Спасти чудовище

- Неужели? - граф Уорвик демонстративно поднял глаза к потолку. Фонарь, висящий на

цепи гневно бренькнул. - Странно, дом говорит, что ты… гм… ошибаешься в своих

суждениях.

- Вот как?

Бренчание цепи повторилось, фонарь качнулся более заметно, норовя оказаться над

неугодным гостем.

- Осторожнее Макс, не то помимо занозы в руке обзаведешься еще и шишкой на

голове! - предупредил хозяин дома.

- Говоришь так, будто не можешь приструнить его!

- Увы, - Джаспер развел руками. - Он намного старше меня, и подчиняется только когда

сам хочет.

Ступени одобрительно скрипнули, а маркиз сжал губы.

- Ладно, - процедил он. - Не буду мешать тебе вить гнездышко, только смотри не

останься на пепелище!

С этими словами дю Вилль, наконец, поднялся на второй этаж и направился в

отведенную ему комнату.

- Надеюсь. ты все-таки украсишь мой скромный вечер своим присутствием, Макс! -

крикнул ему вслед хозяин дома. Громкий хлопок двери, и послышавшийся за этим шум

падения и отборная ругань были ему ответом.

Джаспер покачал головой и оперся о перила, весело смотря на Эйлин.

- Прошу прощения, обычно мой друг более вежлив с дамами, однако на него сегодня

что-то нашло. Возможно, сыграло то, что ему пришлось встать с рассветом.

- Или он просто не ложился, - подхватила Эйлин.

- Об этом я не подумал, - Джаспер с уважением посмотрел на нее. - А вы - знаток

человеческой натуры.

- Это упрек?

- Скорее, выражение восторга. Не каждому везет получить красивую и умную жену.

Эйлин смущенно улыбнулась, а Агнесс дернула ее за руку.

- Эйлин, о чем этот джентльмен толкует? - все таким же театральным шепотом

произнесла девочка. - И кто он вообще?

- Хозяин этого дома, граф Уорвик.

- Ой! - девочка прикрыла рот ладошкой и впилась взглядом в лицо, скрытое маской. - А

у вас и вправду нет носа?

- Что? - Джаспер моргнул. - С чего вдруг такой вопрос?

- Просто глупая шутка, ее обсуждали в мастерской, а девочка ее подхватила, - Эйлин

дернула Агнесс за косичку. - Тебе не пора возвращаться?

- Не-а, мадам Лали ведь отправила меня, чтобы помочь тебе!

- Да, верно, чрезвычайно любезно с ее стороны, - пробормотала Эйлин, старательно

избегая веселого взгляда хозяина дома.

- Поэтому давай приступим! нельзя терять ни минуты! - Агнесс снова посмотрела на

графа Уорвика. - Эй, мистер, вы не могли бы показать нам где расположиться?

- Агнесс! - Эйлин готова была провалиться от стыда сквозь землю. - К графу следует

обращаться “ваше сиятельство”!

- Ух ты, а он - граф?

- Граф, - Джаспер посмеивался в открытую.

- Тогда… может быть вы на мне женитесь?

От такой непосредственности Эйлин закатила глаза. Она знала, что Агнесс пошла

работать не от хорошей жизни, но не думала, что она настолько не обременена

воспитанием.

Она ожидала резкой отповеди от графа, но к ее удивлению, тот только покачал

головой:

- Увы, к сожалению, я помолвлен и скоро вступлю в брак.

- Жаль, - протянула девочка. - А ваш друг, который маркиз?

- О, он совершенно свободен! - уверил ее Джаспер. - И поскольку он останется на

несколько дней, ты вполне можешь попытаться очаровать его!

- Правда?

- Да. Только будь осторожна, иначе он разобьет твое сердце!

Агнесс хмыкнула:

- На счет этого, мистер… то есть ваше сиятельство, не беспокойтесь! Джим уже

пытался соблазнить меня, но получил от ворот поворот!

- И что же он сделал?

- Ну как же? Сперва угостил меня яблоком, а потом поцеловал вот сюда! - она гордо

ткнула себя в щеку пальцем.

