Спасти чудовище

Екатерина Каблукова

Спасти чудовище

Глава 1

- С вас три фунта, четыре шиллинга и восемь пенсов.

Зеленые глаза бесстрашно уставились на хозяина дома. Граф Джаспер Уорвик

внимательно рассматривал просительницу, стоявшую посередине кабинета. Ее рыжие

волосы, убранные в тугой пучок на макушке, казалось, полыхали в полутьме комнаты

золотистым огнем, а благородный профиль и идеально ровная спина никак не

вязались со скромным платьем из дешевой ткани. В руках девушка держала две

шляпные картонки, сжимая их так сильно, что пальцы побелели от напряжения.

- Простите? - граф сидел в самом темном углу так, чтобы ни весенние солнечные лучи, так и норовившие пробиться через плотно задернутые портьеры, ни огонь из камина

не попадали на его лицо. - За что именно я должен заплатить такую сумму?

- За наряды вашей невесты, сэр! - девушка протянула картонки. - Мисс Сандрингтон

сказала, что вы оплатите ее счета, в том числе за свадебное платье!

- Ах это, - Джаспер усмехнулся, правда, одним уголком рта, другой, стянутый

уродливыми шрамами, давно не двигался. - Вынужден вас огорчить - свадьбы не

будет.

- Что?! - охнула незваная гостья, зеленые глаза распахнулись еще шире.

- Мисс Сандрингтон разорвала помолвку, вы разве не знали?

- Н-нет, - девушка прикусила губу, на ее лице промелькнуло отчаяние.

- Об этом уже две недели трубят все газеты.

- Я… я не читала газеты, - обреченно прошептала она.

- Вот как? - Джаспер, конечно, знал, что многие из низших сословий не умеют читать, но девушка говорила слишком правильно и грамотно. Судя по всему, обедневшая

аристократка, коих в Эгрдейле еще до войны было хоть отбавляй. Прибыв с

континента, где совсем недавно царил кровавый террор Узурпатора, зачастую имея

только то, что смогли унести на себе, они устраивались в мастерские

вышивальщицами или швеями. Хотя нет, у прибывших с континента слышался акцент, речь девушки была чистой.

- Последние две недели я была слишком занята, поскольку шила свадебное платье

вашей невесте, - она горько вздохнула. - Как я понимаю, заказ отменен?

- Верно.

- Жаль. Признаться, я рассчитывала на эти деньги…

- Признаться, я рассчитывал на жену, - насмешливо отозвался Джаспер.

Девушка кивнула:

- Да, простите, я как-то не подумала о вас. Разбитое сердце в таком огромном доме, что может быть хуже?

- Только уязвленная гордость, - хмыкнул граф, подумав, что на самом деле многое

может быть гораздо хуже отказа взбалмошной красавицы.

- Что ж, не смею больше отнимать ваше время, - пытаясь скрыть отчаяние, мелькнувшее во взгляде, она направилась к выходу.

- Возможно вы сможете продать эти платья кому-то другому, - постарался обнадежить

ее Джаспер, но девушка покачала головой:

- Вряд ли это удастся…

Из своего темного угла граф следил за тем, как она, понурив плечи идет к дверям, как

берется за ручку. Ни скандала,ни слез…

Белая и изящная кисть опять натолкнула на мысль об обедневшей аристократке. К

тому же в картонке у нее лежало свадебное платье… А у него оставалось слишком

мало времени…

- Подождите! - остановил девушку Уорвик. - У меня есть для вас одно предложение…

Она замерла, а потом сразу нахмурилась:

- Простите, милорд, но не думаю, что меня заинтересуют ваши предложения.

- Пять минут тому назад вы требовали от меня денег!

- За выполненную работу. Вы сказали, что вы в ней не нуждаетесь.

- Я готов заплатить вам гораздо больше…

Девушка вспыхнула.

- Думаю, но мне лучше уйти, пока вы не произнесли оскорбительных для меня слов, а

я не наговорила в ответ того, о чем мы оба потом будем сожалеть.

- Если вы думаете, что я хочу предложить вам стать моей любовницей, то ошибаетесь,

- перебил ее хозяин дома. - Я хочу предложить вам стать моей женой.

