Защити меня

— Похоже, ты какого-то очень сильно заинтересовала, — насмешливый голос Донны Франко, еще одного штатного художника, раздался прямо над Эшли, заставляя ее поднять голову. Нахмурившись, она посмотрела на коллегу, замечая шикарный букет, который та держала в руках.

— Это принесли для тебя, — Донна протянула цветы, ворчливо отвечая на вопросительный взгляд Эшли.

Изумленно выпрямившись, Эшли приняла подарок, принимаясь внимательно рассматривать цветы, надеясь найти хоть какую-то записку. Но, похоже тот кто прислал ей букет, не желал чтобы его узнали. Не было ничего, что могло бы рассказать кем именно он был. Кто-то знакомый или все же нет? Нахмурившись, Эшли уже собиралась отложить букет в сторону, как ее взгляд упала на то, чем именно была перевязанная подарочная упаковка. Красная лента.

Резко подавшись вперед, Эшли приникла к цветам. Усталость, жара, все это мигом покинуло ее, когда она поняла, что уже видела нечто подобное. Снова красная лента. Могло ли это быть совпадением? Отбросив цветы на стол, Эшли судорожно потянулась к сумочке и открыв ее, принялась дрожащими от волнения руками искать то, что помнила еще со вчерашнего вечера.

Пальцы наткнулись на что-то гладкое, отчего Эшли едва не вскрикнула. Будто бы не она сама бросила странный подарок туда, когда уходила из бара. Вытянув шелковую ленту, девушка посмотрела сначала на нее, а затем и на букет. Абсолютно одинаковые.

— Что с тобой? — теперь уже и Донна выглядела немного испуганно. Она переводила взгляд с цветов обратно на Эшли и недовольно нахмурилась. Не выдержав напряжения Донна сделала пару шагом назад.

Резко вздохнув, Эшли постаралась взять себя в руки, чтобы перестать пугать себя и Донну. Через силу, но у нее все же получилось выдавить что-то похожее на улыбку.

— Ничего, я просто удивилась. Давно не получала таких красивых цветов, — прижав букет к лицу, Эшли сделала вид словно вдыхает аромат цветов, стараясь при это не морщиться от страха. Наверное, пока не стоит так сильно волноваться. Это всего лишь цветы и лента. — Не знаешь, кто принес их? — сдержано спросила она, надеясь что вопрос не вызовет подозрений.

— Как всегда, курьер. На нем еще была футболка с логотипом цветочного магазина, — Донна пожала плечами, а затем направилась к своему рабочему столу. Для нее напряжение сошло на нет, и она собиралась вернуться к привычным обязанностям.

Эшли же не могла отвести взгляда от этого злосчастного подарка. Почему-то ничего кроме опасений он в ней не вызывал, несмотря на всю красоту цветов.

Крутя в руках карандаш, Эшли смотрела в монитор ноутбука, раздумывая над очередной афишей, которую разрабатывала для сайта по продаже книг. Ей понадобились все силы, чтобы работать, а не сверлить взглядом букет, который словно отрава стоял на столе, создавая у нее гнетущее настроение. Если бы Эшли могла, то уже давно избавилась бы от него. Но она понимала, что это будет слишком подозрительно.

Эшли пообещала себя что как только выйдет из офиса, тут же выбросит букет и ленту в первый же контейнер для мусора. Может быть, тогда она сможет обрести спокойствие. Больше никаких лент в ее жизни.

— Ну что ж, пора и домой, — Донна весело хлопнула ладонями по столу, усмехнувшись, когда Эшли едва не подпрыгнула от испуга, — И ты не задерживайся.

Эшли прижала ладонь к груди, надеясь, что с этого самого момента заикание не станет ее вечным спутником. Отдышавшись, она все-таки заставила себя кивнуть Донне, но та не заметила этого, так торопилась сбежать. Дверь за ней захлопнулась и Эшли с дрожью поняла, что осталась в одиночестве. Гэрри, редактор, ушел домой еще после обеда, сославшись на внезапную болезнь. И, Эшли целиком погруженная в свои мысли, отпустила его. Теперь, она пожалела о своем решение. Уходить последнее внезапно стало очень страшно.

Вздрогнув, Эшли торопливо сохранила документ, зная, что сможет поработать над ним и дома. Тем более, она не сомневалась, что сегодня ее ждет бессонная ночь. Слишком много страха она испытала в этот день.

