Алекс Хмара

Железнодорожник спокойно ответил:

—Ты сам всё видел. Школьный автобус оказался на перекрёстке миров.

—Это как? — нахмурился Алекс.

—Люди попадают на Гею только в своём первозданном состоянии — без лишних вещей и устройств. Например, если бы у тебя был имплантированный электронный чип, кардиостимулятор или стальные штыри в костях, ты оказался бы здесь без них. — Валет сделал паузу, глядя на Хмару, как будто проверяя, усваивает ли он информацию. — Ещё один важный момент — на Гею прибывают только люди, никаких других живых существ с Земли. Прибытие всегда происходит в определённых, заранее известных местах, которые нам давно известны. Точки прибытия отмечены на картах гильдии охотников, по крайней мере, на наших землях.

Он немного приоткрыл карты, которые держал в руках.

— Что касается техники, она периодически появляется в случайных точках, всегда в воздухе на высоте не менее пятисот метров. Можешь представить, что с ней происходит после такого падения — груда болтов и обломки металла. Однако иногда техника падает в болота или водоёмы, и тогда удаётся спасти «гуманитарку» и найти ей применение. Это не частое событие, но нам повезло, что часть старых технологий удалось сохранить.

Алекс задумался, в его голове начал складываться странный пазл: школьный автобус, птицы, пустые точки на карте… Неуловимая связь между всем этим.

—Подожди! — схватил за рукав Вальта парень. — На всякий случай спрошу: в школьном автобусе детей не было? Я правильно понял?

—Сто процентов. Дети к нам никогда не попадали. Мне неизвестно ни одного такого случая за всё существование человечества на Геe. Минимальный возраст, тех кто здесь оказывается, двадцать лет. В порядке исключения одного видел девятнадцатилетнего. И то, это редкость.

Иногда среди людей ходят разговоры о детях и подростках, особенно в пьяных беседах, но это не более чем вымысел. Сразу скажу — не стоит в это верить, от кого бы ты это ни услышал. Нет ни одного факта появления детей на этих землях.

Мужчина уже решил, что ответил на все вопросы Алекса, но тот ещё на минуту задержал командира.

—Последний вопрос. У меня в голове появилась догадка, и она не даёт мне покоя. Тот бронетранспортёр, что у искателей, это то, что вы называете «гуманитарной помощью», попавшей в водоёмы?

Валет улыбнулся, кивая головой.

—Вижу, машины искателей никак не дают тебе покоя.

Алекс виновато улыбнулся, глядя собачьими глазами на мужчину.

—Да, это легенда «гуманитарной помощи». Одиннадцать штук разом в Чайном озере! Переплюнуть такую выдающуюся поставку смог только один случай, произошедший три года назад в Бармесе. Этот город к северу от нас находится. Им повезло получить целый танкер с контейнерами, набитыми всяким барахлом. Танкеру, конечно, — кабзда, но вот контейнеры, двадцать процентов из которых, оказались неповреждёнными.

—А что было в тех контейнерах? — не удержался Алекс.

—Очень много полезного, — с презрением произнёс Север вместо Вальта. — Ткани, иглы, нитки, станки, инструменты, подшипники, порошки — да там всего богатства не перечесть. А эти идиоты даже не поняли своего счастья. Половину продали островам, а другую половину — растратили невесть куда. Бармес — это не город, а вонючая дыра. Вот так и запомни.

Валет лишь подтвердил слова своего помощника. Хотя Север и обладал сварливым характером, и особой симпатией не пользовался, в этом случае даже Ларис согласилась с ним.

Алекс, наблюдая за этими взаимодействиями, осознал ещё один важный факт: не все города на этом континенте имеют одинаковую политику, цели существования и пути развития. И это совсем неудивительно, ведь люди везде разные, и многое зависит от тех, кто занимает руководящие посты.

Ехать нужно было ещё три часа. На улице воцарилась ночь, но Ларис не собиралась оставлять Алекса наедине со своими мыслями. Девушка была настоящей занозой. После того как Хмара помог рыжей получить заказанный ею топор у Пороха, её отношение к юноше кардинально изменилось. Теперь Ларис стала чрезвычайно любезной и внимательной, что начало немного раздражать Алекса.

