Корона Меднобородого

— У нас на Руси с чудищами всегда богатыри боролись, — сказал Ласка.

— Русь в некоторых вопросах пока не доросла до европейского уровня. У вас государственных-то служб толком нет. Не говоря уже о купеческих. Если только Новгород скинется и наймет, и то вряд ли. У вас там даже понимания нет, что такие специальные службы. Князь сажает всех ближних за стол, тут же новости докладывают, тут же совещаются, тут же охотников спрашивают, а не находят, так назначают. Так богатырями и становятся. Один раз победил чудовище — тебе почет и слава, второе чудище появилось — уже сразу к тебе побегут, а за третье с тебя еще и спросят, почему сам не уследил, почему за тобой бегать должны.

— А у немцев как?

— У немцев в этой их империи полсотни субъектов со своими законами. На уровне императора только-только что-то появилось. Вот у Папы порядок и у французов более-менее. Не говоря уже об османах.

— Я приметил, что Рафаэлла фон Нидерклаузиц что-то знает про Подземье.

— Шила в мешке не утаишь. Она единственная дама, из-за которой в Подземье снесли замок.

— Кто снес?

— Отец и его золотая компания, кто же еще.

— Колдовством?

— Говорят, что алхимией.

— Это не одно и то же?

— Плотнику скажи, что он столяр.

Ласка смутился. Он отлично знал, что в христианском мире каждый честный труженик с гордостью отличает свой род занятий от всех остальных, даже и родственных. Стоило ожидать, что в воровском и в колдовском мирах устроено так же. Но иногда для обозначения рода занятий может использоваться несколько слов и все правильные. Значит, надо запомнить, что алхимия и колдовство не одно и то же.

— Так на тебя не рассчитывать? — спросил он, — А Доминго стоит пригласить?

— Попррробуй не пррригласи! — крикнул Доминго, который все это время тихо сидел на сундуке, приподняв клювом брошенный туда плащ, чтобы не попасться на глаза.

— И я поеду, — сказал Вольф.

— Почему? Ты же не хотел?

— Пока тебе все это рассказывал, вспомнил, что с тобой удача, а Нидерклаузиц хорошо платит.

19. Глава. Поисковая операция начинается с инструктажа

Следующим утром Ласка забрал Элефанта, и посыльный от Фредерика проводил их вместе с Вольфом и Доминго на место сбора.

Компания собралась довольно странная.

Первый отряд. Фредерик и Рафаэлла верхом и в трехчетвертных доспехах. С ними всадник в охотничьей одежде, восемь обвешанных оружием рейтар, две оседланные запасные лошади и четыре фургона Службы Обеспечения с холщовым верхом. Арсенал, лазарет, склад и полевая кухня, как сказала Рафаэлла. Возчики, повара и оружейники выглядели как ветераны боевых действий. Старые, битые, хромые. Но надежные.

Ответственным за лазарет оказался Антонио Бонакорси, дипломированный врач. Мишель Нострадамус пришел пешком, передал Фредерику тубус с картами и ушел, не дожидаясь, пока компания отправится в путь.

Второй отряд. Герр Кассий Хохратте, без «фонов» или «светлостей». Ласка видел его в Хофбурге, офицер замковой стражи. Человек с выражением лица, которое иначе, как «хитрой мордой» не назовешь. При нем с десяток пестрых ландскнехтов, приехавших на пароконном фургоне. Все как на подбор, с узкими плечами и толстыми задницами. И все на одно лицо. Скошенный лоб и скошенный подбородок, нос вперед, длинные висячие усы.

Третий отряд. Ласка верхом на Элефанте. К передней луке седла приторочен скрученный плащ, а на нем сидит огромный красно-зеленый попугай. С ними Вольф на обычной лошади.

Из «Арсенала» вылез оружейник и выдал обоим по солдатскому шлему с широкими полями и подшлемником. Посмотрел на Доминго, почесал в затылке.

— Хоть накидку ему какую-то дайте.

— Дадим, — ответил Вольф и сунулся в седельную сумку, — Для чего? От холода, для маскировки?

— От пауков, змей или летучих мышей с потолка. Первый раз?

— Да.

— Инструктаж запомните как «Отче наш».

Ждали кого-то еще. Фредерик дал команду спешиться, но сам остался в седле.

