Спасти чудовище

- Да, - он не стал лукавить.

- Да будет вам известно, ваша светлость, что рыжий цвет волос встречается и среди

уроженок Ингленда, - назидательно произнесла девушка.

- Я думал вы с континента.

- Вы ошиблись, - она прикусила губу, досадуя, что попалась на уловку.

- Тогда странно, что вы работали швеей. Обычно девушки вашего круга устраиваются

гувернантками.

- Для этого нужны рекомендации и безупречная репутация.

- А у вас нет ни того, ни другого?

- Именно, - Эйлин сердито отвернулась к окну, давая понять, что разговор закончен.

Джаспер не стал настаивать, надвинул цилиндр на лоб и прикрыл глаза, делая вид, что дремлет. Он знал, что девушка бросает на него неуверенные взгляды, но решил не

показывать виду.

- Наверное, мне стоит пояснить свои слова, - наконец не выдержала она. Джаспер, который едва не задремал по-настоящему, с трудом опомнился.

- Только если вы сами этого хотите, - галантно уверил он.

- Кто хочет признавать свой позор? - грустно улыбнулась Эйлин.

- Тогда можем сделать вид, что вы ничего не говорили, а я ничего не слышал, -

предложил граф Уровик.

Девушка покачала головой:

- Все равно правда рано или поздно выплывет наружу, ваше сиятельство.

- Джаспер, - перебил он ее.

- Простите?

- Называйте меня Джаспер, а я буду пользоваться вашим именем.

Эйлин нахмурилась:

- Не думаю, что оно вам подойдет.

Он усмехнулся.

- Я имел в виду, почему бы нам не называть друг друга по имени?

- Вы все еще лелеете безумную мечту обвенчатся?

- Не такая уж она и безумная, - проворчал Джаспер. - И скажите на милость, с чего

вдруг я должен отказываться от своих слов?

- Потому что я недостойна носить титул графини, - Эйлин опустала голову. - Вы сами

видели…

- Я видел только вульгарную особу, которая осмелилась поучать вас.

- Но она права! - Эйлин вскинула голову и с отчаянием посмотрела на графа. - Я… я

опозорила свою семью.

К ее удивлению, на графа эти слова не произвели никакого впечатления. Он только

внимательно посмотрел на нее:

- Поделитесь?

Девушка пожала плечами:

- Особо рассказывать нечего… Это - история, которая случается в каждом графстве.

Самонадеянная девчонка встречает красивого и богатого соседа. Он приглашает ее на

танец, потом еще один, сопровождает на пикниках и прогулках…

Она опустила взгляд, делая вид, что разглаживает несуществующие складки на

платье, а потом продолжила:

- На самом деле ничего не было… почти ничего, кроме двух поцелуев, но и их

оказалось достаточно для того, чтоб все вокруг считали меня падшей…

- А ваш сосед? - из-за напряжения в голосе вопрос прозвучал резко. Эйлин снова

посмотрела на лицо спутника, скрытое маской. его глаза горели, и она не знала: злость

ли это на ее исповедь или же на что-то еще.

- Он уехал.

- И вы…

- Я малодушно сбежала, приехала в Ландий. Поселилась в дешевой гостинице, а

потом увидела объявление, что в модную лавку требуется швея. Шила я всегда

хорошо, вот и решила… остальное вы знаете…

Джаспер кивнул. Эйлин помедлила и продолжила.

- Так что, ваша светлость, если вы передумали…

- Нет,- он взмахнул рукой, обрывая ее. - И называйте меня Джаспер!

Последнюю фразу он сказал очень сердито. Эйлин недоверчиво смотрела на него, широко распахнув глаза:

- И это все, что вы мне можете сказать?

- Я бы высказал еще пару эпитетов относительно вашего соседа, но они не

предназначены для женских ушей.

- Его не стоит обвинять - он просто воспользовался тем, что было доступно…

- Нет, бездна вас разбери! - не сдержался Джаспер, в сердцах ударив кулаком по

стенке кареты. Сразу же поморщился от боли, помахал рукой и продолжил. - Он не

должен был пользоваться вашим доверием и доверием ваших родных. Кстати, почему

они допустили такое?

