Тысяча городов

«Да», - говорил Шарбараз, его слова шли параллельно мыслям Абиварда. «Они приземлились там, как я тебе и говорил. И с тех пор они продвигаются на северо-запад - продвигаются к земле Тысячи городов.» Он помолчал, затем сказал, вероятно, самое худшее, что он мог придумать: «Продвигаются к Машизу».

Абивард воспринял это и смешал с пониманием, которое он теперь получил - слишком поздно - от провидения Богорза. «После того, как Маниакес победил кубратов в прошлом году, он был наполовину слишком спокоен», - сказал он наконец. «Я продолжал ожидать, что он предпримет что-нибудь против нас, особенно когда я вывел полевые войска из видессианских западных земель, чтобы сражаться в Васпуракане.» Мне не пришлось бы этого делать, если бы не твой приказ подавить поклонение Фосу - еще одна вещь, о которой он не мог сказать Царю Царей. «Но он так и не сдвинулся с места. Мне было интересно, что он задумал. Теперь мы знаем».

«Теперь мы знаем», - согласился Шарбараз. «Мы никогда не брали Видесс, город в войне, но видессийцы разграбили Машиз. Мы не намерены, чтобы это повторилось».

Несомненно, Царь Царей намеревался звучать свирепо и воинственно. Несомненно, его придворные заверили бы его, что его голос действительно звучал очень свирепо и воинственно. Он боится, понял Абивард, и холодок пробежал по его телу. Он неплохо справлялся, когда война была далеко, но теперь она приближается сюда, почти так близко, что можно дотронуться. Ему слишком долго было комфортно. Он потерял терпение к этой стране сражений. Это было у него когда-то, но это ушло.

Вслух он повторил: «Чем я могу служить вам, ваше величество?»

«Собери армию.» Слова Шарбараза были быстрыми и резкими. «Собери ее, говорю я, и избавь королевство от захватчика. Этого требует честь Макурана. Видессианцы должны быть отброшены.» Знает ли Маниакес, что вселяет в него страх? Абивард задумался. Или он наносит удар по нашим жизненно важным органам око за око, как мы нанесли удар по его? Командование на море позволяет ему выбирать свои точки. «Какими силами вы располагаете для меня, чтобы использовать их против имперцев, ваше величество?» он задал - весьма актуальный вопрос. Посылал ли Шарбараз его вперед в надежде, что он потерпит поражение и будет убит? « Возьми гарнизоны из столько Тысяч городов, сколько тебе подходит», - ответил Шарбараз. «Имея их под рукой, ты намного превзойдешь численностью врага.»

«Да, ваше величество, но...» Противоречие Царю Царей перед всем двором не улучшило бы положения Абиварда здесь. Верно, если бы он собрал все гарнизоны из Тысячи городов, у него было бы гораздо больше людей на поле боя, чем у Маниакеса. Возможность сделать с ними что-нибудь полезное - это опять же что-то другое. Почти все они были пехотинцами. Простая их подготовка потребовала бы времени. Чтобы поставить их перед быстроходными всадниками Маниакеса и привести его в бой, потребуется не только время, но и большое мастерство - и еще большая удача.

Понимал ли это Шарбараз? Изучая его, Абивард решил, что понимает. Это была одна из причин, по которой он боялся. Он послал свои лучшие войска, свои самые мобильные войска, в Видессос и Васпуракан и оставил себе мало средств, чтобы противостоять контрудару, который, как он думал, Маниакес не сможет предпринять.

«Использование каналов между Тутубом и Тибом также позволит вам задержать врага и, возможно, полностью повернуть его вспять», - сказал Шарбараз. «Мы хорошо помним, как узурпатор, которого мы не будем называть, использовал их против нас в борьбе за трон».

