Спасти чудовище

вечернее платье и выйти к гостям.

- И сколько предполагается гостей? - сардонически осведомился Джаспер.

- Ну… я разослала сто приглашений.

- Сто?! - Уорвик подпрыгнул на своем стуле.

- Милый, я не думаю, что все придут. В это же день назначен бал у лорда

Сандрингтона.

- И ты разослала приглашения всем, кто приглашен туда? - саркастически

осведомился граф.

- Откуда мне знать, кто туда приглашен, а кто нет? - беззаботно ответила леди

Вайолет, пробуя паштет из утки. - Прекрасно! это блюдо обязательно надо подать

гостям.

- Нет! - граф Уорвик стукнул кулаком по столу так, что сервиз подскочил. - Ты

немедленно разошлешь всем извинения и отменишь этот прием!

- Как скажешь дорогой, - покорно согласилась его тетя. - Только…

Она скорбно замолчала.

- Ну же, - процедил Джаспер сквозь зубы. - Ты же знаешь, что на меня не действуют

твои театральные замашки. Договаривай!

- Просто на этом балу можно было показать, что вы влюблены друг в друга. а так все

общество будет считать, что ты попросту стыдишься своей невесты.

- Общество даже не знает, что она у меня есть, - парировал Джаспер и снова

всмотрелся в лицо тети. - Или знает?

- Я взяла на себя смелость дать объявление в газету.

- Ты… что? - граф вскочил, с грохотом отшвырнув стул - Как ты посмела?

Эйлин вздрогнула и с испугом посмотрела на хозяина дома. Казалось, он вот-вот

наброситься на тетю. Но на леди Вайолет оставалась невозмутима:

- Ну это не совсем объявление о помолвке. Так, намек, сплетня, что Амалия несколько

благороднее, чем кажется и не желала мешать влюбленным…

- Ты и ее сюда приплела?

- Должна же от нее быть хоть какая-то польза, - пожала плечами леди Вайолет.

Граф прикусил губу, явно борясь с желанием высказать все, что у него пронеслось в

голове. Заметив это, Эйлин встала и подошла к нему.

- Думаю, отменить прием не получится, - тихо произнесла она, едва заметно касаясь

руки.

- Да уж… - внезапно успокоившись, Джаспер хмуро посмотрел на тетю. - Как я

понимаю, распоряжения слугам уже отданы?

- Да, я взяла на себя такую смелость, - кивнула та. - шампанское, как и

дополнительные слуги прибудут завтра. Эйлин, вам следует подумать, что вы

наденете на бал…

- Вы сами упомянули зеленое платье, миледи, - отозвалась девушка. - Или оно

недостаточно хорошо?

- Оно прекрасно, но… впрочем, вы не дебютантка, поэтому можете себе позволить

избежать белого цвета.

- О, благодарю вас! - девушка не смогла сдержать сарказм.

Леди Вайолет только улыбнулась в ответ.

Глава 36

Рано утром двери парадных покоев распахнулись и дом охватила суета, предшествующая большому приему. Расчехлялась мебель, натирались полы, полировался хрусталь люстр, до блеска начищалось столовое серебро.

никогда ранее не принимавшая участия в такой суете Эйлин немного потерялась, леди

Вайолет же, напротив все приготовления доставляли огромное удовольствие. Она

командовала лакеями, давала указания горничным, одновременно диктуя кухарке

рецепты закусок.

- Только закуски? - поинтересовалась Эйлин.

- Конечно. Вряд ли мы бы успели подготовить достойный ужин, так что в приглашениях

я указала десять часов вечера. Прием у Амалии Сандрингтон начнется в семь. Гости

поужинают в городе и поедут к нам танцевать. Думаю, к одиннадцати все соберутся.

Так что - шампанское и легкие закуски.

Эйлин ошеломленно моргнула. Заметив это леди Вайолет негромко рассмеялась:

- Да, я злопамятна и в отличие от моего племянника могу себе позволить небольшую

месть.

- А вы не боитесь, что никто не приедет. До города путь неблизкий, к тому же это

невежливо - не пойти на бал к Сандрингтонам.

- Именно, но кто сказал, что невежливо уйти с бала пораньше? что касается нас, то, уверяю, все почтенные матроны, имеющие дочерей на выданье, будут толпится с

этими самыми дочерьми у нашего крыльца.