- Что? - Эйлин показалось, что она ослышалась.

Джаспер выдохнул, решаясь.

- Посмотрите на меня! - потребовал он, вставая и подходя к девушке.

Эйлин взглянула на него и испуганно охнула. Правая половина лица графа

напоминала череп.Только потом девушка сообразила, что это - всего лишь маска, сделанная из белой дубленой кожи. Она закрывала половину лица.

- Именно, - в голосе мужчины послышалась горькая ирония. - Как вы видите, я - урод.

И маска скрывает лишь малую часть тех шрамов, которые украшают мое тело. Вряд ли

среди девушек найдется та, кто ляжет со мной в постель добровольно.

- Вы богаты, ваше сиятельство, - возразила Эйлин, все еще не понимая, зачем он

рассказывает все это.

- Думаете деньги могут сделать меня красивым?

Девушка вспомнила, что ей рассказывали про графа Уорвика. Завидный жених, за

которым охотились все невесты и их матери, он одним из первых ушел на войну с

Узурпатором. Говорили, граф служил в разведкорпусе. Во время одного из сражений в

него угодил магический снаряд, Уорвик едва выжил, но после этого его лицо и тело

было изуродовано.

- Я думаю, многие примирятся с вашей внешностью ради ваших денег и положения в

общества, ваша светлость, - вежливо ответила она.

- Так почему бы это не сделать вам? Получить деньги и положение в обществе в обмен

на то, что урод посещает вашу спальню, пока вы не родите сына?

Эйлин озадаченно смотрела на хозяина дома:

- Простите, я… я не понимаю…

- Все очень просто, - нетерпеливо пояснил граф. - Вы получаете деньги и мой титул, я -

наследника. Надеюсь, это вам понятно?

- Но… - полагая, что имеет дело с сумасшедшим, она испуганно оглянулась. - Почему

вы предлагаете это мне?

Граф задумался, пытаясь как можно более точно сформулировать свои мысли:

- Вы не испугались моего облика, судя по речи вы - образованы и хорошо воспитаны, а

с учетом того, кем работаете у вас нет ни денег ни назойливых родственников, которые

стали бы препятствовать этому союзу!

- Уверяю, зная размер вашего состояния, родственники скорее подтолкнут невесту в

ваши объятия.

- И что потом? Жить с женщиной, которая питает ко мне отвращение, которую тошнит

от одного моего вида? Насиловать ее каждую ночь, пока не получу желаемого? - он

горько усмехнулся. - Поверьте, как бы я не был ужасен, до такого я не опущусь.

Эйлин еще раз задумчиво взглянула на стоящего перед ней мужчину. Высокий, широкоплечий, с атлетичной фигурой… Она слышала, что до войны граф слыл одним

из первых красавцев королевства.

Об этом свидетельствовал и решительный подбородок и скульптурный изгиб губ с той

стороны, где не было шрамов. Девушка сделала шаг в сторону, чтобы видеть только

здоровую половину лица. Действительно, красавец, если не считать взлохмаченную

шевелюру, отросшую щетину и сломанный нос, портивший чеканную линию профиля.

- Насмотрелись?

Оказывается граф заметил ее маневр. Нарочно хромая он повернулся так, чтобы

теперь девушка видела вторую половину лица, щека и лоб которой были скрыты

маской, а к уголку губ тянулись розовые линии шрамов, стягиваюшие кожу.

- Как вам такое? Или такое?

Он снова развернулся, стал перед ней, наклоняясь к ее лицу. От него несло перегаром

и Эйлин поморщилась.

- Неприглядное зрелище, верно?

- Послушайте, я еще не ответила на ваше предложение, а вы ведете себя так, словно

мы женаты лет десять! - запротестовала она. - Если вам хочется насмехаться над

собой - это ваше право, но в этом случае - прощайте, у меня слишком мало времени, а

я и так две недели потратила впустую.

Девушка снова взялась за дверную ручку.

- Если вам так нужны деньги, то почему вы отказываетесь от моего предложения?

- Потому что… - Эйлин замолчала, подыскивая слова. - Вы сами разве не видите всю

абсурдность ситуации?

- И в чем же она абсурдна?