Корона Меднобородого

Свиньей в карете хотели удивить? В боярской думе еще не такие морды заседают.

— Иван Умной, сын Устина, рыцарь из Московии, — сказала Рафаэлла, — Его светлость Гаэтано Косса, вассал короля Неаполя.

— Очень приятно, — Ласка поклонился.

Гаэтано кивнул с максимальным достоинством, на какое способен хряк. В Думе за боярина бы сошел.

— Поехали, — он повернулся к Фредерику, — Опоздавших не ждем.

Обоз выехал за город и свернул с большой дороги в лес. Ласку и Вольфа поставили в голове колонны за Фредериком и Рафаэллой. В лесу, перейдя на шаг, въехали в пещеру с земляным потолком. Здесь должно было быть темно, но наверху не то сидели какие-то светящиеся насекомые, не то светились корни растений.

Фредерик остановился, когда втянулись замыкающие телеги.

— Шлемы, — сказал он, — Все надели?

Все кивнули.

Возчики шустро стянули со всех телег тенты. Под холстом скрывались полукруглые крыши из железных листов. По углам крыш поставили факелы, но не зажгли.

Доминго перелетел под свес крыши «Лазарета». Там сидели тощий возчик и стройный доктор Бонакорси, в отличие от упитанных или широкоплечих экипажей других повозок.

— Готовы? Поехали.

Под землей караван возглавила телега с ландскнехтами, а за ней Кассий Хохратте. В телеге рядом с возчиком сидел пожилой ландскнехт с длинными седыми усами. Сейчас у него на шее красовалось ожерелье из костей, а в руках он держал трость, увенчанную неограненным кристаллом.

Подземная дорога проходила по лабиринту пещер. Пейзажи вокруг разнообразием не баловали. Под копытами черная полоса, на потолке загадочные источники света, вокруг камень. Иногда в стороны отходили тоннели, некоторые естественного происхождения, а некоторые подозрительно правильной формы, как искусственные.

Спереди раздался низкий свист явно искусственного происхождения. Как в дудку дунули.

— Впереди пауки! — сразу же крикнул Кассий.

— Не смотреть на факелы! — скомандовал Фредерик.

Рейтары растянулись вдоль каравана, зажгли факелы на телегах и по факелу каждый взял в руки. Рафаэлла отстала и поравнялась с Лаской.

Ласка отметил, что эти факелы горят слишком ярко, будто там не просто промасленное тряпье, а какая-то алхимия.

Въехали в пещеру с низким потолком. Седой громко дул в ту же дудку без всяких мелодий.

— Смотри, разбегаются! — сказала Рафаэлла и показала вверх.

С середины потолка к стенам расползались туши длиной мало не в два локтя на длинных тонких ногах…

— Это каменные пауки. Очень тяжелые. Специально падают на голову и могут сломать шею даже в шлеме.

— Ух ты! — Ласка вздрогнул.

Под копытами захрустели кости. Он посмотрел вниз и увидел белый лошадиный череп.

— Кому-то не повезло, — сказала Рафаэлла.

Выехали из логова пауков в большую пещеру. Потолок резко поднялся. Всадники затушили свои факелы и факелы на телегах. Не задули и не сунули в воду, а накрыли специальными колпаками.

Навстречу попалась телега, запряженная двумя ослами. Осел — животное теплолюбивое и не выживает в северных странах. Но под землей не бывает зимы, поэтому гномы охотно ездят на ослах. Проехав через Германию туда-обратно немного севернее Альп, Ласка прислушивался к местным сказкам и вспомнил оттуда, что под горами живут недружелюбные маленькие человечки, часто обладающие колдовскими силами.

В телеге сидели два низкорослых коротконогих человека, примерно таких, какими их описывали сказочники. Один из гномов поднял открытую ладонь на уровень лба. Кассий тоже как-то отсалютовал в ответ.

Рафи подняла на уровень лба кулак.

— Они показывают, что впереди нас дорога свободна, — пояснила Рафи, — Я показала, что у них впереди опасность. Вдруг Кассий пошутил.

— Им в открытую телегу не упадут пауки? — спросил Ласка, — Ни крыши, ни факелов.

