Страница 5 из 94
— А как вам такое развитие событий? Основные войска отправлены в южный край, а эльфы, выждавшие момент, как ни в чём не бывало выходят из Илоренского леса. Спустя неделю они уже будут у стен Энгатара и сожгут всё на своём пути. Даже если наши войска успеют вернуться, армия Халантира движется куда быстрее. Часть их успеет отойти в Северную пущу, к своим лесным союзникам и тогда Тимбермарк, который едва справляется с эльфийскими набегами, захлестнёт кровавый прилив. В это время другая часть их войск, перегруппировавшись, двинется на Южный край и Озёрные земли с новыми силами. Подчинив их, эльфы пойдут на Хартланд и запрут наши войска в Королевских землях, заставив разорваться на два фронта! Вы ведь не сильны в военном деле, Рейквин?
— Не силён, ваше величество, — с недовольным лицом согласился эльф.
— Так вот знайте, что это — самый благоприятный из вариантов. А о худших я даже думать не желаю! Силы Халантира отступают, и страна, наконец, может перевести дух, сосредоточившись на внутренних врагах. Вы ведь не хотите стать внутренним врагом?
— Ваше величество, — спокойно сказал придворный маг, — вы говорили об эльфах, как о моих соотечественниках, но не хуже меня знаете, что это не совсем так. Да, я был рождён в Халантире, однако вскоре мои родители переселились в Риген. Там я попал в магический университет Аркенталя, который, спустя положенный срок, с блеском окончил. Далее я отправился в Энгатар на канцелярскую службу к тогдашнему королю Эйермунду Первому. Постепенно, пробираясь через переплетения дворцовых интриг, уже при короле Гюнтере Третьем, я попал в Тронный круг в должности верховного придворного мага, где и пребываю вот уже семьдесят лет. При всём уважении, это произошло ещё в те года, когда отцы многих обитателей замка ещё не родились. Все эти семьдесят лет я посвятил служению Энгате и её правителям, какими бы они ни были.
Эдвальд слушал эльфа с мрачным выражением лица, но не перебивал.
— Поймите, ваше величество, — продолжал тот, — моя стихия — воздух. Он учит уклоняться от невзгод и обращать неприятности себе на пользу. Я же стремился обращать их на пользу страны, участвуя во многих битвах, на которые меня призывали. И после каждой такой битвы командиры поднимали бокалы не только за здравие короля, но и за моё. Если бы я когда-нибудь хотел сменить сторону, то уж точно не стал бы сочинять подобную историю, а просто покинул город и страну. Всё, чего я сейчас хочу — это чтобы вы прислушались к словам того, кто всем сердцем предан Энгате. Моим словам.
— В последнюю войну вы воевали за Эркенвальдов, — невозмутимо сказал король. — А после моей победы, присягнули на верность мне.
— В той войне мне довелось провести лишь одно сражение. Битву на реке Эрберин, в самом начале. После я понял, что Альберт Эркенвальд помутился рассудком. Он пытался сжечь бывшие покои вашей сестры и едва не устроил пожар, который мне удалось остановить. После этого мне пришлось покинуть Чёрный замок и скрываться до конца войны.
Король молчал. Агна смотрела на эльфа спокойным внимательным взглядом, а Рейквин в свою очередь взирал на короля с надеждой.
— Слабость, — произнёс он.
— Простите? — не понял эльф.
— Воздух. Вы избегаете невзгод и неприятностей, бежите от них. Это слабость.
— Что же тогда, по-вашему, сила?
— Бороться с ними. Сокрушать всё, что встаёт на пути. То, что не убивает, лишь делает сильнее, закаляет тело и дух.
— Это любопытная философская тема, ваше величество. Но каково же ваше решение насчёт армии мертвецов?
— Пока что я не могу поверить вашим словам. Я отправлю своих доверенных людей на юг…
— Они могут не вернуться! — воскликнул эльф, прервав короля.
— Не забывайтесь, Рейквин, — сурово сказал Эдвальд. — Хоть вы и член тронного круга, но это не делает вас равным королю. И уж точно не позволяет перебивать меня.
— Значит, вы не верите мне? — холодно спросил Рейквин.
— Я не могу вам поверить. Во всяком случае, пока что.
— Потом может быть слишком поздно, — с горечью проговорил эльф. — В таком случае, я не желаю быть членом тронного круга, ваше величество.
— Хотите покинуть тронный круг?
— Не хочу быть бесполезным. Какой прок от советника, чьим советам не внемлют даже перед ликом самой смерти?
Несколько секунд эльф смотрел королю прямо в глаза. Наконец, Эдвальд, не отводя взгляда, произнёс.
— Что ж, я дам вам такую возможность. Но только если вместе с этим вы освободите место придворного мага. Можете продолжать жить в замке, если пожелаете, но покои придётся освободить.
Эльф уже не пытался скрыть эмоции. Изумление на его лице смешалось с возмущением.
— Пусть будет так, ваше величество, — Рейквин оторвал от груди серебряную брошку в форме звезды, знак верховного мага, и с громким стуком положил её на стол. — Надеюсь, когда вы убедитесь в правдивости моих слов, будет не слишком поздно.
Сказав это, эльф быстро покинул совещательный зал, оставив короля и матриарха наедине.
— А что вы думаете, Агна? — спросил король? — Есть ли в его словах истина?
— В любых словах можно найти истину, ваше величество. Но только если это слова верного вам человека. А в верности этого эльфа можно усомниться, особенно теперь.
— Теперь придётся найти нового придворного мага. Рейквин так долго занимал эту должность, что, наверное, пережил всех остальных претендентов. Вряд ли кто-то из боевых магов обладает подобными амбициями. К тому же воздух… Воздух неубедителен. Он не может демонстрировать силу так, чтобы это увидели со стороны…
— Но огонь может, — заметила Агна.
— Огонь, — повторил Эдвальд. — Вы молоды, но мудры, ваше святейшество. И как всегда правы. Нам нужен огненный маг. Молодой, горячий и достаточно амбициозный, чтобы им управлять. И, слава богам, у нас такой есть.