Страница 573 из 612
Тем временем Се Ши оставил Шоуян и отвел свою армию на южный берег реки Фэйшуй. Прибывшие в полном составе из Цзянькана экзорцисты во главе с Се Анем и Фэн Цяньцзюнем присоединились к войску Цзинь. После всестороннего анализа, представленного Се Анем, Се Ши и остальным начало смутно казаться, что все это однажды уже происходило вроде бы во сне, но в то же время и как будто наяву.
– Нельзя допустить, чтобы они переправились через реку, – промолвил Се Ань, обращаясь к собравшимся. – Решающая битва должна состояться на северном берегу. Это сражение неминуемо породит огромную рать демонов засухи, поэтому Чжэн Лунь соберет людей и воздвигнет защитный барьер из вод реки.
– Может, лучше прямо сейчас начать переправляться через реку? – тихо промолвил Се Ши.
– Они уже здесь, – сообщил ему Хуань И[1]. – Фу Жун как раз занял противоположный берег. Его передовой отряд полностью готов к бою и ждет только подхода основных сил.
– А что если нанести им упреждающий удар? – предложил Се Сюань. – У нас же есть экзорцисты.
– Нет, – покачал головой Се Ань, – такой вариант не годится. Разбросанные повсюду трупы лишь будут напрасно множить количество затаенной злобы.
– Господин Се, – внезапно спохватился Хуань И, – Вы на передовой с войсками, а как же столица? Если Его Величество вдруг призовет Вас, а никто не явится, разве тогда не возникнет проблем?
Се Ань хитро усмехнулся:
– С помощью техники Прививания цветка к дереву я сотворил себе на подмену марионетку, которая сейчас играет с Ван Сяньчжи[2] в шашки, так что моего отсутствия и не заметят. Цяньцзюнь, от Сяо Шаня нет вестей?
– Скоро будут, – ответил Фэн Цяньцзюнь.
* * *
На плато, расположенное посреди бескрайней горной цепи в Жоэргае, опустился водяной дракон. Сян Шу спрыгнул на землю.
Вэнь Чэ и Синь Юаньпин, следуя за Сян Шу, вошли в храм десяти тысяч демонов. Сян Шу поднял голову и внимательно осмотрел пустой зал. Сейчас он был еще более тихим и пустынным, чем во сне.
Кун Сюань, который должен был находиться здесь, и тот исчез.
Синь Юаньпин огляделся по сторонам.
– Даже убраться некому, – заметил он.
Вэнь Чэ явно уже бывал здесь прежде, все-таки пятьсот лет назад экзорцисты имели тесные связи с этим местом. Он подошел к светильнику, призвал духовную энергию небес и земли и зажег огонь – вмиг храм десяти тысяч демонов озарился ярким светом.
– Кто тут тебе будет убираться? – Вэнь Чэ задал встречный вопрос. – Демоны?
– Как-никак, – ответил Синь Юаньпин, – когда-то сюда приходило немало людей, чтобы совершенствоваться и поклониться великому и премудрому князю-павлину... Понятия не имею, где он прячется сейчас. К счастью, ему удавалось скрываться на протяжении тех трехсот лет, пока длилась эпоха кончины всей магии. В противном случае, если бы его обнаружили, беды было бы не миновать.
Синь Юаньпин наполнил духовной энергией небес и земли установленное на полу магическое поле и, повернувшись к Сян Шу, сказал:
– Давай, только ты можешь вызвать платформу для выплавки меча.
Сян Шу опустил голову и посмотрел на пол.
– Почему я? – спросил он.
– Наследник Будун Жушаня, – взялся объяснить Вэнь Чэ, – и хранитель Сердечного света – избранные, чье предназначение искоренить зло и избавить мир от бедствия. Как-никак теми, кто некогда уничтожил небесного демона, были боги Будун Минван и Лучезарный Жаньдэн, поэтому среди смертных жребий сделать это падает на вас.
Сян Шу задрал рукав, посмотрел на девять символов заклинания на своем предплечье, а после враз обернулся воинственным духом-защитником, и в его руке появился щит.
– Попробуй, авось получится, – промолвил Синь Юаньпин. – Все равное лучшего материала для выплавки, чем щит божественного воина, сейчас не найти.