— Гномы откупаются от кобольдов, а кобольды как-то договариваются со всеми остальными, — ответила Рафи, — Но пауки тяжелые, могут и плюхнуться сорвавшись с потолка.

До самого вечера из заслуживающего внимания встретили еще три телеги с гномами и одного всадника с собачьей головой, похожего на бойца из Двора Чудес.

— Кто это? — спросил Ласка.

— Псоглавец, курьер, — сказала Рафи, — Они держат почту Подземья, как Таксисы держат почту наверху.

Вечер — условное понятие под землей. Но когда колонна свернула с черной дороги наверх, там уже темнело и шел снег. Ноябрь, почему бы и не начаться зиме. Возчики убрали факелы и накинули тенты. Рейтары и проводник сгоняли на разведку.

— Отходим вон туда и ставим лагерь! — скомандовал Фредерик.

Тайная подземная дорога выходила на обычную человеческую, умеренно натоптанную и узкую, две повозки не разойдутся. Скорее всего, вверх по дороге будет средненькая деревня, а вниз или городок или дорога пошире.

Фредерик пропустил обоз, а сам спешился и вышел на площадку, с которой открывался хороший вид на звездное небо. На небе висели облака, но седой ландскнехт разогнал их одним из своих свистков.

Оружейник принес складной столик на трех ногах, поставил его на ровное место и выровнял по горизонту. Рафаэлла установила на стол астролябию, рядом положила бумажную карту. Оружейник поставил ей фонарь со свечой.

— Что вы такое делаете? — спросил Кассий Хохратте.

— Нострадамус рассчитал наиболее вероятное направление от точки выхода где покойный оставил коня. Это довольно большой сектор на карте. — ответил Фредерик.

— Готово, — сказала Рафаэлла, проведя на карте две прямые, — Погрешность огромная, но более точной карты у нас нет.

Подошел «охотник» Иоганн. Посмотрел на карту, покрутил ее в руках. Посмотрел на горные вершины.

— По прямой сразу нет. Ни пешему, ни конному, — сказал он.

— Птица? — предложил Фредерик.

— Стая воронов есть?

— Нет.

— Там просто горы.

— Проходимые?

— Козлы проходят.

— Нет, друзья, — вступил Кассий Хохратте, — Девица появилась у польского посла с историей про то, что ее похитил подземный король, она сбежала с пятью овечками, похититель ее догнал, а она сбросила его со скалы. Посол, конечно, не поверил. Но поверил, что девица из шляхетского рода, и отправил ее с оказией в Краков. Примерно так он пересказывал историю в одном веселом заведении, где мои охотники за новостями ее услышали. Никаких гор с птичьего полета исследовать не надо. Нас должны волновать только пути, которыми бы прошла неподготовленная девушка.

— В секторе есть какое-то место, куда может добраться пешком неподготовленный человек? — спросил Фредерик.

Иоганн потер подбородок.

— На запад отсюда ведет только эта дорога. Если брать день пути пешком, то по дороге есть деревни. В сторону гор есть тропинки на пастбища. Я бы проверял каждую тропу на юг.

— Проверяем каждую по порядку? Нет, лучше едем день, по пути исследуем все повороты. Если явных следов нет, то вечером решаем, какие тропы наиболее перспективные, возвращаемся и исследуем их более внимательно.

Место под лагерь выбрали, похоже, с таким умыслом, чтобы лагерь не было видно ни с дороги, ни особенно от выхода из пещеры.

Только что был караван, глазом моргнуть не успели — появилась оборудованная стоянка. Обозники отгородились от ветра фургонами, развели костры и раздали стопку теплых одеял. Из «полевой кухни» бригада поваров вытащила костровой набор и еду, а из «склада» — дрова. Всем выдали перекусить по булке с колбаской, а на огонь поставили греться котел с заранее приготовленным супом, который везли под запечатанной тестом крышкой. Лошадям повесили торбы с овсом. Ласка обратил внимание, что всю провизию и даже дрова везли с собой.

Рафи до поздней ночи болтала с Гаэтано. Фредерик подошел только чтобы сказать, что подъем на рассвете. Он ощутимо беспокоился о чем-то. Наверное, о том, что снег существенно осложняет поиски на земле.