Схватив сумочку, пиджак и зловещий букет, Эшли выскочила за дверь. Прижав ее плечом, она вставила ключ в замочную скважину и несколько раз повернула его. Только убедившись, что замок закрыт, Эшли облегченно выдохнула и направилась к парковке. Хорошо, что сегодня у нее хватило сообразительности не уснуть на работе.

Бросив цветы в контейнер у дома, Эшли едва сдержала улыбку. Теперь, ее окутало спокойствие. Не оглядываясь, она направилась к своему дому, пройдя через красивую резную калитку. Несколько дней назад она сама покрасила ее в нежный голубой цвет, не забыв нарисовать листочки на светлых досках. После обыденности интерната для девочек, Эшли вносила краски везде, где только могла.

Эшли уже давно жила одна, арендуя небольшой двухэтажный домик. Конечно, она могла бы снять и квартиру, но не хотела. Важнее всего для нее была тишина и одиночество, а получить что-то подобное в окружении соседей, невозможно. Проведя пятнадцать лет своей жизни в общей комнате с другими детьми, она научилась ценить покой.

Открыв входную дверь, Эшли торопливо ввела код сигнализации и прошла внутрь своего убежища. Привычными и уже давно заученными движениями, она опустила сумочку на высокую тумбу, а ключи повесила на ключницу. Зная свою способность терять вещи, Эшли всегда убеждалась в том, чтобы самые важные из них хранились на своих местах. Иначе утро следующего дня приходилось проводить в лихорадочном, почти безумном поиске.

Взлохматив светлые волосы, Эшли потянулась, со стоном разминая уставшее тело. Не задумываясь, она стянула с себя пиджак и пройдя по длинному коридору, открыла дверь ванной комнаты. Закинув вещи в корзину с грязным бельем, Эшли накинула на себя свободную домашнюю рубашку, наслаждаясь прикосновением приятной и нежной ткани.

Щелкнув выключателем, Эшли прошла на кухню, собираясь немного перекусить. Особого аппетита у нее не было, и она действовала скорее из привычки. Поставив кастрюля с супом на плиту, Эшли потянулась к телевизору, надеясь послушать вечерние новости. После она собиралась немного поработать и принять ароматную ванну.

Звук голосов наполнил небольшое, но очень уютное помещение кухни. Изредка прислушиваясь, Эшли начала помешивать суп. А затем, она так резко повернулась к телевизору, что едва не опрокинула кастрюлю.

Изумлено глядя на экран, Эшли не могла поверить в то, что слышала и видела. От звука полицейской сирены и машины реанимации, мелькнувшей в репортаже, она едва не заткнула уши. И только необходимость узнать, что произошло, остановила ее.

В городе появился серийный убийца. И по словам журналиста, который стоял в лесу, перед полицейской лентой, именно сегодня произошло второе жестокое убийство.

Испуганно вздохнув, Эшли бросилась к двери, торопливо проверяя все замки. Только убедившись в том, что все надежно закрыто, она прижалась лбом к металлической поверхности. Дрожь страха все сильнее пробегала по ее телу и Эшли никак не могла прийти в себя. Она не знала, почему так близко восприняла всю эту информацию и почему ей стало так страшно.

И только одно было известно точно. Сегодня ночью ей точно не уснуть.

Стоя в тени и прислонившись к дереву, мужчина смотрел на маленький дом, хмурясь. Если бы не его сдержанность, которой он так гордился, то уже сейчас эта глупая девчонка извивалась бы в его умелых руках. Запустив руку в карман толстовки, мужчина ласково, почти любовно, провел пальцем по гладкой ленте, наслаждаясь нежностью этого прикосновения.

Еще не время для милой Эшли. Сегодня, он уже получил свое. И скоро сделает это еще раз. А как только наиграется, то тут же примется за девчонку, которая так быстро скрылась в доме, думая, что это ненадежное укрытие может защитить ее. Ни один замок не удержит его. Но только когда придет ее время.

Усмехнувшись, мужчина кивнул своим мыслям, а затем надвинув капюшон еще ниже на лицо, двинулся вниз по улице, зная, что останется не замеченным.

Глава 4

— Как, черт побери, журналисты прознали о месте преступления?