- Неужели?

- Конечно, порвав с Амалией, Джаспер снова стал желанной добычей! - она

усмехнулась и с горечью добавила. - Несмотря ни на что.

- Но ведь вы сказали, что дали объявление о нашей помолвке.

- О помолвке? Нет! Я просто написала знакомому редактору светской хроники, что

произошедшее с Джаспером и Амалией Сандрингон не столь однозначно, и что нас

всех скоро ждет сюрприз. Это заставит приехать на бал даже тех, кто не желал

покидать город.

- Вижу, вы все продумали.

- Надеюсь, что да… - леди Вайолет взглянула в окно и всплеснула руками. - Розы! Как

я могла забыть! Надеюсь, они распустились.

Она повернулась к девушке.

- Эйлин, милая, я ведь могу называть вас по имени? - не дожидаясь ответа

достопочтенная леди продолжила. - Вы не могли бы срезать несколько роз для

столовой? Садовник Джаспера, конечно, хорош, но смыслит в удобрениях и

черенковании, а не в красоте.

- Да, конечно, - радуясь, что может быть полезной, а заодно и ускользнуть от этой

суеты, Эйлин направилась в сад.

Огромный, он был разбит по последней моде: невысокие зеленые изгороди, дорожки, отсыпанные гравием, яркие клумбы, похожие на сказочные лесные поляны. Розарий

располагался у беседки, напоминавшей развалины древнего эллионского храма.

Бутоны еще только начали распускаться. Эйлин озадаченно осматривала кусты, понимая, что срезать цветы еще рано. Надеясь, что с другой стороны солнца больше, она обошла беседку и замерла.

Граф Уорвик был там. Подложив под голову сюртук, он лежал на газоне и задумчиво

наблюдал за облаками.

Почувствовав на себе чужой взгляд, он медленно приподнялся на локте.

- А, это вы?!

- Вы ожидали увидеть кого-то другого? - поинтересовалась девушка

- Признаться я вообще никого не ожидал здесь увидеть, - вздохнув он присел и начал

отряхивать сюртук от травы.

- Можете не утруждать себя, - остановила его Эйлин. - Я сейчас уйду.

- Зачем вы вообще пришли.

- За розами.

- Сейчас? Вы что, не знали, что они еще не расцвели?

- Зато ваша тетя знала, что вы здесь, - усмехнулась девушка. - Наверное, увидела в

окно. Кстати, а что вы делали?

- Я?

- Да, вы! Зачем вы лежали на траве?

К ее удивлению граф смутился.

- Я разглядывал облака - признался он.

- Что?!

- Облака. Знаете, такие белые и пушистые комочки на небе.

- Я знаю, что такое облака, я не понимаю, зачем вам это делать.

В ответ он протянул руку:

- Идите сюда!

Поколебавшись, Эйлин вложила свою ладонь в его и, подобрав юбки нового, на этот

раз голубого платья, осторожно переступила изгородь.

- Присаживайтесь! - Уорвик галантно расстелил многострадальный сюртук на траве.

Девушка с опаской опустилась на него, стараясь не испачкать платье.

- Ложитесь! - Джаспер снова прилег на траву.

- Я могу и сидя..

- Эффект не тот. Ну же!

Понимая, что поступает аморально, Эйлин все-таки последовала приказу. Трава была

прохладной и мягкой.

- А теперь смотрите на небо!

Эйлин послушно уставилась вверх. Несколько секунд ничего не происходило,а

потом…

Мир вокруг словно замер, а облака, напротив, понеслись по небу.

Эйлин широко распахнула глаза,. Она словно летела куда-то вместе с этими облаками

все быстрее и быстрее

От неожиданности девушка ухватилась за руку графа. Их пальцы переплелись, а

облака стали плыть медленнее.

- Поразительно! - прошептала она, не в силах отвести взгляд от неба. - Откуда… как

вы узнали про это?

- Я долго лежал… сначала на земле в ожидании подмоги, а потом в лазарете. Знаете, когда не знаешь, доживешь ли до вечера, чего только не придумаешь!

Упоминание о лазарете развеяло магию. Небо снова стало обычным, а облака

замерли, недовольно покачивпя пушистыми боками.