Стрелок Додд

Погонщики бесновались, лошади брыкались, пока Додд перезаряжал оружие со всей скоростью, которую могли дать пять лет практики. Третий залп уложил еще больше лошадей и довел работу до совершенства.

После этого в течение нескольких лихорадочных минут каждый из троих заряжал и стрелял по своему усмотрению, сбивая лошадь то здесь, то там, пока Додд не заставил своих товарищей прекратить огонь. Ему пришлось потрясти их за плечи, чтобы привлечь их внимание, настолько возбужденными они стали. Некоторые из водителей нашли свои мушкеты и наугад палили в лес; пули резко стучали по деревьям тут и там, но это не было причиной прекращения огня Доддом. Одна группа солдат спешила назад из головы колонны; другая спешила из хвоста. Они были еще на некотором расстоянии, когда Додд убежал, намереваясь дожить до следующего дня, чтобы сражаться. Пока они, задыхаясь, бежали по лесу, Додд поймал себя на том, что жалеет, что с ним не было тридцати человек вместо двух; тогда им предстояла бы прекрасная игра в атаке на эту длинную, уязвимую колонну. Трое было слишком маленьким отрядом. Когда эскорт достиг того места на дороге, откуда велась стрельба, они на мгновение остановились в растерянности, потому что стрельбы больше не было. В конце концов они углубились в лес, но лишь на короткое расстояние. Они не могли найти никаких следов врага, и, ныряя в подлесок, офицеры с тревогой осознали, что тем временем они оставляют линию фургонов без охраны - беспокойство, которое сразу же после этого сильно усилилось из-за звука стрельбы с высоты в направлении головы колонны. Это был насыщенный день как для сопровождения автоколонны, так и для водителей. Эскорт проводил время, бегая вверх и вниз по дороге протяженностью в пару миль в безнадежных перебежках за врагом, который бежал при их первом приближении и все же всегда был готов появиться в другом месте и возобновить свои изматывающие атаки. Если бы триста человек из эскорта были растянуты вдоль дороги, пытаясь охранять каждый пункт, они были бы столь же бесполезны - по одному человеку на каждые десять ярдов.

Тем временем возницы были заняты тем, что выпрягали раненых лошадей, заменяли их животными из тех немногих упряжек, которые могли их пощадить, и каким-то образом тащили повозки дальше.

В конце концов, ситуация разрядилась с прибытием подкрепления. Батальон - четвертый из Сорок Шестого полка - был отозван из расквартированных в деревне на некотором расстоянии по дороге, и еще один подошел из Сантарена, который конвой только что покинул. Тогда они смогли выставить охрану достаточной силы на опасном участке дороги и даже выделить людей для того, чтобы вручную оттаскивать фургоны без упряжки с дороги. Однако на все это требовалось время; к концу дня обоз с фургонами продвинулся ровно на три мили.

Додд, сидевший на корточках вместе с двумя своими товарищами на дальнем конце леса, куда их загнали вновь прибывшие, был доволен проделанной за день работой, несмотря на то, что все трое были так измотаны, что едва держались на ногах. Он тоже вернул себе былое влияние.

Бернардино был чрезвычайно удивлен тем, что они сделали; несмотря на усталость, он все еще негромко посмеивался при воспоминании о разъяренных возницах, о пробках и неразберихе в поезде и о измученной беготне сопровождающих. В конце концов, потребовалась тысяча человек, чтобы охранять эти повозки от трех врагов.

Следует опасаться, что Додд пользовался неоправданным доверием на этот счет - и Бернардино, и низкорослый человек верили (и языковые трудности помешали прояснить ситуацию), что это нападение на конвой было спланировано с самого начала, и что опасный визит с целью осмотра Сантарена, который они ранее так резко осудили, был необходимой частью плана. Это резко подняло акции Додда. Несколько раз Бернардино рассказывал Додду, который не понимал, что он говорит, и низкорослому мужчине, который, казалось, не проявлял особого интереса, все о том, что они делали в тот день. Даже возбуждение Бернардино со временем улеглось и позволило ему поразмыслить над вопросом, который сейчас занимал все внимание Додда, - над вопросом об их голоде и отсутствии средств его утолить. Приподнятое настроение Бернардино сменилось раздражением, когда внезапно низкорослый мужчина поднялся и ушел в темноту под деревьями. На самом деле Бернардино был слишком уставшим и голодным, чтобы спрашивать, куда он направляется. Додд затянул ремень и попытался примириться с вечером без ужина и перспективой завтрашнего дня без завтрака. Он уже погрузился в прерывистую дремоту, когда они услышали, как низкорослый мужчина, ищущий их, окликает их настороженным тоном. Они ответили, и он появился, неясная фигура, из-за деревьев. Он вложил что-то влажное и чуть теплое в руки Додда и, по-видимому, сделал такой же подарок Бернардино.

