Стрелок Додд

В сумерках они позволили Бернардино удовлетворить его прежнее желание взобраться наверх и посмотреть с вершины небольшого утеса; и действительно, поле за ним было пустынно, а путь к главной дороге свободен. Когда совсем стемнело, они на негнущихся ногах отправились в обратный путь, через поля и вдоль канав, мимо деревни, где в этот ранний вечерний час костры пылали вовсю, пока незадолго до полуночи не достигли опушки леса и не смогли согреться, быстро пройдя к месту, где умер старик.

Все они были отчаянно уставшими, голодными и вспыльчивыми. Додд был разочарован неудовлетворительным результатом своего расследования, но он и вполовину не был так раздражен, как его товарищи. Они не спали две ночи, они провели день в невыразимом дискомфорте и сильном ужасе, они были мокрыми, грязными и стесненными исключительно из-за его безрассудного желания увидеть Сантарем - так они выражали это сами себе. Даже вера Бернардино в Додда на мгновение пошатнулась. Ему не удалось разработать какой-либо новый хитроумный план для поражения французов, а Бернардино был одним из тех, кто требует чего-то нового. Он ворчал и жаловался, пока они толпились в маленьком, но не совсем эффективном укрытии от дождя. Он яростно запротестовал, когда колени и локти Додда впились в него в их тесном спальном пространстве. Но он слишком устал, чтобы продолжать в том же духе. Вскоре они все трое крепко спали, сбившись в кучу, как свиньи в хлеву, и почти такие же грязные. Дождь монотонно капал с деревьев.

Глава XVI

Дождливым утром встали обычные три военные проблемы: наступление, оборона и снабжение. Они поделились остатками своего хлеба с низкорослым человеком - неизвестно, как он держался до того, как они встретили его; вероятно, достаточно плохо, - и попытались обсудить следующий шаг. Бернардино, на самом деле, был настолько недоволен недавними событиями, что осмелился навязать Додду свои планы. Он хотел вернуться в деревню, взяв с собой низкорослого мужчину в качестве новобранца, и возобновить преследование батальона там. Для Бернардино это было очевидным решением. На холме была еда, были друзья и враг, на которого можно было напасть. Здесь, в лесу, казалось, ничего не было. Когда Додд сказал "Увидеть Сантарем" и настаивал на этом, он пришел в ярость. Он ничего не смыслил в стратегии; он не мог осознать, возможно, первостепенной важности материалов для наведения мостов в Сантареме.

Низкорослый мужчина мало участвовал в обсуждении. Если у него когда-либо и была какая-то инициатива - а сообщить об этом было невозможно, - то все это испарилось со смертью его отца.

Он хотел убивать французов, но, казалось, был достаточно готов делать это под руководством других. Он ничего не сказал, когда Додд сказал "Увидимся в Сантареме" категоричным тоном, встал, закинул винтовку на плечо и направился к дальнему углу леса, хотя Бернардино раздраженно топнул ногой. В конце концов Бернардино с угрюмым видом последовал за Доддом, и низкорослый мужчина последовал за ним, не сказав ни слова. Вид вдалеке на побережье Сантарена доставил небольшое удовлетворение. Маленький городок был обнесен с этой стороны стеной с воротами, из-за которых было бы чрезвычайно трудно проникнуть незамеченным. Бернардино раздраженно ерзал, пока Додд смотрел то в одну, то в другую сторону и пытался задать низкорослому мужчине вопросы.

