Спасти чудовище

- Спасибо, - Эйлин закуталась в нее, горничная леди Вайолет моментально подошла и

помогла расправить складки, после чего, смерив остолбеневшую Мэри строгим

взглядом, поспешила выйти.

- Леди Вайолет никогда… - начала служанка, но сразу же замолчала. Эйлин кивнула:

- Именно. Не думаю, что поступки леди Вайолет нуждаются в обсуждении, верно?

- Да, мисс, - на этот раз тон был гораздо почтительнее.

Девушка усмехнулась. Она хорошо знала подобный тип слуг - дерзкие с теми, кого

считали ниже своих хозяев по положению, они всегда лебезили перед теми, кто был в

фаворе. Наверное, ей стоило поискать другую горничную. Впрочем это можно было

сделать и после свадьбы. С этими мыслями Эйлин спустилась в холл.

Джеспер был уже там. Одетый в фрак, подчеркивающий широкие плечи, он стоял

спиной к лестнице и давал последние указания дворецкому. Рядом с ним леди Вайолет

негромко переговаривалась с маркизом дю Виллем. Судя по довольным лицам, они

обменивались дружескими колкостями.

Эйлин не хотела привлекать внимания, но ступени под ногой предательски скрипнули.

Граф обернулся и замер. Глаза восхищенно заблестели в прорезях маски.

- Вы прекрасны, - он шагнул, протягивая девушке руку. - Идите сюда!

Она смущенно улыбнулась и, чувствуя себя неловко под взглядами присутствующих, вложила свою ладонь в его.

В этот самый момент часы пробили половину восьмого, послышались звуки

подъезжающего экипажа, и первые гости вошли в дом. За ними сразу последовала

семейная пара, потом - почтенная матрона с тремя дочерьми на выданье, потом -

какие-то приятели дю Вилля… Всех необходимо было поприветствовать, и если в

начале Эйлин еще питала какие-то иллюзии, что она - всего лишь гостья на вечере, то

они быстро рассеялись. леди Вайолет не преминула каждый раз представлять ее

гостям как свою подопечную.

Джасперу тоже приходилось нелегко. Он стоял рядом, жал руку каждому прибывшему

и постоянно отвечал на вопросы о маске. Нет, она ему не мешает, нет, он не хочет ее

снять. Почему? Просто не хочет. Да, это действительно он…

Наконец, хлопанье двери стихло. Постояв еще несколько минут в холле, граф

подхватил Эйлин под руку и направился к гостям, шумевшим в гостинной. Войдя туда, девушка насчитала не менее пятидесяти человек: дамы в пестрых платьях, мужчины в

черных фраках, сбившиеся с ног слуги, отвыкшие от подобной суеты.

– Не бойтесь, - граф уловил беспокойство Эйлин, но истолковал это по-своему. - Всем

этим людям нет дела до вашего прошлого.

- Я боюсь не этого, - она покачала головой.

- А чего же?

- Хватит ли у нас мест за обеденным столом. Ваша тетя уверяла, что основная часть

присоединится к нам позже.

- Так оно и есть, - Джаспер снова улыбнулся. - Думаю, тетя специально разослала

приглашения на ужин всем этим людям, просто “забыла” уведомить нас всех об этом.

- Но зачем? - недоумевала Эйлин.

- Потому что в этой комнате собралось большинство видных холостяков города.

Полагаю, что все они воспользовались предлогом, чтобы не ехать к Сандрингтонам…

- И тем самым лишить мисс Сандрингтон возможности найти себе нового жениха?

Умно.

- Мелочно и глупо.

Граф сделал знак лакею, и тот, громогласно возвестив, что кушать подано, распахнул

двери в столовую.

Как и предсказывал хозяин дома, леди Вайолет точно знала количество гостей. Во

всяком случае, никто не остался без места. Еда тоже оказалась выше всяких похвал.

Эйлин с недоумением рассматривала перемены блюд, понимая, что местная кухарка

вряд ли бы смогла все это приготовить. Но спрашивать, откуда леди Вайолет взяла

повера, девушка не стала, опасаясь того, что гости могут подслушать. Она вообще

предпочла сидеть молча, прислушиваясь к разговорам, сводившимся в основном к

сплетням этого сезона.

