Спасти чудовище

Она покачала головой:

- Вам не стоит тратить на меня свои силы! Но если вы действительно хотите помочь

мне, то не могли бы позвать Мери и приказать принести мои домашние туфли? Вряд

ли я смогу надеть ботинок снова, а мне бы не хотелось идти до спальни босиком.

- Хорошо, если вы так настаиваете…

- Я просто прошу, - Эйлин лукаво взглянула на него из-под ресниц. - Вы же не можете

отказать мне в такой малости, милорд?

- Кокетка! - усмехнулся он, перенимая шутливый тон.

Девушка улыбнулась и пожала плечами:

- Трудные времена требуют трудных решений, ваше сиятельство. Так вы исполните

мою просьбу?

- Разумеется, - поклонившись, он вышел, а Эйлин тихо выдохнула, радуясь, что

избежала вмешательства магии. Она не готова была рассказывать графу о своем

даре, чтобы не внушать ложных надежд.

- Итак, вы гуляли в одиночестве?

Вопрос заставил девушку вздрогнуть. Маркиз дю Вилль стоял у приоткрытого окна, небрежно опираясь плечом на стену. Он был одет в костюм для верховой езды, а в

руках держал хлыст, сжимая его так, словно боролся с желанием отстегать Эйлин.

- Вы подслушивали? - холодно поинтересовалась она.

- Невольно.

- О да, интересно, какая сила заставила вас лезть через колючие кусты и потом

прятаться под окнами? - процедила девушка.

Маркиз зло прищурился:

- Не думаю, что вам известны такие понятия, мисс Кемпбелл!

- О, только не начинайте опять патетическую речь о долге и дружбе! Мое мнение по

этому поводу вы знаете!

- Как и вы мое по поводу вас! и если вы думаете, что я закрою глаза на ваши тайные

встречи…

Эйлин недоуменно нахмурилась, а потом зло рассмеялась:

- О, если вы хотите спровоцировать дуэль - извольте!

- Дуэль? - фыркнул он. - Не слишком ли много вы о себе возомнили, мисс?

- Ничуть. Джаспер недолюбливает виконта, наверняка воспользуется поводом затеять

ссору. Не думаю, что граф сможет сейчас выстоять - виконт слывет хорошим стрелком

и фехтовальщиком! Итак, вы хотите отправить друга на верную смерть?

Судя по заходившим на щеках желвакам, слова Эйлин угодили в цель.

- Вы еще хитрее, чем я думал, - процедил дю Вилль. - Но, уверяю, я выведу вас на

чистую воду, чего бы мне это не стоило!

- Как вам будет угодно.

Спорить или переубеждать было бессмысленно. Эйлин это знала. Маркиз твердо вбил

себе в голову, что она - интриганка, желающая прибрать к рукам состояние его друга.

Она задумчиво смотрела на дю Вилля, гадая, знает ли он о Тьме, которая разрушает

графа Уорвика изнутри.

Глаза маркиза все еще опасно блестели. Он явно хотел продолжить словесную дуэль, но ему не дали: Мэри вошла в комнату, неся домашние туфли для Эйлин.

- Миледи… - заметив маркиза, она сделала книксен. - Милорд…

- Маркиз уже уходит, - девушка натянуто улыбнулась.

- Да. Наверное… - все еще под гнетом мыслей дю Вилль направился к окну, через

которое вошел, но в последний момент спохватился и все-таки покинул комнату через

дверь. Мэри проводила его неодобрительным взглядом. По всей видимости, горничная

сочла, что друг хозяина напился.

Эйлин не стала ее переубеждать. Сменив ботинки на удобные туфли, девушка

направилась в спальню.

Глава 24

- С вас три фунта, четыре шиллинга и восемь пенсов.

Зеленые глаза бесстрашно уставились на хозяина дома. Граф Джаспер Уорвик

внимательно рассматривал просительницу, стоявшую посередине кабинета. Ее рыжие

волосы, убранные в тугой пучок на макушке, казалось, полыхали в полутьме комнаты

золотистым огнем, а благородный профиль и идеально ровная спина никак не

вязались со скромным платьем из дешевой ткани. В руках девушка держала две

шляпные картонки, сжимая их так сильно, что пальцы побелели от напряжения.