- Когда у тебя пять дочерей без приданого, так хочется верить в сказки, - Эйлин скупо

улыбнулась. - Так что учтите, вероятность того, что я рожу вам наследника не слишком

велика.

- Интересно, почему вы не рассказали мне все это раньше?

- А вы бы поверили мне? - почти весело спросила Эйлин. Она широко распахнула

глаза, и Джасперу подумалось, что их цвет напоминает горные озера. Странно, но

рядом с этой девушкой он забывал о своих шрамах. Более того, проведя почти весь

день в карете, он чувствовал себя достаточно бодро. Даже нога не затекла, как

обычно.

Заметив, что девушка все еще ждет ответа, он покачал головой:

- Вряд ли.

- Вот видите! К чему сотрясать воздух? - победно воскликнула она.

- Вы всегда так практичны?

- Большей частью. Знаете, когда еле сводишь концы с концами трудно предаваться

романтике.

- Верно, - кивнул Джаспер и заслужил еще один испытующий взгляд.

- Говорите так, словно вы тоже влачили нищенское существование.

Услышав укор в ее голосе, он пожал плечами и отвернулся к окну. Эйлин тяжело

вздохнула и заерзала на сидении. Наконец, не , она прикоснулась к руке спутника.

- Простите меня, я не должна была так говорить, это не ваша вина, вы родились в

достатке…

Джаспер усмехнулся.

- Просто поразительно, как вы умеете задеть!

- Я опять сказала дерзость? Простите, - девушка покаянно опустила голову. - Я просто

хотела… впрочем пояснения моих мыслей покажутся еще большей дерзостью.

- В таком случае вам лучше оставить их при себе, - посоветовал Джаспер.

- Конечно.

Некоторое время они ехали молча, просто смотря как мимо мелькают зеленые поля и

домики фермеров. Несколько раз карета замедлялась, чтобы оплатить проезд через

ворота, но почти сразу же набирала ход.

- Во время войны нам часто приходилось ночевать под открытым небом, - вдруг

произнес Джаспер. - Крестьянская хижина казалась блаженством - стены ограждали от

ветра, а крыша защищала от дождя…

Он замолчал, заметив, что Эйлин слушает его, затая дыхание.

- Но чаще мы ночевали под открытым небом. Не лучшее времяпрепровождение.

- Я слышала, что обычно войска ставят палатки, - осторожно заметила девушка.

- Войска - да, но не разведка.

- Вы служили в разведке? - как не старалась Эйлин казаться спокойной , горящие глаза

выдавали ее.

- Вас это изумляет?

- Скорее добавляет вам романтики, - призналась она.

Граф улыбнулся.

- Уверяю, нет ничего романтичного в том, чтобы прятаться в сыром лесу в лесу или в

сарае со свиньями.

- Вы прятались в сарае?

- Да, было дело… Все перепачкались в навозе.Потом пришлось долго мыться в

ледяной воде - запах был преотвратнейший. К сожалению, добытые документы так и

пахли. Видели бы вы, как морщился командующий, читая их!

Эйлин расхохталась.

- Вы специально рассказываете мне это?

- Конечно.

- Зачем?

- Мне нравится как вы смеетесь.

Он сразу же пожалел о своих словах, девушка смутилась и замолчала. Джаспер

мысленно отвесил себе подзатыльник, но поздно: атмосфера непринужденности,

царившая в экипаже исчезла. Он не стал настаивать на продолжении разговора. Снова

надвинул цилиндр на лоб и откинулся на подушки. Эйлин немного посмотрела в окно, а потом последовала его примеру.

Глава 35

Наверное, она все-таки заснула, потому что очнулась от того, что ее осторожно

потрясли за плечо. Открыв глаза, девушка обнаружила, что граф склонился над ней. В

сумерках его лицо, затянутое в тонкую кожу, казалось словно высеченным из камня. “У

него нет носа” - мелькнули в памяти слова одной из работниц мастерской. Все еще в

полудреме Эйлин потянулась рукой к нему, желая проверить. Нос оказался на месте.

Он четко ощущался под тонкой кожей маски, успевшей напитаться теплом тела

хозяина. Глаза графа вспыхнули, он шумно выдохнул и подался вперед.