Спасти чудовище

за ворота, Эйлин направилась по дороге, особо не задумываясь, куда идет. В

стремлении сбежать как можно дальше от удручающих мыслей, она и не заметила, как

оказалась на вершине холма.

К тому моменту дыхание сбилось, а ноги,отвыкшие от таких прогулок, гудели. Вдобавок

из-за новой обуви Эйлин натерла ногу.

Ругая себя за глупость, девушка остановилась и огляделась. Вокруг нее простирались

поля, а ближайшая ферма находилась минутах в двадцати ходьбы и в

противоположной стороне от особняка графа Уорвика, который был скрыт за

раскидистыми кронами садовых деревьев.

В любое другое время девушка порадовалась бы одиночеству, но сейчас она

предпочла не отходить так далеко. Понимая, что ей придется ковылять обратно, Эйлин

присела на огромный валун и сняла сначала ботинок, а потом и чулок, оценивая

повреждения. Она слишком увлекалась этим занятием и заметила одинокого всадника

только когда он был уже близко. Смущенная девушка быстро спрятала ногу и одернула

юбку, делая вид, что просто любуется окрестностями.

Всадник подъехал ближе.

- Эйлин? - он не смог скрыть своего изумления.

- Здравствуй Чарльз, - она постаралась, чтобы голос не дрожал, хотя сердце

колотилось, как бешеное.

- Не ожидал встретить тебя.

- Разумеется, - ей очень хотелось встать и уйти, но для этого нужно было обуться.

- Что ты здесь делаешь?

- Наслаждаюсь видом, - она демонстративно перевела взгляд на зеленые поля.

- Эйлин, что вообще привело тебя в эту глушь? - продолжал виконт, ничуть не

смутившись поведением собеседницы.

Она все-таки повернула голову, чтобы взглянуть на него снизу вверх. Солнце

находилось как раз над головой всадника, и девушке пришлось прикрыть глаза рукой.

- Это - риторический вопрос?

- Дружеский, - он спешился,но подпруги отпускать не стал, строго следя, чтобы конь не

потянулся,за сочной травой. - Я слышал, ты покинула Роудинг.

- Да, - отозвалась девушка, от всей души желая, чтобы собеседник, наконец, уехал.

- Надеюсь, не я стал причиной твоего решения?

Эйлин криво улыбнулась.

- Ты себе льстишь, Чарльз, - сухо заметила она. - Я и понятия не имела, что ты сюда

нагрянешь.

- Нагряну? - он ошеломленно взглянул на нее. - С каких пор ты стала употреблять

жаргонные словечки, Эйлин?

Она слегка смутилась, понимая, что едва не выдала себя. Что поделать, год, проведенный в мастерской и бедных кварталах дал о себе знать. Очень хотелось

сказать, что она знает слова и похуже, но девушка понимала, что это только покажет

ее слабость.

- Простите, что оскорбила ваш изысканный слух, виконт, - язвительно отозвалась она. -

Но говоря любыми словами: я не рассчитывала тебя здесь встретить.

Судя по улыбке, он не поверил. Эйлин пожала плечами и сердито отвернулась, давая

понять, что разговор закончен. Но собеседник не собирался так просто сдаваться:

- У кого ты остановилась?

- Собираешься нанести мне визит? - насмешливо поинтересовалась девушка

- Почему бы и нет?

Если бы Эйлин не знала его так хорошо, то наверняка купилась бы на этот честный

взгляд голубых глаз. Прядь светло-русых волос, выбившись из-под цилиндра, упала

виконту на лоб, делая похожим на мальчишку.

- В прошлый раз твои визиты стоили мне очень дорого, - не сдержалась она, понимая, что затрагивает щекотливую тему.

- Эйлин! - он всплеснул руками. - Только не говори, что ты всерьез рассчитывала на

мое предложение руки и сердца!

- Я не имею обыкновение целоваться с мужчинами без серьезных на то причин, - сухо

заметила девушка. - Так что да, я рассчитывала, что значу для тебя нечто большее, чем просто приятное времяпрепровождение.

Виконт нахмурился, внимательно рассматривая ее.

- Интересно, почему ты сейчас говоришь мне об этом?

