Розовый Дождь

Всех мужчин отправили в с нуля создаваемые вооруженные силы Содружества. Здесь их встретил принц Гастон. Взглянув на его горящие бешеным пламенем глаза, на белое как у мертвеца лицо с черными провалами вокруг глаз и играющими скулами даже самые смелые тряслись от страха. Он живо согнал жир с самых ленивых. Людей разделили на сотни, над каждой сотней был назначен опытный боец из «рыцарей Черных Камней», который выжимал из своей сотни все соки: целый день в десятимильных кроссах, отжиманиях, подтягиваниях, фехтовании на тупых металлических учебных мечах, стрельбе из луков и арбалетов, верховой езде… Кто–то не выдерживал и пытался сбежать – таких ловили, били прилюдно палками или плетями со свинцовыми гирьками или крючками, оставлявшими кровавые рваные раны – иногда этим любил заниматься сам Гастон – так что постепенно желающие удрать со службы полностью перевелись.

Големы тоже были перепрограммированы. Они были направлены на постройки укреплений, на перетаскивание тяжестей, рытье рвов и тесание камня. Из многих големов формировались особые подразделения. Хотя сделать из них искусных фехтовальщиков было невозможно, но вот обучить их стрельбе – вполне! Големы оказались довольно неплохими стрелками из арбалетов – самые тугие тетивы они натягивали не моргнув глазом без всякого ворота, а стреляли всегда без промаха. Да и здоровенными секирами и палицами махали они неплохо! Кроме того, големы оказались неплохими кузнецами и вовсю ковали оружие для новой армии. В сталь добавлялась четверть серебра и такой сплав – будь то в виде меча или наконечника стрелы – был смертелен для тварей из Чернолесья. Гастон и его ближайшие рыцари из тех, что раньше сопровождали его в экспедициях в Зону Предела, лично проверяли состав такой стали – здесь ошибаться было нельзя. Големы же готовили и такого же рода кольчуги, панцири, шлемы, маски и перчатки, делали защитные плащи.

За считанные две недели Содружество изменилось до неузнаваемости, превратившись в сплошной воинский лагерь.

А между тем Орды черных тварей из Зоны захватили уже всю центральную часть Хартленда и стремительно приближались к району Великих Озер, на одном из которых, на острове, прямо в центре, располагался древний город Авалон. Миллионы и миллионы квадратных миль брошенной без боя территории с едва успевающими улетать из–под носа тварей аэронами и мобилями. Черные гарпии преследовали улетающих, но тут неожиданно пришли на помощь отряды быстрокрылых фей, которые привела с собой неизвестно откуда взявшаяся Жемчужно Белая. Феи летали с прикрепленными за спиной небольшими баллончиками, наполненными розовой жидкостью, а в руках держали шланги, из которых они и поливали черных уродливых гарпий, как иной фермер опрыскивает свои посадки средством от вредных насекомых. Те дико визжали и в считанные мгновения превращались в черную жидкую массу, а потом бессильно падали на землю – розовая вода действовала на них как сильнодействующая кислота. Храбрые феи во главе со своей воительницей сопровождали всякий караван с беженцами. Другие караваны – уже по морю и по рекам – сопровождали русалки, при помощи заклинаний в случае опасности погружая беженцев под воду, предварительно покрыв их щитом из сжатого воздуха. На помощь пришли и карлики – часть беженцев переправлялись по их секретным тоннелям на специальных вагонетках по рельсам.

Однако, несмотря на несомненные успехи в эвакуации центральных королевств Содружества, факт оставался фактом – Враг был практически у ворот. И вот уже первые шеренги чудовищных орд пересекли древнюю границу Авалонского королевства, изгадив священные столпы, поставленные еще Роландом Древним с отпечатком его царственной длани на каждом. Армия же Содружества все еще не была готова дать им даже один правильный бой – шутка ли – триста миллионов мужчин, из которых всего–навсего не больше трех тысяч тех, кто вообще имел хоть какое–то представление об оружии и войне! Обучить за две недели такое количество невозможно.