— Пока ждем господина графа, проведем инструктаж, — сказал он, — Прошу всех подойти и внимательно выслушать.

Все подошли. Фредерик выдал инструкции.

Наша задача — найти в горной долине в Альпах одного покойника и один ценный предмет. Времени нет, идем коротким путем через Подземье. Кто будет щелкать клювом вместо того, чтобы соблюдать простые правила, рискует не дойти.

Не думайте, что дорога — безопасное место. Единственная опасность, которой там нет, это разбойники. Их давно уже взвесили и разделили.

Господа всуе не поминать. Не чертыхаться. На подземный мир ни та сторона, ни другая особо не смотрит. Но привлечете внимание местных, они вас мысленно взвесят, а если посчитают легкими, то сразу и разделят.

С дороги не съезжать. Особенно те, кто в первый раз, зарубите себе на носу. Лошади до вечера не устанут, голод не чувствуется, скачите и скачите. Можете отбить задницу, это ваши наименьшие беды. Шаг в сторону, и вас там взвесят и разделят.

Пешком не ходить. Догонят, взвесят и разделят. Или не заметят и затопчут.

Доминго! У меня нет инструкций, можно ли летать вдоль дороги. Лучше сиди и держись. Может быть, ты ускоришься, может быть, отстанешь, я не знаю.

Никуда не сворачивать. Мы едем строго по карте от прохода к проходу. Другие дороги могут вас привести к местным поселениям, и вас там взвесят и разделят.

Не останавливаться. Все, что можно проскочить на скорости, проскакиваем.

На привалы и ночевки под землей не встаем. Спим только наверху.

Из мелких агрессивных тварей в узких пещерах попадаются пауки, летучие мыши, мелкие змеи, кобольды. Все они при встрече с человеком атакуют в первую очередь голову и лицо.

Из крупных агрессивных тварей можно встретить… Все остальное. Не исключая людей и прочих человекообразных. Особо подчеркиваю, что не надо ссориться со змеями без особой необходимости. Если на вас напала змея, змей, дракон, василиск, еще что-то большое и змееобразное, то бегите, не вступая в бой. Если сможете убежать, то змея не обидится. Если змея такая, что догоняет всадника, то делайте что хотите, хуже уже не будет.

Ласка, слушая это все, чуть не сел, где стоял. Короткий путь из Вены под Альпами? Твари? Змеи? Остальные участники экспедиции вялили уши как не в первый раз. Чтож, если им не впервой, значит, не так уж там и опасно.

Ага, ждали вот эту карету, где на козлах сидят двое итальянцев. Теперь Ласка обратил внимание, что у всех шести экипажей крытый верх нависал не только над грузовым или пассажирским местом, но и над возчиками. И холст на всех пяти телегах и карете натягивался сверху без провисания, то есть, скрывал твердые крыши.

Один из итальянцев спрыгнул и открыл боковую дверцу кареты. Оттуда выскочил пятнистый кабан средней упитанности.

— Ваша светлость! — поздоровался Фредерик.

— Хрю! — ответил кабан.

— Гаэтано! — воскликнула Рафаэлла, подбежала к кабану, присела и поцеловала его в розовый пятачок.

Кабан поставил передние ноги ей на плечи, она поднялась, и он, стоя на задних ногах, попытался лизнуть девушку в лицо. Рафи увернулась, но по-дружески, без неприязни.

Вот какой недостаток у ее друга детства. Свинооборотень! Или колдун? Вольф не рассказывал, что бывают оборотни-свиньи, но упоминал, что бывают колдуны, которые могут превращаться в разных тварей по собственному желанию.

Гаэтано сделал пару шагов назад, балансируя на копытах, оглядел всех присутствующих и опустился на четыре ноги.

— Порой мне кажется, что я — обыкновенная свинья, — продекламировал он по-итальянски.

Ласка улыбнулся. И с удивлением обнаружил, что улыбнулся только он один, а остальные отвели глаза.

— Тебе смешно? — спросил кабан.

— Вашей светлости было угодно очень удачно пошутить, — сказал Ласка.

— Кто ты такой?

— Фрейлейн фон Нидерклаузиц, представьте меня, пожалуйста, Его Светлости, — попросил Ласка совершенно серьезно.