– Боюсь, из этого ничего не выйдет, – возразил Вэнь Чэ. – Хотя ладно, забудь, что я сказал.
– Поднимись! – негромко приказал Сян Шу.
Струи яркого света, излучаемого Сян Шу, влились в установленное на полу храма десяти тысяч демонов магическое поле. Огромные двери распахнулись, за ними открылась бездна, такая же как была во сне, и из нее поднялась платформа для выплавки меча. Бушующее пламя цвета индиго опоясало бездну, над которой повисла каменная дорога, ведущая к установленному в центре платформы для выплавки меча алтарю.
Синь Юаньпин и Вэнь Чэ поднялись на платформу и остановились возле алтаря.
Сян Шу взошел на алтарь, и во вздымающемся до небес неистовом пламени появились светящиеся силуэты древних божеств.
– Медь с Главной горы – это не более чем оставленная Сюаньюань-ши вера в защиту мира и людей.
– Однажды наступит день, когда Золотого Ворона[3] скроет затмение. И также однажды наступит ночь, когда Нефритовый Заяц[4] полностью поблекнет и пропадет. Придет ночь, когда мириады звезд перестанут быть видны. И неизбежно настанет время, когда бушующий огонь потухнет.
– Однажды настанет ночь, когда вспышки молний померкнут, а гром утихнет. И наступит время, когда мерцание фосфора рассеется с костей.
– Время беспредельно, и только Сердечный свет, сияющий подобно свету дня, будет блистать вечность, – подняв голову кверху, тихо проговорил Сян Шу. – Вы двое, сегодня здесь нет Сердечного света. Я пришел к Кузне просить о другом. Пожалуйста, даруйте мне ее плавильный огонь.
Два древних божества, парящих в бушующем синем пламени, разделились: один переместился на сторону инь, а другой – на сторону ян. Плавильный огонь бездны окружил Сян Шу и завращался вихрем.
– Этот плавильный огонь есть не что иное, как твои страсти, твоя ненависть и твое негодование, – промолвила оставленная здесь частица сознания древнего божества Будун Мивана, – он твоя непримиримость и одержимость, твое недовольство и упрямство.
По мере того, как Будун Миван говорил, синий плавильный огонь бездны постепенно становился гуще и темнее, и казалось, будто он готов поглотить всё и вся.
– Но также он твоя надежда, – медленно произнес голос, принадлежавший Лучезарному Жаньдэну, – твоя отвага и твоя настойчивость.
– Он то, что у тебя внутри, – хором изрекли два древних божества. – Внутренний огонь никогда не потухнет, в нем закаляется все сущее.
Сян Шу, ранее уже переживший во сне возможное прошлое, казалось, все понял. Судя по всему, это была Кузня Созидания, в плавильном огне которой закалялись вера и решимость пожертвовать собой.
– Все так, – громко произнес Сян Шу, – это бушующий внутри меня огонь, что призван закалить меня. А также это жертва и отчаянная борьба Син-эра. В прошлом огонь, пылавший внутри Син-эра, закалил его. Однако сейчас я прошу вас передать этот огонь мне. На мне есть его знак.
С этими словами Сян Шу поднял руку и протянул ее к поднявшейся из бездны Кузне.
* * *
К северо-востоку от Лояна собралось еще одно солидных размеров войско и уже готово было отправиться на юг, когда явившийся с докладом разведчик в панике заорал:
– Живые мертвецы! Там сплошь живые мертвецы!
Стотысячная орда живых мертвецов преградила войску путь и уже атаковала его передовые отряды. Не успели армии Ши Мокуня и правителя Дунъина Сяо Елиня встретиться, как их продвижение вперед вдруг оказалось остановлено.
– Приготовиться к сражению, общими силами разметаем их ряды! – крикнул Ши Мокунь.
– Их слишком много! – Сяо Елинь галопом взлетел на вершину холма и оттуда, с высоты, осмотрел окрестности. – Лучше в обход!
В месте, где сошлись передовые отряды, уже кипел бой армий Чилэ и Дунъина с ожившими мертвецами. Противниками те были слабыми, однако кусались налево и направо и к тому же заполонили всю дорогу. Ши Мокунь и Сяо Елинь хотели было дать приказ об отступлении, но в этот самый момент небосвод пронзил раскат грома.