Непобедимое Солнце

– Только этого еще мне не хватало! – провизжал в ответ противный голосок. – Слушай, ты, тихоня, если ты такой добренький, вытащи меня поскорее отсюда! Вон там, – показал карлик глазами, – лежит мой заговоренный топорик, который и камень может перерубить. Сруби эти вонючие ветки – и весь разговор! Ну же! А я в долгу не останусь!

Но Принца такой оборот дел явно не устраивал.

– Ну, и сиди здесь до завтрашнего утра, глупый упрямец! – наконец, не выдержал он, нарушив кодекс вежливости фей. – Я пойду сейчас домой, а то меня там уже ждут. Завтра я вернусь вместе с Феей, и она тебя освободит, а ты за это время подумаешь о своем недостойном поведении!

С этими словами Принц развернулся, взял в руки корзинку с травами и зашагал к той тропинке, по которой сюда пришел. Но стоило Принцу только дойти до пня с сокровищем, как его остановил пронзительный жалобный крик:

– Ой–ой–ой–ой–ой, дорогой мой человек! Не оставляй меня пожалуйста здесь! Не передавай меня в руки лесной Хозяйки! Умоляю! Феи усыпят меня на долгие годы, сотрут мою память, а ведь меня дома тоже ждут дети! Милый, добрый человек, помоги мне, умоляя–я–я–я–ю!

Голос карлика действительно изменился до неузнаваемости. Он жалобно скулил и визжал, как маленький щенок, которого хозяин оставляет дома одного, так что невозможно было поверить, что еще несколько минут назад эти же самые уста изрыгали злобные и ядовитые речи. Карлик встал на колени, воздел в молитвенном жесте коричневые ручонки и глазами полными слез умоляюще смотрел на Принца.

И сердце Принца не выдержало! Он не мог оставить даже такое существо, как злобный карлик, в беде, ведь не зря же Прекрасная Фея, за неимением у него другого имени, называла его «Добрым Принцем»!

Но как было иначе освободить карлика? Ведь сосна его не отпустит…

И тут Принца осенило.

Он вынул из–за пояса острый нож и одним махом перерезал у основания бороду карлика. В результате, борода осталась в плену у сосны, а несчастный карлик теперь оказался на свободе!

Все это произошло так неожиданно, что карлик, до этого изо всех сил пытавшийся оторвать бороду, кубарем покатился на землю. Потом он с удивлением, как бы не понимая, что же с ним произошло, медленно ощупал свой осиротевший подбородок обеими, покрытыми сморщенной коричневой кожей с длинными грязными ногтями, ручонками. Вместо длинной белой роскошной бороды остались лишь жалкие неровные и рваные пучки волос…

– Ну, уж не думал, что ты настолько безмозглый кретин, – злобно закричал во всю глотку карлик, – что додумаешься лишить меня моей прекрасной белой бороды! За что, ну за что ты меня так наказал!? – брызжа слюной бесновался карлик, не забывая при этом торопливо припрятывать мешочек с драгоценными камнями за пазуху. – Какого лешего я встретил такого кретина на своем пути!? Лишить меня моей бороды, которую я растил столетиями, моей замечательной, пушистой, белоснежной бороды! И ради чего? Ради проклятого дерева! Вот уж точно кретин, так кретин! Как я теперь явлюсь своим соплеменникам и родным?! Кретин, дуралей, тупица и сопляк!

Эти ругательства как ядовитый поток изрыгали маленькие злобные уста карлика довольно долго, при этом сам он успел отойти на довольно приличное расстояние от Принца и дерева, чтобы ни тот, ни другое не смогли его проучить.

– Ну, вот тебе и благодарность! – не смог скрыть своего разочарования Принц. – Вот и помогай после этого карликам! Скажи спасибо, что хоть цел остался! – и с этими словами он повернулся спиной к неблагодарному коротышке. Но дойти успел только до края поляны, потому что карлик вдруг стремительно подбежал к нему сзади, и, схватив его за руку, внезапно изменившимся голоском ласково проворковал:

– Ну что ты сразу обижаться! Не смог стерпеть ворчания старого,

больного коротышки! Не обижайся! Я благодарен, что ты меня спас! Только

вот в бороде была вся моя волшебная сила, а теперь я на много лет буду

ее лишен...