В конце концов, совпадение привело к резкому изменению планов Додда и порадовало сердце Бернардино. Через половину или три четверти мили ровной земли, которая лежала между ними и городом, они внезапно увидели признаки какого-то важного движения за воротами на верхнем конце города. Они увидели, как оттуда вышла небольшая колонна войск. За ними ехал фургон - на таком расстоянии они не могли разглядеть деталей, но Додд был уверен, что это фургон, а не пушка. Подъехала еще одна повозка, и еще, и еще, и еще. Фургон следовал за фургоном до тех пор, пока Додд не убедился, что он не наблюдает незначительного военного маневра - переброски конвоя или чего-то в этом роде. Для него стало чрезвычайно важным выяснить, что это такое. - Отправляйся на дорогу. Смотри, - сказал Додд. Он повернулся и поспешил обратно в лес, а Бернардино радостно последовал за ним, потому что именно в этом направлении они должны были следовать, чтобы вернуться в деревню. Они поспешили через лес со всей возможной для них скоростью, хотя им приходилось быть настороже на каждом шагу, чтобы поблизости не появился какой-нибудь французский патруль. Даже в самом сердце леса они могли слышать звук движущегося по мостовой состава - низкий гул, повышающийся на одну-две ноты всякий раз, когда фургон проезжал по водопропускной трубе или мосту. Наконец они достигли места в лесу, откуда можно было видеть большую дорогу, и Додд бросился ничком и подался вперед, чтобы выглянуть из-за ствола дерева. Остальные сидели на корточках рядом, и дождь все время лил на них. Голова колонны с авангардом войск уже прошла, но то, что последовало дальше, было гораздо интереснее. Додд был прав, когда подозревал французов в строительстве мостов. Первые машины представляли собой сооружения странной формы, каждое из которых состояло из двух артиллерийских кессонов, соединенных вместе. На них громоздились понтоны, огромные, неуклюжие лодки, вложенные друг в друга, по четыре или пять вместе. Их было велико количество - мимо проносились секция за секцией. Додд обратил внимание на животных, тянувших их за собой, - жалких, недокормленных лошадей, у которых ребра проступали сквозь шерсть; было удивительно, что они могли тащиться сами, не говоря уже о грузе за спиной.

Французские солдаты, управлявшие ими, не проявляли особого внимания к их состоянию, подгоняя бедных животных плетьми, когда они поскальзывались и спотыкались на булыжниках. Додд с готовностью решил, что еще несколько недель такой недоедающей жизни оставят французскую армию вообще без транспортных животных. На смену нагруженным понтонами кессонам пришли, наконец, служебные повозки и крестьянские телеги, доверху набитые всевозможными принадлежностями военных мостов; было четыре телеги, груженные веревками, и около тридцати, груженных лесом.

Но еще до того, как проехал последний кессон, Додд решил сделать все, что в его силах, чтобы помешать движению поезда по мосту. Никто лучше него, прослужившего в стольких конвоях, не знал, насколько беспомощна длинная вереница повозок, растянутых вдоль дороги. И он также знал, что убить одну из вражеских лошадей было так же полезно, как убить одного из вражеских людей. Он оглянулся на двух своих спутников.

- Кабальос, - сказал он, - Кабальос, - и выставил вперед винтовку.

Они прицелились рядом с ним, и три выстрела прозвучали почти одновременно. Одна лошадь из упряжки из шести человек упала на месте; другая, брыкаясь тремя ногами, сделала очевидным тот факт, что четвертая была сломана. Додд мгновенно вскочил на ноги и бросился обратно между деревьями, остальные последовали за ним по пятам, туда, где он мог спокойно перезарядить оружие.

- Лошади, - повторил Додд, загоняя пулю в цель.

Остальные кивнули. Они могли понять этот метод ведения войны. Додд некоторое время пробирался через лес параллельно дороге, прежде чем снова изменить направление к опушке. В колонне царило замешательство. Фургон, по упряжке которого они стреляли, стоял неподвижно и беспомощно, и все, что находилось за ним, подъезжало. Погонщики искали свое оружие, люди кричали, лошади бились в истерике - царила неразбериха, вызванная внезапным нападением. Группы сопровождения в голове и тылу колонны находились каждая на расстоянии полумили или больше; на некоторое время все трое были в безопасности от любой контратаки, поскольку водители, как и следовало ожидать, имели преувеличенное представление об атакующих их силах, и им мешала необходимость присматривать за своими упряжками. Молодой офицер галопом прискакал по дороге к месту затора. На мгновение Додд направил на него винтовку, но воздержался от нажатия на спусковой крючок, когда догадался, какой приказ собирается отдать офицер. Он сердито оглядел своих спутников, чтобы заставить их соблюдать такую же сдержанность. По приказу офицера повозка, следовавшая за той, что стояла на месте, выехала из строя и начала подниматься мимо места остановки; остальная длинная вереница приготовилась последовать за ней. Как раз в тот момент, когда обгоняющая фура по диагонали пересекала дорогу, Додд выстрелил снова, и в следующую секунду образовалась полная пробка; две беспомощные фуры полностью перегородили узкую асфальтированную дорогу.