Розовый Дождь

– А что мы можем сейчас сделать? – по–философски спокойно сказала Жемчужно Белая. – Ваших людей еще слишком мало, нас – тоже. Единственное, что мы можем сделать – это подпустить их к Авалону – может, озеро их на какое–то время остановит, а так… Ну, выйдут ваши 20-30 тысяч – вас окружат и задавят. Вот, например, мое войско было намного многочисленнее, а какой результат…

– У вас не было надлежащих средств защиты! – уже спокойнее, мрачно сдвинув брови, пробурчал Гастон. – И потом – а что, по–вашему, нам надлежит делать?

– Эвакуироваться, – ответила Жемчужно Белая спокойно. – Оставить в Авалоне гарнизон, чтобы он их отвлекал до поры до времени, а всех остальных эвакуировать в Заморье. Вот и все…

– Мы уже дали знать Морской Королеве. Она предоставит транспорт, – вставила свое слово Королева.

– Ну и кто же останется в Авалоне? – засопел Гастон, сжимая кулаки.

– Естественно, я! Ну и мои сестры из фей – мы в любой момент сможем улететь, в отличие от вас. На данный момент мы ждем только знака от Лоры. Эвакуация назначена на завтра.

Гастон покраснел как раскаленная сковородка. Казалось, что у него из ушей сейчас повалит черный дым.

– И какого лешего я тут тренирую людей, какого лешего я тут не сплю ночами, какого… – он не мог выговорить, задыхаясь от возмущения, бессильно рассекая воздух могучими руками. – Да почему я об этом узнаю только сейчас!!!!

– Ты забываешься, Гастон! – раздался резкий окрик Жемчужно Белой. – Ты всего лишь командующий армией, а Королева здесь – вот кто! – указала она на Фею. – Или ты забыл? Тебе приказали, а ты исполняешь приказ! Скажи спасибо, что тебя еще в Цветы Забвения не упекли за все хорошее!

Гастон зашипел, карлик тут же бросился вон из шатра, предчувствуя беду. Но Королева среагировала мгновенно – взмыв в воздух, она встала между Гастоном и Ариэлью, сделала примирительный жест руками.

– Не сердись, Гастон, так было надо! Я, если честно, и сама не думала, что эти твари разовьют такую активность, с такой скоростью приближаясь к Авалону… Да и потом – навыки, полученные твоими людьми, не пропадут. Нам потребуется помощь в конвоировании караванов с беженцами и прикрытии морских баз…

– Никакого прикрытия не будет! И беженцев не будет тоже! – прошипел Гастон, судорожно сжимая кулаки. – Мы сегодня же ночью пойдем в наступление!

– А если оно провалится и вас окружат? – раздался резкий окрик за спиной Эсмеральды.

– Мы прорвемся, отступим к Авалону и будем защищать его насмерть!

– Безумец! Глупец! Ты заведешь людей в могилу! – закричала Ариэль, не давая себе, впрочем, труда подняться с уютного диванчика.

– А ты… а ты… – Гастон не мог найти подходящих слов.

– Довольно! – резко сказала Эсмеральда. – Королева здесь Я! И Я решаю, кто и как будет поступать. Наступать Вам, принц Гастон, я запрещаю – это безумие…

Гастон зарычал, а на его глазах проступили слезы обиды и гнева.

– …но так уж и быть – защиту Авалона я поручаю Вам и наиболее подготовленным из Ваших бойцов. Все остальные уйдут сопровождать караваны, первые эшелоны которых отправятся этой же ночью. Вопросы есть???

– У меня вопросов нет, – сухо сказал Гастон, не опуская глаз. – У меня есть утверждения. От Авалона ни я, ни мои люди не уйдут ни на шаг, понятно? Авалон – святыня для нас! Авалон – город, построенный Великим Королем! Авалон для нас – все – и мы не сделаем ни шагу назад, понятно?! За Авалоном для нас жизни нет!

Жемчужно Белая внезапно взмыла под самый купол шатра и хлопнула в ладоши. Над головой Гастона раздался хлопок и на него как снежинки зимой повалили розовые, одурманивающе пахнущие лепестки, но Гастон просто шепнул что–то под нос и лепестки, как и снотворный запах, унес из ниоткуда возникший ветерок.

– Я вам не подопытная крыса, – прошипел Гастон, а потом резко развернулся и, выхватив из ножен меч, со всего маху рубанул по ткани шатра несколько раз – и вышел в проделанную дыру.

– Ах ты, негодяй! Какой шатер нам испортил! – взвизгнула Жемчужно Белая, бросаясь вдогонку, но ее взяла за руку Королева.