Рыжая не отходила от него ни на шаг. Сначала это было как минимум странно, но со временем Хмара привык и не жаловался. Алекс решил этим воспользоваться, раз уж избавиться от неё всё равно невозможно. Он стал задавать ей вопросы про всякие мелочи, которые были винтиками в большой системе Геи.

Нужно было объединить некоторые фрагменты в голове, чтобы лучше понять, куда ему довелось попасть. Ларис отвечала сразу, не задумываясь. Правда, некоторые ответы вызывали сомнения, но юноша и не рассчитывал на большее. Он уже для себя выяснил: от рыжей можно ожидать всего, что угодно, но при этом не стоит на что-то определённое рассчитывать. Бессмысленное на первый взгляд выражение, но другого у Алекса не было для такой сложной личности, как Ларис.

В какой-то момент Хмара осознал, что Ларис начала поворачивать все вопросы к себе, начинала делиться личными наблюдениями и даже своими сомнениями по поводу местных реалий, чем немного сбивала его с толку. Возможно, это был её способ заставить его более открыто смотреть на окружающий мир. И всё же, какие бы странности в её поведении не были, Алекс чувствовал, что её ответы создают цепочку, которая может пролить свет на вещи, которые он ещё не до конца понял.

Вот только, за последнее время общения с Ларис, как-то становилось совсем не весело. Это если мягко выражаться. Ситуация превратилась в настоящий кошмар. Ларис постоянно пыталась узнать, как парню удалось уговорить кузнеца. Хотя Алекс и предупредил её с самого начала, что это тайна, она без стеснения игнорировала это условие.

Девушка не оставляла попыток разгадать эту загадку. Ларис совершенно не беспокоили такие мелочи, как наличие рядом других людей, и тот факт, что Хмара может не хотеть обсуждать эту тему в присутствии такого количества свидетелей. Всё равно Ларис оставалась собой. Хмара же, в свою очередь, был твёрд как кремень. Порох прямо предупредил его, чтобы тот держал язык за зубами. Иначе будет беда! И почему-то Алекс не испытывал ни малейшего желания узнать, какую именно «беду» может устроить ему Порох в случае нарушения обещания.

—Слушай, Ларис, у меня есть вопросы поинтереснее, чем твоё желание укоротить мне век, — начал Алекс, переводя разговор в другое русло.

—Ты это о чём, малец? Когда это я последнее время покушалась на твою жизнь? — играя топором, спросила амазонка, хитро прищурившись.

—Вот, например, сейчас. Я же тебе говорил, что Порох с меня слово взял, чтобы я никому не рассказывал про наши с ним «секреты». А ты как пиявка вцепилась в меня.

—Ой, да ладно тебе, — весело рассмеялась рыжая. — Ты же мой новичок! Я никому тебя в обиду не дам. Ты что! Сам же слышал, что я перед Кабаном за тебя отвечаю. А я к таким заданиям очень ответственно отношусь. Не выпускай подобный факт из виду.

—Ага, — невесело усмехнулся парень. — Почему-то очень ярко помню, как недавно эта «защитница» чуть не сделала из меня отбивную котлету в бункере Вилки!

—Не выдумывай, — без тени сожаления отмахнулась Ларис. — Ты крепкий, здоровый парень. Неужели удары старой бабушки смогли бы нанести тебе вред? Не рассказывай никому такую чушь, люди засмеют сразу!

—Хорошо, как скажешь, бабушка, — сделал акцент на последнем слове Хмара, пытаясь вставить шпильку в обратном направлении разговора.

Через мгновение парень увидел своё отражение в лезвии двустороннего топора.

—Ещё раз услышу от тебя что-то подобное — твоей следующей остановкой будет морг! Понял? — яростно спросила Ларис.

Алекс очень осторожно кивнул головой в знак согласия. Где искать логику, вопрос. Он тихо заверил девушку, что понял её как никогда раньше в своей жизни. Кажется, ответ удовлетворил Ларис. Рыжая убрала топор от лица парня и продолжила разговор в том же духе, что и раньше: