Корона Меднобородого

Армадилло сурово шевельнул правым усом и обрубком левого. Наемники увидели как в первый раз гигантского золотого рака перед собой и крыс в человеческий рост рядом. Испугались и побежали вниз по долине, бросив оружие.

Крысы же не испугались, потому что крыс-колдун перехватил управление, морально подавив их одним из своих свистков. Иоганн и Петер к этому времени уже собрали рейтарских коней, трое рейтар вытащили притороченные к седлам аркебузы и дали нестройный залп по развернувшемуся боком раку. Один промазал, а двое попали. Аркебузного заряда хватило, чтобы пробить панцирь. Но увы, не в убойном месте.

Снова налетел Доминго. На этот раз мощный клюв перекусил второй ус. Потеряв возможность полноценно использовать оба уса, Армадилло перестал атаковать жалких мышек и людишек, без труда прошел через редкий даже не строй, а ряд даже не атакующих, а окружающих, и побежал к реке. То есть, не то, чтобы поскакал галопом, а засеменил тонкими ножками, держа хвост над землей.

Ласка догнал рака и прыгнул ему на спину. На холодном металле сложно устоять кожаными подошвами. Ударил наудачу острием сабли в щель между спинным панцирем и первой хвостовой пластиной. Чудом попал, и сабля как по маслу вонзилась на пару ладоней. Будто она сама направила удар именно в это место.

Армадилло завертелся. Поднятые кверху обрубки усов, закинулись на спину. Ласка попытался схватить ус левой рукой, и его словно молнией ударило. Молния как будто перетекла через все тело от руки до руки и стекла по сабле. Правую руку на рукояти свело судорогой, а то бы свалился.

Убегавшего рака догнал Гаэтано, сбив своей тушей две левых передних ноги.

— На спину! Грузим его! — крикнул Вольф, вслед за Лаской запрыгивая на хвост.

Хвост не выдержал на весу двух человек и опустился на землю. Вольф попытался вонзить между сегментами корд, но не попал и соскользнул на землю. Подбежал Фредерик и ударил мечом более прицельно. Меч, который он подобрал у кого-то из убитых, пробил сочленение пластин и воткнулся в мясо под ними. Увы, хвост совершенно не убойное место.

Гаэтано застрял у рака «подмышкой», если можно так выразиться. Подбив передние ноги, он влетел под левую лапу с клешней. Армадилло придавил его там всем весом и тыкал в смелого кабана правой, раненой, клешней. Клешня не закрывалась, а из глубины ее торчал меч, попадание по которому вызывало сильную боль. Поэтому Армадилло пытался не схватить и перекусить кабана, а порезать его кромкой клешни.

На спину раку запрыгнули еще и двое крысов, он упал грудью на камни. Хлестнул усами по крысам. Один крыс увернулся, а второй получил удар обоими усами и свалился замертво.

Ласка выдернул саблю и соскочил по правому боку. Ухватился за рукоять двумя руками, замахнулся со всех сил и отрубил по суставу переднюю правую ногу. Доминго спикировал на голову, клюнул куда-то над ртом и снова взлетел. Прибежали крыс-колдун и Кассий с аркебузой.

Кассий прижал дуло к боку чудовища и выстрелил в упор. Пробил!

Подъехала Рафаэлла со своей аркебузой. Выстрелила с седла. Пробила спинную пластину. Достала два пистолета и разрядила оба в плечевой сустав левой клешневой лапы.

Лишившись трех ног, Армадилло уже не мог вертеться и сбрасывать балласт со спины. Правая клешня из быстрых ножниц превратилась в медленную дубину. Левая и вовсе повисла. На хвост упал рейтар в доспехе и с размаху воткнул длинный кинжал между пластинами. Рядом запрыгнул крыс и ухватился за меч, который оставил Фредерик.

Почему он оставил меч? Иоганн привел коня Фредерика. Петер принес оставленную на камнях мортирку.

— Голова, сердце, огонь! — напомнил Фредерик, — Пока он жив, он опасен.

Армадилло что-то злобно промычал в ответ.

— Ламия наложила на него заклятье молчания, чтобы он не смог с нами договориться, — сказал крыс-колдун.

— Уверен, что он бы нам это все не простил, — ответил Фредерик, — Еще бы проклял перед смертью.

— И корону бы не отдал, — сказал Кассий.