«Это так, ваше величество», - согласился Абивард. Также это было первое, что сказал Царь Царей, что имело смысл. Если бы он мог забрать гарнизоны из городов между реками и заставить их разрушать каналы и наводнять сельскую местность, он мог бы извлечь из них больше пользы, чем если бы попытался заставить их сражаться с видессианцами. Возможно, это все еще не достигло того, на что надеялся Шарбараз; видессиане были опытными инженерами и экспертами по прокладке дорог из неописуемой грязи. Но это замедлило бы их, а замедлить их стоило того.

«Кроме того,» - сказал Шарбараз, « чтобы кавалерия могла сравниться с теми всадниками, которых Маниакес выставит против нас, мы разрешаем тебе отозвать Тикаса из Васпуракана. Его близкое знакомство с врагом привлечет на нашу сторону многих видессиан. Кроме того, вы можете взять с собой Хосиоса Автократора, когда отправитесь противостоять врагу.»

Абивард открыл рот, затем снова закрыл его. Шарбараз жил в мире грез, если думал, что какой-нибудь видессианин откажется от Маниакеса ради его претендента. Но тогда, изолированный судом от реальности, Шарбараз во многих отношениях жил в мире грез.

Тзикас был другим делом. В отличие от марионетки Шарбараза, у него действительно были прочные связи в видессианской армии. Если он доберется до земли Тысячи городов достаточно скоро, он мог бы помочь укрепить те силы, которые Абиварду удалось собрать из местных гарнизонов. Абивард подозревал, что Шарбараз не знал, что ему известно о том, что говорил о нем Чикас; это означало, что служанка Динак была более надежной, чем думал Абивард

«Говори!» - воскликнул Царь Царей. «Что ты скажешь?»

«Пусть это будет угодно вам, ваше величество, но я бы предпочел, чтобы выдающийся Тзикас...» Абивард произнес титул по-видессиански, чтобы подчеркнуть иностранность перебежчика. «... под моим командованием.» Пожалуй, единственное, чего я хотел бы меньше, это чтобы Бог сбросил весь Макуран в Пустоту.

Как ни странно, Шарбараз понял намек. «Тогда, возможно, другой командир», - сказал он. Абивард боялся, что он будет настаивать; он не знал, что бы тот сделал тогда. Возможно, подстроили, чтобы с Тикасом произошел несчастный случай. Если кто-то и заслуживал несчастного случая, то это был Тикас.

«Возможно, и так, ваше величество», - ответил Абивард. Проклятие, как вы сказали Царю Царей, что он сделал безрассудное предложение? Ты не смог бы, даже если бы хотел сохранить голову на плечах. Судя по тому, что он видел, у Автократора видессиан была похожая проблема, возможно, в менее острой форме.

Шарбараз сказал: «Мы уверены, что вы удержите врага далеко от нас и от Машиза, сохранив нашу полную безопасность».

«Дай Бог, чтобы это было так», - сказал Абивард. «Люди Макурана много раз побеждали видессиан за время твоего славного правления.» Он также привел войска Шарбараза ко многим из этих побед. Теперь Царь Царей внезапно вспомнил об этом: ему нужна была еще одна победа, или, может быть, не одна. Абивард продолжал: «Я сделаю все, что смогу, для тебя и для Макурана. Однако, должен сказать, видессиане сражаются за Маниакеса с большим рвением, чем когда-либо сражались за Генезия.»

«Мы уверены», - повторил Царь Царей. «Иди вперед, Абивард, сын Годарса: иди и победи врага. Затем возвращайся с триумфом в лоно своей жены и семьи».

Абивард почти не уловил скрытого в них смысла. Это сделало волну ярости еще более свирепой, когда она накатила. Шарбараз собирался держать Рошнани и его детей в заложниках, чтобы гарантировать, что он не взбунтуется, когда у него снова будет армия под его командованием, и не перейдет на сторону видессиан.

Он так думает. Абивард сказал: «Ваше величество, моя жена и дети всегда сражались со мной, с тех самых пор, как вы гостили в крепости Век Руд.»