившийся инстинкт. Видимо, он был очень послушным рыцарем Его Величества.
— Все хорошо. Благодарю.
Я высвободилась из рук дракона и дежурно улыбнулась. Ну накрыло меня тоской по всякой несбывшейся ерунде. Жутковато, конечно, но после всего, что я пережила за эти сутки, сущая мелочь. Надо уметь себя прощать, поэтому я героически себя простила и продолжила ход.
Стоило сосредоточиться на вещах более насущных.
— Долго ли нам еще идти? — поинтересовалась я у рыцаря.
Тот бросил на меня короткий задумчивый взгляд и почти сразу открыл неприметную дверку:
— Мы уже пришлись, вейра. Прошу.
С усилием выкинула рыцаря из головы и, поглубже вздохнув, шагнула в залу. Я пришла делать дело, и никакие красивые мужики мне не помешают. Пусть император и желает мне смерти, но и он заложник этики и варварских традиций, а стало быть уязвим.
Прошла вдоль темной залы, искоса оглядывая сумрачное пространство, неуверенно подсвеченное тусклыми магическими шарами.
Взгляд насчитал пятерых дракониров, включая моего сопровождающего, но автоматически сосредоточился на центральной фигуре, занимавшей кресло в середине залы, окруженное резным каменным кругом. Еще двое дракониров стояли поодаль, полностью игнорируя мое появление, еще один спокойно расположился на низкой банкетке около окна. Сопровождающий меня рыцарь неслышно скользнул вперед и спустя миг уже стоял за правым плечом императора, как ангел-хранитель.
Я склонилась в недопустимо коротком поклоне:
— Ничтожная приветствует Солнце империи!
Слова приветствия я тоже безбожно сократила, поскольку память путано представила мне предложений пять с перечислением кучи титулов, заслуг и пожеланий. Лучше коротко, но без запинки.
Император с неожиданно веселым смешком щелкнул пальцами, и резной круг перед ним разомкнулся, перестраивая каменные половицы, пока снизу не поднялся стол, уставленный блюдами, над которыми поднимался изумительный аромат.
— Вейра Бельх просила аудиенции, — раздался низкий голос. — Я не мог не уважить желание супруги своего доброго друга.
Ага. Доброго.
— Прошу, вейра, — мой рыцарь отодвинул единственный стул и жестом предложил мне сесть.
Мысль о том, что я запросто могу укатиться в подпол вместе со всем этим богатством, меня никак не грела, но показывать слабость было нельзя. Первое правило бизнеса — не показывай противнику спину. Встречай неприятности лицом к лицу.
Не знай я о договоре между добрейшей души человеком, который мой муж, и императором, оказалась бы в крайне неприятной ситуации. Боялась бы. Выгадывала. Взвешивала. Зато теперь я прекрасно понимала в какой ситуации нахожусь, и примерно представляла себе слабые места договора.
А таковые были. И одно из них лежало на поверхности. Император не знал, что я в курсе его маленькой сделки с графством Бельх. Наверное, воображает себя кошкой, играющей с глупой мышью.
Сделав очередной реверанс покорно и неспешно прошла к столу, с комфортом устроившись на единственном стуле.
Огромный стол, уставленный аппетитными блюдами, единственный стул в торце. Пятеро молчащих соглядатаев. Император в капюшоне в единственном кресле на некотором отдалении от стола, и, заметим между нами, вне досягаемости проваливающегося пола. Все было нацелено на то, чтобы сделать мое пребывание здесь как можно более дискомфортным.
— Благодарю, — я присела без всякого смущения.
После позволила налить мне вина и наложить немного какого-то потрясающего пахнущего блюда. Причем, вино наливал мужчина незаметной внешности, а еду подавала женщина в униформе. Вполне возможно, что здесь гораздо больше народу, чем мог поймать мой человеческий глаз.
— Угощайтесь, — император взмахнул рукой. — Должно быть, от волнения вам на свадьбе кусок в горло не лез.
— Благодарю за внимание, — поблагодарила я вполне искренне.
Смущенно улыбнулась, а после без стеснения придвинула к себе блюдо и с аппетитом принялась за еду. Перекусить мне толком не удалось, так что я была голодна.
Черт побери! Вкусно!
Кажется это курица в каком-то невероятном соусе и пряные овощи. С интеллигентным хрустом я вгрызлась в курочку и едва не застонала от счастья. Травить меня невыгодно, как и убивать раньше срока. В договоре все прописано, так что бояться, считай, нечего, кроме несварения от повышенного внимания высокопоставленных особ.
Несчастная горничная, потрясенная моей бестактностью, наконец нашла в себе силы отойти, так что я торопливо дожевала и остановила ее:
— Мне бы хотелось отведать немного салата. Соленые грибочки есть?
В воспоминания Эйвери эти самые соленые грибочки были признаком роскоши и верхом кулинарного искусства. Бедное дитя…
Пока горничная дрожащими руками накладывала мне салат и грибы, я упивалась потрясением соглядатаев.