— Клешни держите, — сказал Фредерик, и все, кто не сидел у рака на спине, повисли сзади на клешнях, пригибая их к земле.

Фредерик зарядил какой-то особый боеприпас, вставил короткий ствол в пасть рака и выстрелил.

Внутри твари пошла реакция, настолько бурная, что сидевшие сверху соскочили, чтобы не обжечься. Очень быстро все внутренности выгорели, и от рака остался только позолоченный панцирь.

21. Глава. Поисковая операция завершается смертным проклятьем

— Кассий, мы договаривались только на корону, а я еще и убил наследника, — сказал Фредерик.

— Под моим мудрым руководством, — ответил Кассий.

— Хочешь взять на себя?

— Подумаю.

— А что, за убийство сына Меднобородого полагается награда? — спросил Ласка.

Он вспомнил жабоголового во Дворе Чудес, которого Криспен назвал принцем Подземья.

Вольф шикнул и прижал палец к губам.

— Ты успел убить еще какого-то наследника? — спросил Кассий.

— Пока нет, — ответил Ласка, — Но мало ли вдруг тут все семейство соберется.

— Тот, кто наденет корону, может быть, будет перед тобой в долгу, — ответил Фредерик, — Но если кто захочет отомстить за наследника, то попадешь к нему в черный список. С Подземьем никогда не знаешь, в какую сторону выйдет перекос баланса. Лучше бы деньгами пользовались.

Осталось трое крыс, трое рейтар, проводник Иоганн и собачник Петер. Из восьми рейтар трое погибли, один сломал руку, упав с коня, и одного ранили первым залпом. Раненых пешком отправили в лагерь. Раненых наемников ламии и раненых крыс Кассий с колдуном добили.

— Плохо, — резюмировал Фредерик, — Но раз они все пошли сюда, значит, мы на правильном пути. И осталось всего ничего. Иоганн за коновода. Рейтары заряжают все, что можно зарядить. Доминго, посмотри сверху, от водопада.

Доминго нашел тело почти сразу. Водопад ниспадал в ущелье не с лысой скалы, а с заросшего лесом плоскогорья. Наверху, слева от водопада, разыгралась эпическая битва. На деревьях болтались клочья овечьей шерсти и длинные волосы, похожие на тронутую патиной медную проволоку. На подмороженных листьях — пятна крови. Местами на деревьях как выжжено каплями чего-то едкого.

Вот здесь на краю обрыва топтался кто-то большой и тяжелый. Не удержался. Не он ли лежит бесформенной грудой на уступе где-то в верхней трети обрыва?

Попугай слетел на уступ, смел крылом немного снега с бесформенной кучи. Похоже на ноги. С другой стороны голова.

— Какие особые приметы у покойного? — спросил он.

— Морда жабья, — ответил Кассий.

— Есть. Еще?

— Медная борода.

— Есть, — Доминго щелкнул клювом, — Она как проволока перекусывается и медная на вкус. Еще?

— Рачьи клешни вместо рук, две ноги, ступни ластами. Брюхо бочкой, а что в штанах, не знаю.

— Полагаю, это он. Брюхо разорвано, как будто гранату проглотил.

— Корону видишь?

— Нет. Наверное, слетела, когда он рухнул сюда. Ищите внизу под снегом.

— Собаку поднимешь? — крикнул Петер.

Доминго слетел в долину и попытался схватить собаку. Собака огрызнулась и отскочила.

— Когти у тебя огого, — сказала Рафаэлла.

Иоганн достал длинную веревку. Они с Петером обвязали собаку, к другому концу веревки привязали палку. Доминго удобно взялся за палку когтями, взлетел и перенес удивленную собаку к трупу. Собака понюхала. Доминго аккуратно спустил ее обратно.

Оказывается, эти собаки умели искать по запаху под снегом. В Альпах иногда заносит людей прямо с головой, что без собаки не найдешь. Побегав туда-сюда, снежная ищейка копнула снег.

Камни, камни и камни. Ласка подвел Элефанта, тот осторожно дыхнул. Снег растаял, и среди камней сверкнула золотая корона. Обруч с зубцами.

Фредерик аккуратно поднял корону стальными клещами.

— В расчете? — спросил он Кассия.

— В расчете! — довольно ответил тот и протянул руку, но Фредерик отдернул клещи.