– Не надо, сестра! Он прав – сдавать Авалон без боя нельзя.

– Это почему это? – возразила она.

– Интуиция подсказывает… – почти прошептала Королева, смотря на свою собеседницу, но словно не видя ее. – Эвакуируем слабых и беззащитных. Пусть в Авалоне останутся добровольцы.

– Тогда и я останусь здесь тоже! – вскрикнула Ариэль.

– И я… И я останусь! – кивнула хорошенькой златокудрой головкой Королева.

3.

На огромном бывшем кукурузном поле яблоку негде было упасть. Оно все было заполнено тысячами тысяч мужчин – в форменных зеленых плащах с капюшонами за плечами, в форменных зеленых мягких куртках и штанах, с мечами у пояса, луками и арбалетами за плечами, с копьями и алебардами в руках. Все смотрели в одну точку и чего–то ждали, затаив дыхание – в дальнем конце поля стоял большой амбар, куда раньше ссыпали кукурузу. На его плоскую стеклянную крышу уже забирался могучий человек с длинными до плеч черными вьющимися волосами и белым лицом с воспаленными от бессонницы глазами. Человек этот был во всем черном, только плащ на его плечах сверкал серебристой белизной.

Наконец, человек встал, выдержал паузу, внимательно осмотрев собравшихся. Казалось, его взгляд останавливался на каждом, видел каждого насквозь, – и тяжел же был этот взгляд!

Потом он воздел руку и голос его, усиленный в тысячи раз магией, был услышан каждым:

– Сограждане! Друзья! Братья! – продолжительная пауза. – Я понимаю, все вы очень устали. После целого дня тренировок – и нелегких – вместо положенного отдыха, на который вы имеете полное право, вам приходится стоять здесь в тесноте. Но, скажу вам честно, все это ничто по сравнению с тем, что нам еще предстоит. Ничего обнадеживающего я вам сейчас сказать не могу. Вы все знаете – Враг у ворот. По самым оптимистическим расчетам, сделанным нашими разведчиками, орды беспощадных тварей будут здесь послезавтра, а у Авалона, соответственно, к концу недели. Королева отдала приказ о новой волне эвакуации – теперь не только жители западных и центральных королевств Содружества, но и коренные авалонцы превратятся в беженцев, в странников, в отверженных… – ропот и возмущенные крики в первых рядах. – Но не это самое страшное! Самое страшное, что добычей беспощадных тварей станут две святыни нашего мира – Авалон и Кронбург – город Короля и город Принца – единственные города, к которым приложил свою священную длань Великий Король, чьи камни мостовых и крепостных стен еще помнят его ноги, его руки, копыта его великолепнейшего из коней – жеребца Бальмунга! Городов, дороже которых для нас всех нет ничего на свете, городов – колыбели нашей истории, нашей цивилизации, нашей культуры… – тут голос Гастона пресекся, и у всех присутствующих глаза замутились от слез, к горлу подкатил комок…

– Скажи, что нам делать, брат Гастон! Иначе мое сердце разорвется от печали! – раздался откуда–то из середины юношеский голос.

– Ближе к делу! Говори напрямую! Не тяни, Гастон! – раздались отовсюду поддерживающие крики.

– Вы правы, братья! Простите меня за слабость – мне действительно трудно было сказать о главном сразу… – сказал, тяжело вздохнув, Гастон. – Я не король, я не могу вам приказывать, но я, как ваш согражданин, собрат, могу просить… Королева разрешила мне набрать добровольцев для защиты великих твердынь. Но я и сам понимаю, что обязать вас на такое дело я бы и не смог, даже будучи королем, ведь не может даже и могущественнейший из королей вести своих подданных на верную смерть. Король дается народу, как пастух – стаду, – беречь его, а не губить – так говорит Писание. И в этом – великая мудрость. Бой, который разгорится здесь через пару дней – будет боем без надежды на победу, без правил – наши враги не берут в плен и не требуют выкупа, они не знают милосердия и сострадания, их задача – погубить, уничтожить, растоптать… И врагу нашему имя – легион! В этом бою не может быть победы, но только смерть – и смерть – лютая… А потому я и не приказываю вам, нет, а просто прошу – те, кто имеет горячее желание встать на защиту Кронбурга и Авалона – поднимите руки, а те, кто хочет уйти – пусть невозбранно уйдут вместе с другими беженцами, сохранив честь – они будут защищать беженцев на всем протяжении пути с оружием в руках, а когда погибнут все добровольцы и Враг доберется до Заморья – будут сражаться с ним там – в неприступных твердынях Скалистых гор – в последнем убежище человеческого рода…