Страница 52 из 73
— Тихо! Наденешь здесь — еще претенденты набегут, не расхлебаем.
— Давай с клещами тогда, — согласился Кассий.
— Я смотрю, вы на моей земле ищете сокровища, — раздался голос сзади.
Все обернулись. На большом камне стоял гном. Старый гном с длинной белой бородой. В багровой мантии, подбитой соболями. В короне. Откуда он вылез, непонятно. Колдовство, не иначе.
— Ваше Величество? — Фредерик торопливо всучил Кассию в руки рукоятки клещей и церемонно обратился к гному.
Гном благосклонно кивнул.
— Изволили посетить нас с дипломатическим визитом? Один, без герольдов? Может быть, инкогнито?
— Каким еще визитом, человечишко! Я у себя дома!
— Ваш дом, при всем уважении, глубоко под нами. На поверхности владения Его Императорского Величества Карла Пятого.
— Карла? Пятого? Кто это?
— Император Священной Римской Империи.
— У вас разве не Максимилиан был?
— Его Величество Максимилиан Первый отдал Богу душу двадцать один год назад.
— Вот время летит… Но мы отвлеклись.
— Мы не отвлеклись. Какова цель Вашего визита?
— Ах ты наглый человечек! Отдай корону!
— Корона это не ко мне! — Фредерик отошел в сторону и махнул руками, мол, разойтись всем.
Люди вслед за своим предводителем отошли и оставили перед грозным взглядом из-под седых бровей Кассия, державшего клещами корону, и крыса-колдуна.
— Только свистни! — сказал гном, сурово взглянув на колдуна.
Колдун демонстративно поднял лапы.
Ласка отступил поближе к Рафаэлле, чтобы защитить ее, если вдруг что. С другой стороны к ней же отступил Гаэтано и ревниво посмотрел на соперника маленькими злыми глазками.
— Ваша Светлость, кто это?
Ласка специально присел и шепотом спросил не у Рафаэллы, а у Гаэтано. Еще не хватало ссориться с по-итальянски горячим и ревнивым хряком перед лицом непонятной опасности. Главное, и повода-то вроде нет.
— Альберих Третий, король гномов, — ответил Гаэтано.
— Он не представился.
— Он хитрит со статусом визита. Дипломатический визит накладывает обязательства на обе стороны. И он тянет время. Думаю, нас уже окружают.
Альберих тем временем ругался с Кассием, перейдя на неизвестный язык. Рафи тоже присела, чтобы пошептаться.
— Гаэтано, про что они говорят?
— Гном претендует на корону. Кассий готов уступить, но в обмен на что-то. Альберих говорит, что корона его по праву.
— Какой это язык? — спросил Ласка.
— Вавилонский, как он был до падения башни.
— Но Бог же смешал языки.
— Людям. Все остальные как говорили на нем, так и говорят до сих пор. Только людям не дано понять. А говорящий по-вавилонски понимает все языки людей.
— Что сейчас? — спросила Рафи.
— Не сторговались. Кассий наденет корону сам.
— И что будет?
— Спорим, Альберих не даст ему надеть корону? Не знаю, что сделает, но не даст.
Кассий взялся за корону левой рукой, отбросил клещи, взялся правой.
— Да сдохнет тот, кто наденет корону не по праву! — пафосно возгласил Альберих, — Если он, конечно, не бессмертный, ха-ха. Чтоб его на тысячу кусков разорвало, потом собрало и снова разорвало!
— Умеешь ты настроение испортить, — недовольно сказал Кассий, который уже поднял корону на уровень лица.
— А ты, рыцарь… — начал Альберих, повернувшись к Фредерику.
— Стой, — прервал его Фредерик, — Я на корону не претендую. Я просто отдаю старый долг Кассию.
— Отдаешь или отдал? — Альберих хитро прищурился.
— Думаю, что отдал, — Фредерик посмотрел на Кассия, державшего корону.
— Отдал, отдал, — недовольно проворчал Кассий.
— И можешь идти? — спросил Альберих.
— И могу идти, но никуда не тороплюсь. Поддерживаю компанию. По-дружески.
— Так вы уже друзья?
— Ладно. Поддерживаю компанию из дипломатических соображений.
— Вы, людишки, слишком хитрые, чтобы ловить вас на слове, — сказал Альберих, топнул ногой и провалился сквозь камень.
