Корона Меднобородого

— Она нас всех обманула.

— Это он мне предложил денег! — возмутилась ведьма, — Без него я бы и не знала, что здесь будет!

— Что говорят законы вашего мира о дуэлях? — спросил принц.

— Не возражаю против дуэли по правилам верхнего мира, — ответила за всех ламия.

— Без колдовских штучек? — спросил Альберих с ухмылкой.

— Конечно.

— Кто будет твоим секундантом? — спросил крыс противника, положив лапу на эфес, — Без секундантов дуэль не считается.

— Я, — ответил Кощей, — Если Ваше Высочество не возражает.

— Почту за честь, — ответил Максимилиан.

Этот Кощей все-таки, какой ни есть, а признанный глава государства. Нейтрального хотя бы в силу отсутствия общих границ. Не католик, но у всех свои недостатки. Король Франциск, хотя и католик, а только что заключал военный союз с султаном Сулейманом, и ничего ему за это не было. И Янош Венгерский тоже. Кощей хотя бы не мусульманин.

— А мне секунданта? — заныл крыс, понимая, что отвертеться не получится.

— Хрен тебе, — сказал Альберих.

— Как гость, не могу отказать, — сказал Ворон Воронович.

— Может быть, я хочу конный поединок на три сшибки, — сказал крыс.

— Ты хорошо подумал? — спросила ламия, — Мы ведь можем вызвать вам по боевому коню.

— Коню? — спросил Кощей.

— Если очень надо, то выглядеть могут как кони, — ответила ламия.

— Предлагаю просто поединок просто на мечах. Без доспехов. До первой крови. Прямо здесь, — сказал Ворон Воронович.

— А еще секундант, — недовольно сказал крыс.

— Согласен, — сказал Кощей, — Ваше Высочество?

— Согласен, — сказал Максимилиан.

— Я слышала, в верхнем мире секунданты могут присоединиться к дуэли как вторая пара, — сказала ламия и улыбнулась, показав ядовитые зубы.

— Вот ты… змея, — ответил Кощей.

— Я слышал, в верхнем мире бывают дамы, сравнение с которыми комплимент для змей, — сказал Ворон Воронович, — Мы ведь не будем делать вид, что струсили. Согласившись на правила верхнего мира, мы должны соблюдать тамошние обычаи.

Кощей обнажил свой меч. Меч выглядел как новый, но таких не делали лет триста или больше. Прямой, широкий, по пропорциям не выглядящий слишком длинным, обоюдоострый, с рукоятью под одну кощееву руку и с круглым навершием. Клинок сразу покрылся инеем, как будто он был холодный-прехолодный.

Ворон Воронович вытащил из ножен совершенно европейский меч, который прилично носить при придворном костюме. Очень красивый и дорогой на вид, но принца не удивил. У папы, у дяди Карла и у прочей высшей аристократии мечи не хуже. По клинку ходили волны цветом от светло-голубого до иссиня-черного, как будто он был прозрачный и наполненный несмешивающимися жидкостями разного цвета.

— В позицию! — сказала ламия.

Дуэлянты вышли на середину зала. Стол и стулья уже куда-то подевались.

Крыс отсалютовал мечом совершенно по-европейски. Краем глаза Максимилиан подметил, что Кощей и Ворон Воронович сделали несколько другие жесты.

Максимилиан атаковал классическим выпадом с уколом в грудь. Кассий взял защиту клинком вниз и нанес вертикальный рубящий удар с замаха. Верхняя защита, и понеслось…

Обмен ударами. Крыс, как ни странно для животного, фехтовал по школе братства святого Марка. Даже переигрывал принца в плане техники и в плане скорости. Но защиты у него получались слабоватые, и атаки отбивались довольно легко. Шаги же крыс делал правильные и в нужный момент, но довольно странно. Как будто на шаге назад ему мешал собственный хвост, а на шаге вперед он думал, что нога шагнет прямо, а она шагала в сторону.

Максимилиан не сразу сообразил, в чем дело. Но сообразил. Рукоять меча противника была совершенно обычная. Для человеческой руки, а не для лапки грызуна. Эта тварь училась фехтовать под человеческим обличием и никогда не фехтовала в образе крысы.