- Потому что не хочу, Чарльз, чтобы ты наносил мне визиты вежливости. Я не простила

тебя за то, как ты поступил со мной, и вряд ли когда-нибудь прощу. А теперь - изволь

сесть на свою лошадь и отправится к своим друзьям!

Судя по тому, как виконт стиснул зубы, она его задела.

- Мне не нужно прощение от такой… - процедил он, смерив девушку презрительным

взглядом.

Эйлин почувствовала, как краснеет не то от гнева, не то от стыда.

- Тогда нам тем более не о чем больше разговаривать! - она отвернулась, жалея, что

не может гордо встать и уйти, поскольку не хотелось ковылять босиком по каменистой

дороге.

Надменный смешок за спиной, звук шагов, а потом и топот копыт подсказал, что

собеседник все-таки удалился. Эйлин выдохнула, посидела еще немного, пытаясь

привести все чувства в порядок, а потом, сорвала подорожник, обулась и медленно

двинулась обратно к Уорвик-холлу.

Глава 23

Конечно, подорожник не слишком помог, и к особняку Эйлин подходила, припадая на

одну ногу. С трудом доковыляв до крыльца, она присела на ступени, мрачно думая, что

больше не сделает ни шагу. Будто читая ее мысли, дом испуганно скрипнул.

- Все в порядке, - успокоила его девушка. - Я просто натерла ногу…

- Поэтому сидите на крыльце? - раздался за спиной знакомый голос.

- Джаспер?

Эйлин моментально вскочила и охнула. От пронзительной боли на глазах выступили

слезы.

- Дом позвал меня, и вижу, он не ошибся. Неужели все так плохо?

Она почувствовала, как граф подхватывает ее на руки.

- Я и сама могу…

Игнорируя протесты, Джаспер внес девушку в дом и осторожно положил на кушетку в

гостиной.

- Показывайте, - потребовал он.

- Что?

- Вашу ногу.

- Нет!

Эйлин возмущенно вцепилась в подол платья, но это не оказало ровно никакого

эффекта. Граф потянулся к ботинку, чей узкий нос виднелся из-под батиста. Девушка

попыталась вскочить, но ее удержали:

- Лежите смирно, не то я буду вынужден связать вас магическими путами.

Странно, но угроза возымела гораздо больший эффект, чем он рассчитывал. Эйлин

вздрогнула и замерла, сверля его возмущенным взглядом. Стараясь действовать

предельно осторожно, Джаспер стянул обувь с ноги девушки.

- Святые угодники, у вас что, нет чулок?! - сердито воскликнул он, осматривая узкую

ступню.

- Они у меня в кармане, - чопорно проинформировала девушка, внутренне сгорая от

стыда, что приходится обсуждать с мужчиной столь деликатную тему, как чулки.

- И почему они находятся там?

- Потому что один из них и натер ногу, - пояснила Эйлин, все больше поражаясь

абсурдности этого разговора. - Он сполз.

- А! Это все объясняет!

Девушка приподняла брови, выражая изумление, но Граф Уорвик проигнорировал ее

мимику. Он внимательно осмотрел кровавый волдырь на пятке:

- Ощущение, что вы прошли несколько миль.

- Возможно. Я дошла до холма, когда обнаружила это…

- До холма? - изумлению Джаспера не было предела. - Как вы вообще смогли

вернуться обратно?

- С трудом, - Эйлин не стала лгать.

- Вам надо было позвать на помощь!

- К сожалению, вокруг не было ни души…

Повинуясь порыву, она не стала рассказывать о встрече с бывшим возлюбленным.

Движимый рыцарским порывом, граф мог потребовать от виконта Брааса объяснений, а Эйлин не хотелось в очередной раз становиться темой для сплетен. К тому же та

встреча ничего не значила. Покачав головой, Джаспер вернулся к осмотру раны:

– Похоже, придется применить магию…

- Нет! - Эйлин выдернула ногу и спешно одернула подол. - Вы… вам не стоит тратить

силы, все и само заживет.

- При помощи подорожника? - глаза мужчины весело блеснули. Все-таки он заметил

предательски вывалившийся из ботика зеленый листик.

- В том числе, - покорно согласилась девушка.

- Послушайте, Эйлин… - мягко начал он, словно разговаривал с пугливой лошадью.