Стрелок Додд

Он засунул ножны со штыком за пояс так, чтобы оружие висело посередине спины; в таком положении было меньше всего шансов, что оно зацепится или загремит, ползая по камням. Он увидел, что штык свободно лежит в ножнах, убедился, что его драгоценный огниво у него в кармане, и затем пустился в свое приключение.

Он держался берега реки, предлагая маршрут, который, скорее всего, был свободен от врага. Он полз на своих бедных, ноющих локтях и коленях по острым камням. Появившаяся из-за облака луна заставила его простоять неподвижно в овраге почти час, пока она снова не скрылась. Летящие облака, закрывшие луну, принесли не просто темноту; они принесли с собой проливной дождь, который обеспечил ему великолепное укрытие на оставшуюся часть пути. Наконец он улегся, не шевеля и пальцем, растянувшись ничком, за какими-то невысокими камнями, всего в двадцати ярдах от конца пути часового.

Там он стал ждать; еще не было полуночи, и он мог позволить себе провести несколько часов в ожидании наилучшего возможного стечения обстоятельств. Это была нервная работа. Через довольно равные промежутки времени он слышал размеренные шаги часового, приближающегося к нему, а затем снова удаляющегося.

Иногда наступала пауза, прежде чем часовой поворачивал обратно по своему маршруту. Это было мучительно, потому что Додд, лежавший ничком, не мог сказать, остановился ли часовой, чтобы передохнуть и посмотреть на бурный поток, несущийся мимо, или же он смотрел на темную массу за скалами, решив, что это человек и враг. Но его не обнаружили, и иногда наступал благословенный момент снятия напряжения, когда часовой на другом конце своего участка болтал со своим товарищем.

Часы незаметно проходили; часовых сменили дважды. Додд уже почти начал задумываться, не лучше ли ему действовать немедленно, когда произошло первое, чего он ждал. Один из часовых резко окликнул его, и "Qui vive?" разнеслось по ночи. На вызов был дан мирный ответ. Это был дежурный офицер на обходе. Додд решил подождать еще немного; события развивались удовлетворительно. Четверть часа спустя последовал еще один вызов. На этот раз это был сержант со сменой. Додд услышал, как сменились часовые и охрана снова зашагала прочь. Теперь он ждал, очень взвинченный. Его обязанностью было определить, прошло ли достаточно времени, чтобы все снова замолчали; трудно оценить, сколько прошло двадцати минут, когда за это время совершенно нечего было сделать.

Наконец, он подождал, пока шаги часового не стихнут, а затем молча двинулся вперед, туда, где в двадцати ярдах дальше лежал другой камень, мимо которого часовой должен был пройти, возвращаясь. Он вытащил штык-нож и присел на корточки. Он услышал, как часовые обменялись несколькими словами, а затем услышал, как часовой с его стороны возвращается к нему, и напряг свои мышцы в готовности. Затем, когда часовой приблизился, он прыгнул, бесшумно и стремительно, как леопард.

Штык-шпага стрелкового полка был идеальным оружием для бесшумного убийства, длинный, острый и тонкий, с небольшим изгибом на кончике. Додд ударил им вверх, вложив в удар всю силу своей руки. Лезвие вошло часовому под ребра, через печень и диафрагму, вверх, пока длинное тонкое острие не разорвало крупные кровеносные сосуды рядом с сердцем. Рядовой Дюбуа из четвертого батальона Сорок Шестого полка умер, не издав даже стона. Он умер на ногах. Левой рукой Додд схватился за приклад наклонного мушкета Дюбуа; его правая рука отпустила рукоять штыка, а рука обхватила мужчину за талию как раз вовремя, чтобы подхватить его, когда он падал, и беззвучно опустить на землю.

Это избавило от одного часового. Додд наклонился, с яростным усилием вырвал штык из тела и сунул его, с которого капала вода, в ножны. Затем он подобрал тяжелый мушкет француза с примкнутым штыком и двинулся назад, склонив руки в сторону часового.

Он остановился в темноте за сараем; другой часовой, когда он приблизился, мог видеть только темную прямую фигуру и блеск штыка, когда Додд стоял непринужденно. Ничто не могло быть дальше от его мыслей, чем то, что там стоял англичанин, а не его знакомый Дюбуа, которого он в последний раз видел всего две минуты назад.

Он что-то сказал, подходя. Вероятно, его последней мыслью было, что Дюбуа внезапно сошел с ума, когда темная фигура шагнула вперед и обрушила приклад мушкета ему на голову.