— Ненавижу этого мерзкого старика, — сказал Кассий и чуть не заплакал.
В нижней части долины появился силуэт всадника. Даже и не один.
— Кто там? — спросил Фредерик.
Доминго слетал и вернулся.
— Две женщины с черными волосами и женщина с зелеными волосами, — ответил он, — На лицо первые две француженки или немки, третья, кажется, славянка, но не уверен. Кони, упряжь и плащи штирийские, как в окрестностях Вены.
— Стрелки в линию! — скомандовал Фредерик.
Потом подошел к своей лошади, вытащил из седельного чехла уже пострелявшую сегодня мортирку на аркебузном прикладе и сошник. Воткнул сошник в землю, опер на него мортирку.
Стрелки выстроились так, чтобы командир не перекрывал линию стрельбы.
— Ядвига? Давно не виделись! — крикнул Фредерик, — Стой там! Кто с тобой?
— Неужели герр фон Нидерклаузиц, — совершенно не напрягаясь, сказала зеленоволосая ведьма, но ее голос был слышен на расстоянии крика.
— Ты бы хоть платочек накинула.
— Лень. Ради вас — лень.
— А с тобой кто?
— Луиза, — представилась первая брюнетка, — Стыдно меня не узнать. Я ведь бывала в гостях у твоей бабушки.
— Адель, — представилась вторая, — И я знаю, что ты не рад меня видеть. Я тоже не рада.
— Я бы не хотел ссориться, но вам здесь ловить нечего.
— Да ну?
— Мы выстрелим.
— В ведьму? Промажете.
— У нас у всех освященное серебро.
— Далековато здесь для прицельного выстрела.
— Плотность огня.
Ведьмы поморщились, как будто они уже сталкивались с последствиями плотности огня.
— У меня граната с серебряными крестиками. Кое-кто сегодня тоже думал, что промажу, — добавил Фредерик и кивнул в сторону золотого панциря.
— Бедный, бедный Армадилло, — сказала Луиза, — Может, все-таки выстрелишь? Так, для смеха.
— Не хочу проливать твою кровь.
— Ты имел в виду «твою» или «вашу»?
— Конкретно твою точно не хотел бы. Уходи по-хорошему.
— Может, я не хочу уходить по-хорошему. Отдай мне корону.
— Я ее уже отдал Кассию.
— Кассий! — позвала Ядвига, — Отдай нам корону.
— Вам-то, ведьмам, зачем корона? — отозвался Кассий.
— Плохо лежит.
— У вас на нее нет прав.
— Думаете, вы убили всех наследников? — спросила Ядвига.
— Меднобородый убит. По-настоящему, мы видели труп. Армадилло тоже, вот рядом лежит. Ахупора убили еще в октябре. От змей была ламия с наемниками, она убежала, они вот лежат. Альберих приходил… кстати, забирайте корону.
— Серьезно?
— Да, — Кассий пошел к ведьмам, неся перед собой корону, — Слезайте кто-нибудь, я одну из вас сразу короную. Только чур, не считалочкой считаться. Выберите промеж себя Прекраснейшую.
— Что это ты такой добрый? — спросила Адель.
— Я злой. Должна будет.
— Много? — ехидно спросила Луиза.
— Услугу того же уровня. По-другому не бывает.
Ведьмы двинули лошадей навстречу.
— Стоять! — крикнул Фредерик.
Судя по голосу, он ощутимо боялся ведьм.
— Вы уж решите там, — сказала Адель.
— Вы решите. Пусть подойдет одна и пешком. Как Кассий сказал, прекраснейшая?
Кассий решительно направился к линии стрелков, но за линию не вышел, а передал корону седому колдуну, и уже колдун направился к ведьмам.
— Боишься? — хихикнули все трое.
— Боюсь, — ответил Кассий, — Ну? На полпути, при свидетелях. Кому корону? Решайте, кто из вас прекраснейшая, но победительница получает долг размером с корону.
— Думаешь, мы сейчас перессоримся? — спросила Ядвига.
— Перессоримся, — сказала Луиза, — Надо выбрать кого-то арбитром.
— Кого? — спросила Адель.
— Кого не жалко. Не Нидерклаузица, он слишком хитрый. Еще и перед ним в долгу окажемся.
— Кто из вас убил Армадилло? — спросила Адель.
— Я, — ответил Фредерик.
— А кто ездит на том большом коне? — спросила Ядвига, кивнув на Элефанта.