«Дай Создатель обучить хоть триста тысяч, – думал он, глядя на эти тысячи тысяч безоружных неумех, – хоть по сотне на каждого моего рыцаря – и то хорошо! Остальные пусть будут заниматься строительными работами, обозом…»

– Ошибаешься, Гастон! – вдруг раздался откуда–то сверху мелодичный с металлическими нотками голосок. Гастон посмотрел вверх и удивленно присвистнул – над ним парила в воздухе, неслышно шевеля крыльями, Жемчужно Белая. Она даже не скрывала, что прочитала его мысли! – Если не хватает учителей реальных, будут виртуальные! Воительницы «ЖАЛА» учились бою на отличных симулякрах и симуляторах – думаю, и люди их освоят!

– А что – это идея! – радостно воскликнул Гастон.

И вот уже бывшие воительницы «ЖАЛА» – и фрейлины Ее Величества, и те немногие, что выжили после Лесного Побоища и теперь наконец добрались, с боями, до еще населенных людьми территорий – недолго поколдовав, сумели адаптировать феины симуляторы и симулякры для людей. И вот уже тысячи тысяч мужчин с масками на лицах отбивали видимые только им удары учебными тупыми мечами на огромных площадках иллюзиумов, уклоняясь от нападений симулякров самых разнообразных и агрессивных монстров и даже во сне, засыпая в бассейнах грез, продолжали усваивать на подсознательном уровне боевые рефлексы методом «гипнотерапии».

Но, несмотря на эти колоссальные усилия, вооруженные силы Целестии катастрофически не успевали расти – Враг приближался слишком быстро и задержать его было некому. По пустым трактам, по заброшенным замусоренным улицам с одинаковыми стеклянными домами с многоугольными разбитыми окнами, по брошенным полям с одинокими разорванными и загаженными черной гадостью плакатами, изображающих веселых розовощеких мужчин и женщин с лозунгами «Жить стало лучше, жить стало веселее!», «От Эры Порядка и Процветания к Эре Радости и Блаженства!», «Сегодня хорошо, а завтра будет еще лучше!» – бродили тысячи тысяч самых разнообразных уродливых тварей – козлоголовых, вепреголовых, волкообразных, с тремя головами или десятью ногами, телом паука и головой человека со свиным рылом, медведеобразных шестируких горилл – всех и не перечислишь. Сплошным живым ковром, оставляя после себя мертвую пустыню, тянулись они вперед, нацелив свои миллионопалые руки прямо в сердце Содружества – в овеянный легендарной славой город Авалон – колыбель человеческой цивилизации.

2.

Наконец, Гастон не выдержал. Осмотрев еще один более или менее обученный полк из тысячи бойцов, он, мрачно кивнув его начальнику – Асмунду – который трудился над обучением не покладая рук всю неделю, стремительно вошел в золотой шелковый шатер, в котором заседала Ее Величество.

Он застал Ее Величество за беседой с бывшей Ее Верностью и каким–то карликом в красном камзоле. Феи полулежали на раскладных диванчиках, потягивая прохладный розовый сок через соломинки из хрустальных стаканов, вокруг них веял магический прохладный ветерок, пахло розами и жасмином, а карлик стоял и нервно теребил в своих сморщенных розовеньких ручонках большой красный колпак с белым помпоном.

– Да, да, прекрасные госпожи, я не ошибся, я сам все видел своими глазами, слышал своими ушами! Это золотое чудовище – это тот самый золотоволосый мальчишка – он бился с Безликим и из–за него все наше подземелье обрушилось, будто с десяток тысяч драконов одновременно станцевали на поверхности джигу–джигу! – карлик оживленно жестикулировал, потел и отдувался.

– Вот, значит, откуда было это самое землетрясение… – задумчиво сказала Королева, швыркнув соломинкой в почти опустевшем стакане. – Теперь все ясно…

– …А мне ясно другое! – не выдержав, бестактно обнаружил свое присутствие Гастон. – Мне ясно, что эти бесноватые твари уже топчут мою родную землю и скоро будут здесь, а мы до сих пор после битвы у Лысой Горы ничего не сделали! – Гастон в досаде сорвал с головы высокий шлем из вороненой стали с белым плюмажем и кинул его с такой силой, что он перевернул вверх ногами раскладной столик посередине шатра. Однако это не произвело никакого впечатления на фей, зато карлик от ужаса упал на колени, словно прося пощады.