Корона Меднобородого

— Досадный инцидент, — сказала ламия, — Чьи это твари?

— Мои, — ответил Фредерик, — И с твоей стороны было очень невежливо пытаться заколдовать и меня.

— Ха. Что ты сделаешь?

— Не заступлюсь за тебя, если сейчас появится еще один претендент.

— Напугал. Ой, напугал. Кто такой сейчас появится? Ахупор? Армадилло? Я рожденных из икры на завтрак ем. Когда бы не я, тут бы уже с десяток наследников толпился.

Из ручья недалеко от ламии вынырнула фигура в золотых доспехах.

— Кто-то тут делит мою корону и убивает моих братьев? — гулко прозвучало как из-под панциря.

— Мы тут не при чем! — крикнул Кассий и завертелся, выбирая место, где спрятаться.

Лошади от неожиданности присели, даже Элефант. Ласка с удивлением рассматривал нового претендента на ненайденный клад.

Золотой рак. Как есть, самый настоящий рак. Длиной с полторы лошади. Вместо хитина упакован в латы. Именно что не одет в латы поверх рачьего тела, а золотые пластины заменяют ему естественную защиту. Или стальные позолоченные?

Стальные позолоченные. На режущих кромках огромных клешней позолота стерлась.

— Ты, рыцарь, кто такой? — рак посчитал старшим того, кто верхом и в самых лучших доспехах.

— Фредерик фон Нидеклаузиц, и я не претендую на твою корону, — ответил Фредерик.

— Кто претендует? Ты, змея? — рак угрожающе обернулся к ламии.

— Как я рада тебя видеть, Армадилло, — сказала ламия с таким видом, будто она и правда рада его видеть.

— Не верю!

— Ты первый из наследников, кто пришел ко мне сам.

— Тебе конец.

— Убейте его, — сказала ламия, и все атаковали. Даже те, кто не собирался.

В золотую броню ударили с одной стороны свинцовые пули, с другой — серебряные. Наемники побежали к Армалилло с мечами и с алебардами. Крысы, забыв про мечи, поскакали в атаку на четырех ногах. Фредерик спешился, вытащил из седельной кобуры короткую мортирку на ружейном прикладе, зажег фитиль на снаряде, зажег фитиль на замке…

Рафаэлла пришпорила коня в атаку раньше, чем отстрелялись рейтары. Гаэтано остановил ее коня, поднявшись перед ним на задние ноги и громко визжа.

Каждый боец, не получив конкретной команды, атаковал стереотипно, своим самым эффективным оружием. Рейтары выстрелили из пистолетов, потому что только что разрядили по первому пистолету в аркебузиров и взялись за вторые. Ласка мог бы подогнать Элефанта в упор, чтобы тот пыхнул огнем. Но для этого пришлось бы малость подумать, а под гипнозом думается плохо. Поэтому он стрелял из лука в рачьи глаза навыкате. Очень маленькая цель. Тем более, для стрелы. Тем более, если стрелять с седла.

Сталь есть сталь. Серебряная пуля, которая может убить чудовище через усиленную колдовством шкуру, плющится, ударившись в кованый лист. Только одна аркебузная пуля ранила Армадилло в хвост, где пластинки поменьше и потоньше.

Огромный рак тем временем не стоял как мишень, а сразу же с воинственным кличем бросился навстречу рейтарам, чтобы те не успели взяться за аркебузы. Может быть, загипнотизированные люди и не струсили бы, но струсили лошади. Лошади разбежались, сбрасывая всадников.

Фредерик заранее спешился и отошел от коня. Он еще и стоял немного впереди своего отряда, так что конь не помешал ему выстрелить. Снаряд отрикошетил от рачьей груди в землю и взорвался там, раскидывая мелкие камешки.

Армадилло, подброшенный и слегка оглушенный взрывом, остановился. До него добежали крысы. Парочку он на ходу перекусил клешнями. Остальные же повисли кто на «плечах», то есть, на крепящихся к туловищу сегментах лап с клешнями, кто на опорных ногах. Гибкости лап с клешнями не хватало, чтобы всех сбросить. Кто-то попытался забраться на спину, но неудачно. Когти соскользнули по доспехам, крыс упал, рак подогнул ноги и ударил по нему грудью, размяв серого по камням.

Вольф подбежал вместе с крысами. Ударил кордом по клешне, получил отмашку в ответ и плюхнулся бы в холодный ручей, если бы не Доминго. Попугай налетел сзади, подхватил падающего за одежду на плечах и остановил его на берегу.