Услышав эти слова, Принц покраснел до самых корней волос.

«Ну и дела–а–а! Говорила же мне Фея: «Семь раз отмерь, а один раз отрежь», – подумал он и мысленно выбранил себя за неуместную торопливость, а потом со стыдом припомнил, что когда–то читал в книгах о народах Целестии. Карлики действительно имеют длинные бороды не просто для красоты или важности, их бороды – волшебные. Каждый волосок в них содержит определенную часть магической силы их расы. Собственно, колдовство карликов и состоит в выдергивании волосков при произнесении соответствующих заклинаний. Нет бороды, нет и колдовства. «Вот почему, – теперь догадался Принц, – карлик не смог сам освободиться от дерева: запутавшаяся насмерть в ветвях сосны борода делала его карличье колдовство бессильным!»

– Простите меня, пожалуйста, достопочтенный Хнум! – сдавленным от искреннего раскаяния голосом проговорил Принц. – Я совершенно не подумал об этом! Честное слово, я действительно хотел Вам помочь!

Но карлик, казалось, не обратил на это внимания. Он махнул своей маленькой, коричневой ручкой, как бы говоря «пустяки, дело житейское», и сказал:

– Ну да ладно, что поделаешь, жизнь – важнее… – а потом залез норовистой ручонкой в один из множества кармашков, усеивавших его роскошный алый атласный камзол.

Надо сказать, что роскошь камзола, как и обилие в них кармашков, были непременной, так сказать, принадлежностью всех уважающих себя карликов. Какое только количество вещиц не таскали в этих карманцах они! Начиная от самородков золота и золотых монет до кусочков сахару или печеньица, которые они любили грызть в перерывах между работой, а потому для всех, кто видел карликов, было загадкой, как они умудрялись разбираться в таком большом количестве кармашков и твердо знать, где что лежит! И карлики действительно никогда ничего не забывали…

Так вот, карлик залез в один из множества внутренних кармашков своего роскошного атласного камзола и вынул какой–то большой (для карлика, конечно) и блестящий предмет, который моментально привлек к себе внимание Принца.

– Позволь мне преподнести тебе эту скромную вещицу, о, возлюбленный супруг дивной хозяйки этого леса! – на удивление напыщенно произнес карлик, отвесил глубокий поклон Принцу, шаркнув при этом правой ножкой – ну, точь-в-точь как придворный вельможа перед королем! – Ты спас меня от неминуемой гибели и за это я хочу тебя отблагодарить! – С этими словами карлик протянул Принцу какой–то блестящий предмет.

– Вот, возьми это зеркальце, – продолжал он. – Оно золотое и драгоценное. Мне жаль его отдавать тебе, но ведь ты спас мне жизнь... Возьми и ступай с Создателем! – а потом, вдруг понизив голос, быстрым заговорщицким шепотом добавил. – Только никому–никому не говори про эту поляну, про мешочек, про меня и, особенно, про этот тоннель, из которого я вылез. – Тут только Принц заметил

небольшое, правильной формы отверстие у подножия большого развесистого дуба на другом конце поляны.

– Ну, конечно, честное слово Принца! Хотя, что тут секретного, признаться, не понимаю... – а сам, механически произнося эти слова, не мог оторвать

взгляда от чудесного зеркальца, оказавшегося в его руках. И не мудрено – оно было необыкновенно красивым. Отражающая поверхность из полированного, идеально гладкого листового золота правильной овальной формы, ручка и обод

из редкого красного дерева. Чудесная вещица как будто сама прыгнула в руки Принца, притянулась как железо к магниту, и вот он уже не мог представить себя без обладания этим сокровищем.