"Что это?" - спросил Бернардино.

- Лошадь, - сказал низкорослый мужчина, который был немногословен.

На этот раз один из подчиненных Додда оказался умнее его - Додд напрочь забыл о дюжине мертвых лошадей на краю главной дороги, но низкорослый человек помнил о них и нашел дорогу к одной из них. Не только это, но и то, что он хорошо использовал свой ум, когда достиг своей цели. Даже в темноте и при неминуемой опасности быть застигнутым врасплох заблудившимся врагом, он помнил, что было бы слишком опасно разжигать костер для приготовления пищи, когда рядом так много врагов, и он понял, что кусок мускула, срезанный с голодной лошади, вполне мог бы не выдержать их зубов, будь он сырым. Поэтому он вспорол лошади брюхо и погрузился в ее еще теплые внутренности в поисках печени, от которой отрезал щедрые порции, которые они сейчас рассматривали.

Додду и раньше приходилось есть конину - ни один солдат не смог бы отслужить пять кампаний на полуострове, где маленькие армии терпят поражение, а большие умирают с голоду, не попробовав этого, - но всегда раньше она хотя бы делала вид, что приготовлена. Но он никогда еще не был так голоден, как сейчас, и было слишком темно, чтобы разглядеть, что он ел, и, в любом случае, он два месяца вел жизнь дикаря. Он осторожно откусил кусочек от своего куска, а вслед за ним еще один, и еще один.

Очень скоро он неплохо поел в темноте, как и остальные. И тот факт, что все они так долго вели жизнь, полную тяжелых физических нагрузок на свежем воздухе, обеспечил им пищеварение, с которым могла справиться даже сырая ломовая лошадь.

После этого все они спали хорошо и крепко, пока Додд не проснулся и не разбудил своих товарищей - он умел просыпаться в любое время, которое сам выбирал перед сном.

До рассвета оставалось два часа, и они были глупы и устали, но последовали за Доддом, когда он начал пробираться обратно через лес к большой дороге. Они благополучно перешли дорогу, так как было еще темно, и поднялись на холм напротив, и тут до Бернардино дошло, что было на уме у Додда, и он от восторга хлопнул кулаком в ладонь. Ибо к концу вчерашнего дня конвой продвинулся дальше того места, где лес граничил с дорогой; любая дальнейшая атака на него должна была осуществляться с холма с другой стороны, с холма, с которого несколько недель назад они преследовали драгун и вели свою первую стычку с Сорок шестым полком.

Но нет ничего более хрупкого, чем военный план. Когда рассвет показал, что конвой покидает свои упорядоченные ряды из лагеря в полях на обочине дороги за лесом и растягивается в длину по дороге, они увидели, что подкрепление для сопровождения конвоя, прибывшее вчера вечером, осталось с ним и было готово выступить с ним сегодня. Вместо того чтобы иметь всего сто пятьдесят человек как во главе, так и в хвосте колонны, на расстоянии полутора миль друг от друга, теперь на всем пути следования располагались отряды очень значительной силы. Додд посмотрел на колонну с вершины холма и решил не вмешиваться в ее работу. Долгая служба под началом генерала, который никогда не терял оружия в бою, научила даже солдат в рядах его армии отличать смелые предприятия от безрассудных. Никто из последователей Додда не подвергал сомнению его решение: их вера в него была глубокой. Они волочили свои усталые конечности вслед за ним, когда он шел по вершине холма в сторону деревни. Возможно, Бернардино испытывал чувство приятного предвкушения при мысли о возвращении в объятия Агостины; возможно, он слишком устал.