- Простите? - граф сидел в самом темном углу так, чтобы ни весенние солнечные лучи, так и норовившие пробиться через плотно задернутые портьеры, ни огонь из камина

не попадали на его лицо. - За что именно я должен заплатить такую сумму?

- За наряды вашей невесты, сэр! - девушка протянула картонки. - Мисс Сандрингтон

сказала, что вы оплатите ее счета, в том числе за свадебное платье!

- Ах это, - Джаспер усмехнулся, правда, одним уголком рта, другой, стянутый

уродливыми шрамами, давно не двигался. - Вынужден вас огорчить - свадьбы не

будет.

- Что?! - охнула незваная гостья, зеленые глаза распахнулись еще шире.

- Мисс Сандрингтон разорвала помолвку, вы разве не знали?

- Н-нет, - девушка прикусила губу, на ее лице промелькнуло отчаяние.

- Об этом уже две недели трубят все газеты.

- Я… я не читала газеты, - обреченно прошептала она.

- Вот как? - Джаспер, конечно, знал, что многие из низших сословий не умеют читать, но девушка говорила слишком правильно и грамотно. Судя по всему, обедневшая

аристократка, коих в Эгрдейле еще до войны было хоть отбавляй. Прибыв с

континента, где совсем недавно царил кровавый террор Узурпатора, зачастую имея

только то, что смогли унести на себе, они устраивались в мастерские

вышивальщицами или швеями. Хотя нет, у прибывших с континента слышался акцент, речь девушки была чистой.

- Последние две недели я была слишком занята, поскольку шила свадебное платье

вашей невесте, - она горько вздохнула. - Как я понимаю, заказ отменен?

- Верно.

- Жаль. Признаться, я рассчитывала на эти деньги…

- Признаться, я рассчитывал на жену, - насмешливо отозвался Джаспер.

Девушка кивнула:

- Да, простите, я как-то не подумала о вас. Разбитое сердце в таком огромном доме, что может быть хуже?

- Только уязвленная гордость, - хмыкнул граф, подумав, что на самом деле многое

может быть гораздо хуже отказа взбалмошной красавицы.

- Что ж, не смею больше отнимать ваше время, - пытаясь скрыть отчаяние, мелькнувшее во взгляде, она направилась к выходу.

- Возможно вы сможете продать эти платья кому-то другому, - постарался обнадежить

ее Джаспер, но девушка покачала головой:

- Вряд ли это удастся…

Из своего темного угла граф следил за тем, как она, понурив плечи идет к дверям, как

берется за ручку. Ни скандала,ни слез…

Белая и изящная кисть опять натолкнула на мысль об обедневшей аристократке. К

тому же в картонке у нее лежало свадебное платье… А у него оставалось слишком

мало времени…

- Подождите! - остановил девушку Уорвик. - У меня есть для вас одно предложение…

Она замерла, а потом сразу нахмурилась:

- Простите, милорд, но не думаю, что меня заинтересуют ваши предложения.

- Пять минут тому назад вы требовали от меня денег!

- За выполненную работу. Вы сказали, что вы в ней не нуждаетесь.

- Я готов заплатить вам гораздо больше…

Девушка вспыхнула.

- Думаю, но мне лучше уйти, пока вы не произнесли оскорбительных для меня слов, а

я не наговорила в ответ того, о чем мы оба потом будем сожалеть.

- Если вы думаете, что я хочу предложить вам стать моей любовницей, то ошибаетесь,

- перебил ее хозяин дома. - Я хочу предложить вам стать моей женой.

- Что? - Эйлин показалось, что она ослышалась.

Джаспер выдохнул, решаясь.

- Посмотрите на меня! - потребовал он, вставая и подходя к девушке.

Эйлин взглянула на него и испуганно охнула. Правая половина лица графа

напоминала череп.Только потом девушка сообразила, что это - всего лишь маска, сделанная из белой дубленой кожи. Она закрывала половину лица.

- Именно, - в голосе мужчины послышалась горькая ирония. - Как вы видите, я - урод.

И маска скрывает лишь малую часть тех шрамов, которые украшают мое тело. Вряд ли

среди девушек найдется та, кто ляжет со мной в постель добровольно.

- Вы богаты, ваше сиятельство, - возразила Эйлин, все еще не понимая, зачем он

рассказывает все это.