Рядом жестко рубились двое… колдунов? Кощей размахивал мечом, как будто тот ничего не весил. Ворон Воронович парировал довольно легко и контратаковал без особых усилий. Оба не производили впечатления адептов ни одной из известной Максимилиану европейской школы. Но клинки мелькали со скоростью пчелиных крыльев, и оба секунданта пока что не задели друг друга.

Шаг назад.

— Превратись в человека и сражайся, как тебя учили, — строго сказал Максимилиан, — Мне нужна честная победа.

— Нет, — ответил Кассий и атаковал.

— Почему? — спросил принц, взяв защиту.

— Не хочу.

— Он боится, что вы его узнаете! — крикнула Ксантиппа, — Он офицер охраны в Хофбурге!

— Правда? — Максимилиан сделал выпад и чуть не проткнул крысе правое бедро.

— Шлюха! — крикнул крыс, отскочив, — Взять ее!

Почетный караул бросился на девушку.

Ксантиппа подскочила к стоявшему у той же стены Альбериху, левой рукой приподняла его бороду, а правой приставила нож к горлу гномьего короля. Откуда у нее нож? Да у всех есть нож.

Крысы остановились и посмотрели на своего принца. Тот, правда, уже развернулся к ним спиной, отбивая серию сильных ударов.

— Вот твое гостеприимство, крыса? — нисколько не испугавшись, сказал Альберих таким низким басом, что казалось, задрожали стены.

— Извините, Ваше Величество, — пискнула ведьма.

Альберих покраснел от злости и топнул ногой. По каменному полу под ногами прошли волны как по воде. Ксантиппа упала, выдернув несколько волосков из белой бороды. Почетный караул посыпался на пол, роняя алебарды и шлемы. Максимилиан поскользнулся и тоже упал. Кассий сделал несколько шагов в сторону, но сбалансировал хвостом и устоял. Вторая же пара дуэлянтов отчаянно рубилась и не почувствовала никаких неудобств. Ламия без усилий сохранила равновесие.

— Какая девушка! — восхищенно произнес скромный принц мышей. С тех пор, как Ксантиппа расколдовалась, он не смотрел ни на что другое.

Максимилиан едва успел подняться на одно колено, как увидел, что крыс атакует выпадом в лицо, который уже не успеть отбить.

Перед лицом появилась алебарда, крысий меч скользнул по ней и пронзил воздух над левым плечом.

— Ах ты ведьма! — крикнул Альберих, схватившись за подбородок, и еще раз топнул ногой.

Зал качнуло настолько, что со стен и с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки.

— Бежим! — крикнула Ксантиппа, бросила алебарду, схватила Максимилиана за руку и потащила за собой к лестнице.

Принц не выпустил меч и отбил еще один удар, но плохо. Крысиный клинок распорол дублет на груди и оставил неглубокую рану.

— Это точно не сон! — вскрикнул Максимилиан.

— Бежим!

Сзади все еще шатались стены, когда принц и ведьма выскочили на лестницу. Принц упал и разбил колено.

— Взять их! — раздалось сзади.

Крысы — довольно прыгучие твари и отлично умеют бегать вверх по лестнице. Если выкинут алебарды, которые им пришлось держать исключительно для солидности.

На первой же площадке Максимилиан обернулся и вонзил клинок в горло первому преследователю, а второму разрубил сначала переднюю лапу, потом переносицу.

На второй площадке Ксантиппа бросила в крыс чашечкой, которая в полете превратилась в водопад.

— Ух ты! — сказала она на бегу, — Я и не знала, что в трофеях с Колетт взяла такую сильную штуку!

Максимилиан промолчал. Он совершенно не хотел разговаривать с подлой ведьмой.

— Не сердитесь, Ваше Высочество, — сказала подлая ведьма, — Зато Вы узнали много нового.

— Еще не хватало попасть в плен! — недовольно ответил принц, перескакивая через ступеньки, — Они же не возьмут выкуп деньгами!

— Император пошлет за Вами какого-нибудь рыцаря. В легендах короли всегда посылают рыцарей против колдунов.

— Я знаю, кого он пошлет. Нидерклаузица!

— Это плохо?

Добежали до площадки с балконом. Крысы снова почти догнали. Первая крыса прыгнула, и Максимилиан встретил ее точным уколом на дюйм от горловины кирасы. Будь меч не таким острым, падающее тело вывернуло бы его из руки, но аугсбургский клинок прорезал падающую тушу и не покинул хозяина.