Было меньше необходимости в тишине, чтобы убить только одного часового, а приклад более надежен, чем штык, чтобы гарантировать мгновенную невозможность подать предупреждение. Сила удара Додда была такова, что приклад мушкета сломался в нижней части приклада; тяжелое основание, скрепленное теперь всего несколькими волокнами, тяжело раскачивалось, когда Додд снова держал оружие наготове, если потребуется еще один удар. Никого не было. Мужчина упал мгновенно. Выражение лица Додда в темноте посуровело, когда он наклонился над ним. Солдаты не убивают раненых, но в данном случае, когда судьба кампании зависела от молчания человека, Додд без колебаний перерезал бы ему горло. Но в этом не было необходимости; мозги мужчины вытекали из его раздробленного черепа, как каша.

Теперь Додд был свободен и мог продолжать свой план. Обход был произведен; часовых не будут менять в течение почти двух часов. Часа должно было хватить для завершения его работы. Мгновение он напряженно прислушивался, не привлекли ли глухие звуки внимания солдат на берегу. Он ничего не услышал и быстро перешел к действиям. Он поспешил к реке перед заводом. В канатных сараях он нашел множество неплотно скрученных мохнатых канатов и штыком от сабли нарезал охапку двухфутовой длины. Затем он ощупью добрался до того места, где, как он видел, были поставлены котлы с жидкостью для обмазывания днищ понтонов. В них еще оставалось много жидкости. На ощупь Додд убедился, что их содержимое представляет собой полужидкую смазку, которая должна сильно гореть. Он смочил в ней свои куски веревки и положил их среди сложенных понтонов.

Нарезав себе свежий запас, он замочил и их. Среди понтонов еще оставалось место для еще нескольких. Остальные он отнес к сложенным бревнам для дорожного полотна. Он воткнул свои промасленные фитили между досками. Секунду он сравнивал риск промедления с преимуществами большего количества горючих материалов и решил, что промедление оправданно, поэтому нарезал еще несколько кусков веревки, намочил их и просунул между бревнами. Затем он вылил то, что осталось в одном котле, на груду понтонов, а то, что осталось в другом, на часть веревок в сарае. Затем он поднялся по берегу туда, где видел костры. Поковыряв ногой в золе, он обнаружил кучу красных угольков. Они избавили бы его от многих хлопот со всеми необходимыми принадлежностями - кремнем, сталью, трутом и медленной зажигалкой.

Он сорвал с себя потрепанный кивер, зачерпнул в него ногой тлеющие угли и побежал, неуклюже, но быстро, к сараям. Он высыпал тлеющие угли на пропитанные маслом кабели. Должно получиться отличное пламя. Тросы было проще всего сжечь, и если бы они были уничтожены, Додд предположил, что их было бы трудно заменить, так что их разрушение могло быть эквивалентно разрушению всего моста. Масло брызгало и шипело; до его ноздрей донесся запах жареного мяса, который он часто замечал на португальских кухнях. Затем загорелся обрывок кабеля; маленькое пламя взметнулось вверх, погасло, снова взметнулось и распространилось по всей толщине кабеля, который горел как факел. Додд некоторое время наблюдал за этим, наблюдал, как пламя перекинулось на другие канаты, а затем, подхватив горящий отрезок, помчался с ним вдоль сооружения. Он остановился там, где, как он помнил, вставил кусок промасленной веревки, которую поджег. Они горели великолепно. Вскоре по всей груде древесины и среди сложенных понтонов полыхнуло небольшое ревущее пламя. С момента первой подачи огня до настоящего момента прошло не более пяти минут. Именно в этот момент с берега, где находились французы, донеслись крики и суматоха, и Додд понял, что у него больше нет времени на разрушение. Он швырнул свой факел между понтонами и побежал в темноте вверх по течению. Если бы у него была с собой винтовка, он, возможно, задержался бы дольше, сделав один-два выстрела, чтобы отбросить французов назад и дать пламени возможность лучше охватить их, но его винтовка осталась в тайнике. И взгляд на сваленные в кучу кабели перед самым бегством показал ему, что в этом не было необходимости: сараи и так превратились в ревущую печь. Вид этой массы пламени безмерно приободрил Додда, когда он, спасая свою жизнь, бежал вверх по берегу реки. Людям, которые сейчас со всех ног мчались на работы, будет трудно потушить это пламя. Из французских хижин донеслась долгая барабанная дробь.