Армадилло развернулся и побежал к ламии. Столкнулся с ее наемниками. Те огрели его алебардами по клешням. Клешни оказались крепче, но пара ударов оставила вмятины даже на голове. Крысы все еще висели на лапах и стесняли движения. Рак пару раз ударил хвостом под себя и в два прыжка оказался в холодном ручье.

Крысы тут же отцепились. Ручей забурлил. В родной среде обитания Армадилло передвигался феноменально быстро, на порядок быстрее, чем простые раки в простой воде. Он обогнал убегавшую по суше ламию и выскочил перед ней.

— Да убейте же его! — крикнула ламия.

У нее совсем не было оружия для ближнего боя. Если только ядовитые зубы, но за что укусить тварь в доспехах? Зато она смогла реализовать преимущество в скорости и ловкости. Ее-то не отягощали доспехи.

Клешни щелкали там, где только что мелькало гибкое змеиное тело. Распустили на лоскутки мелькающий плащ и в паре мест порвали платье.

Ламия выиграла время, и теперь на Армадилло набросились наемники, а за ними уже бежали спешившиеся рейтары с мечами наголо.

— Коня мне! — крикнул Фредерик.

Ласка с седла Элефанта, единственного коня, который не испугался, кричал по-лошадиному, успокаивая разбежавшихся. Впрочем, среди камней под снегом особо не побегаешь. Две лошади уже сломали ноги. Иоганн поймал под уздцы коня Фредерика и повел его навстречу хозяину.

Наемники, по сравнению с нанимательницей, едва шевелили ногами и руками. Будь они не под гипнозом, разбежались бы с первых ударов. Армадилло знал, как противостоять частично одоспешенным людям. Клешни отмахивались от клинков и перекусывали древки алебард, незащищенные ноги ниже колен и руки выше локтей. Там, где не надо приглядываться, есть доспехи или нет доспехов. Конечно, его пытались окружить, но он хвостом перебил ноги паре человек и отступил к горному склону.

Двое рейтар тоже погибли, пытаясь поразить бронированное чудовище мечами. Сзади на затылок рака спикировал Доминго. Клюнул в правый глаз и сразу взлетел. Попытка вышла неудачная, глаза защищали стальные решетки, через которые попугайский клюв не пролез.

Армадилло взревел совсем не по-рачьи и не по-человечески. Перед ним остались только Фредерик, пеший с длинным мечом, и Ласка верхом на Элефанте и с саблей в руках.

Рак наудачу и неприцельно щелкнул правой клешней на Фредерика. Тот воткнул меч в глубину клешни и повредил там мускулатуру. Правая клешня повисла в полузакрытом состоянии. Рак ударил хвостом под себя, оттолкнулся от земли и отскочил назад сразу на пару десятков шагов.

Ласка догнал его. Армадилло ударил левой клешней появившегося перед ним Элефанта. Конь пыхнул огнем на клешню. Рак заорал от боли. Стальной хитин раскалился и обжег мускулы под ним.

Армадилло как раз попытался ухватить коня за ногу, но обожженной клешней не смог прицелиться и промахнулся. Зато длинный рачий ус дотянулся до Элефанта и щелкнул его молнией. Огромный конь, которого пока еще никогда не били молниями, оступился и повалился набок. Ласка успел соскочить.

Взмах могучей клешней наотмашь мог бы вмять Ласку в скалу, но добрый молодец двигался быстрее. Увернулся, увернулся еще раз. Саблей по броне не бил, нечего ее попусту тупить.

Огромный рак отвлекся на другого бойца, и Ласка оказался на расстоянии удара от страшной вблизи морды с ногочелюстями и длинными усами. По-видимому, усы Армадилло нужны не только для красы. Сабля сама дернулась к голове рака, и Ласка снес ему левый ус, раз уж усы бьют молниями. В момент удара больно укололо ладонь, но пальцы только крепче сжались на рукояти.

Армадилло издал трубный рев. Как разговаривают раки в нормальной жизни? Почему он не ругается человеческим языком? Рак загреб хвостом под себя и отскочил назад.

— Не дайте ему спрыгнуть в воду! — закричал Кассий, который погасил в себе общий порыв и не бросился в самоубийственную атаку.

Оставшиеся крысы и наемники отсекли рака от ручья, но ламия куда-то подевалась, и действие гипноза закончилось. Была змея в платье — и нет змеи в платье.