Леди Вайолет с удовольствием принимала в них участие, ее племянник, напротив, сидел с безразличным видом.

- Джесс, а каково твое мнение? - окликнул его один из гостей, невысокий блондин.

- По поводу?

- Кто выиграет на скачках?

- Разумеется, лошадь.

В ответ ему раздался дружный смех.

- А какая? - продолжал настаивать блондин.

- Быстрая.

Снова раздался смех.

- Джес, похоже ты совсем одичал в своем имении! - воскликнул худощавый брюнет. -

Неужели ты не знаешь фаворитов этого сезона?

- Поверь, я не знал их и в прошлом. К тому же беседы о скачках утомительны для дам,

- он повернулся к Эйлин, - Мисс Кэмпбелл, а вы что думаете?

- По поводу того, кто победит? - уточнила она.

- По поводу темы разговора.

- Скажем так, беседы о театре или столичных музеях мне бы понравились больше.

- А вы там бывали? - небрежно поинтересовался дю Вилль. - Вы же выросли на

севере, не так ли?

Эйлин улыбнулась.

- Вы не поверите, маркиз, но существуют почтовые кареты и дилижансы. Конечно, они

не столь быстры, как ваш фаэтон, но тоже позволяют добраться до места назначения.

Краем глаза она заметила, что леди Вайолет одобрительно улыбнулась.

- В таком случае, проще поговорить о путешествиях, - вмешалась дородная матрона, мать троих дочерей. - Мы с девочками летом собираемся на воды…

Остальные подхватили тему, засыпав даму советами, где лучше снять дом, а Эйлин

тихо выдохнула.

Вскоре слуги внесли портвейн, и дамы вышли в соседнюю комнату.

- Не пойму, что нашло на Максимилиана, - тихо пожаловалась леди Вайолет. - Обычно

он более любезен.

- Возможно, он просто утомлен дорогой? - предположила Эйлин, не желая

рассказывать почтенной даме о полуденном разговоре в саду.

- Макс? Дорогой? Моя милая, он недавно на спор проехал путь от столицы до южного

порта за четыре часа, а после всю ночь играл в карты!

- Утомление имеет свойство накапливаться, - пожала плечами девушка. Леди Вайолет

хотела возразить, но ее отвлекли две гостьи, наперебой начавшие интересоваться

здоровьем хозяина дома, а также его матримониальными планами. Эйлин предпочла

ускользнуть к окну.

Мужчины не стали засиживаться за столом и вскоре присоединились к дамам. По всей

видимости, граф Уорвик успел вразумить друга, во всяком случае, маркиз не стал

приближаться к Эйлин, хотя девушка то и дело ловила на себе его пристальный

взгляд. Сам Джаспер тоже не мог подойти незамеченным, поэтому предпочел остаться

в центре внимания в одиночестве.

Судя по взглядам, которые он то и дело кидал на свою невесту, он явно предпочел бы

сбежать подальше, но долг и воспитание заставляли оставаться в гостиной, развлекая

многочисленных гостей, которых становилось все больше: подъезжали те, кто не был

приглашен на ужин.

Если Эйлин и хотела остаться в стороне, ей это не удалось, несколько молодых

людей, в том числе блондин, интересовавшийся результатом скачек, устремились к

ней, наперебой приглашая на танец. От подобного напора девушка растерялась и

запоздало вспомнила о необходимом атрибуте - бальной книжке, в которую обычно

вписывались имена партнеров.

- Прошу прощения, мисс Кемпбелл, - лакей подошел к ней и протянул миниатюрный

блокнот. - Его светлость просил передать вам. сказал, что вы забыли ее в столовой.

- Да, спасибо, - Эйлин с благодарностью забрала книжку, все страницы которой были

сделаны из слоновой кости, а обложка инкрустирована эмалью: нимфы в белоснежных

платьях на берегу ручья.

- Вы же оставите мне вальс? - настаивал блондин.

Отказывать было неприлично, Эйлин раскрыла блокнотик, намереваясь сделать

соответствующую запись и с облегчением заметила, что имя графа Уорвика стоит

напротив всех вальсов. То же самое было и с котильоном, и с кадрилью, которой по

обыкновению открывали любой бал.