- Какой нахал!

- Я ему так и сказала, а потом двинула в ухо!

- Агнесс! - попыталась одернуть ее Эйлин.

- Что? Не спускать же ему эту вольность? - девочка опять задрала голову, призывая

графа Уорвика стать ее союзником.

- Действительно, - согласился он. - Спусти ты ему это, он наверняка, придумал бы еще

что похлеще!

- Именно! - Агнесс наслаждалась вниманием. - Но хватит слов! Где мы можем

приступить к работе?

Джаспер окинул ее задумчивым взглядом:

- Думаю, сегодня тебе следует отдохнуть. Я скажу Мэри, она отведет тебя в комнату

для прислуги.

- А как же Эйлин?

- Боюсь, она мне еще понадобится мне здесь.

- А… - протянула девочка и снова открыла рот, но граф выставил ладонь, останавливая поток вопросов.

- Если ты хочешь выйти замуж…

- Надо молчать, - понятливо кивнула Агнесс. - мужчины ведь любят молчаливых

женщин!

- Какая проницательность! очень редкое свойство, особенно для твоего возраста.

- Правда?

- Да, а теперь - ступай на кухню, ты же знаешь, где это, и подожди там Мэри.

- Да, сэр… - Агнесс послушно направилась в сторону кухни, но у самых дверей

спохватилась, обернулась, сделала неуклюжий книксен и, наконец, ушла.

- С чего вдруг мужчины должны любить молчаливых женщин? - поинтересовался граф

Уорвик, медленно спускаясь по лестнице.

- Надо же было хоть как-то остановить ее! А вы подслушивали?

- Ну что вы! Просто открыл дверь, в спальне стало невыносимо душно, а окно заело.

- Конечно, - Эйлин недовольно покосилась на стену, прекрасно понимая, кто именно

все это устроил. Дом в ответ жалобно скрипнул, словно прося прощения. Джаспер тем

временем подошел ближе:

- Интересно, чем вы так задели Макса?

– Я… - Эйлин пристыженно опустила голову. - он счел меня охотницей за деньгами…

- А вы не стали его переубеждать в этом?

- Именно! - она вскинула голову. - Как он вообще смеет думать так!

- Ну… - настала очередь Джаспера смущаться: с одной стороны он не хотел оскорбить

невесту, но с другой необходимо было оправдать поведение друга. - Ход его мыслей

очевиден…

- Мне нет! - отрезала девушка. - Почему-то ваш друг считает вас слабохарактерным и

недалеким человеком, которого легко охмурил первая встречная!

- Может быть, он не так уж и неправ?

- Что? - охнула Эйлин. сердце тревожно забилось.

- Сделал же я предложение Амалии Сандрингтон, - он явно наслаждался ее конфузом.

- Мисс Сандрингтон - женщина вашего круга. Она красива, образована, - принялась

перечислять Эйлин.

- И никогда не молчит.

- Вы опять смеетесь?

- Отнюдь! Она трещит, не переставая. В какой-то момент ее голос просто перестаешь

замечать, как трели птиц за окном или шум ветра.

- Не стоит говорить так о бывшей невесте, - одернула его девушка. - Тем более мне.

- Считайте это моей маленькой местью, - улыбнулся Джаспер. - а теперь ступайте и

займитесь, наконец, тем, что действительно важно.

- Чем именно?

- Отдохните, и потом переоденьтесь к ужину. Макс – всего лишь первая ласточка.

Думаю, гости прибудут гораздо раньше, чем мы предполагали.

Глава 19

Несколькими часами позже Эйлин стояла у зеркала и внимательно рассматривала

свое отражение. Её труд не пропал зря - платье село, как влитое. Травянисто-зеленый

атлас был покрыт газовым чехлом с вышивкой золотыми нитями. Мадам Лали не

забыла положить ни белоснежные бальные перчатки, ни золотые и зеленые ленты,

которые Мэри вплела в рыжие локоны девушки.Туфельки из золотистого атласа, так

кстати оказавшиеся среди обуви, присланной сапожником завершали наряд.

Глубокий вырез платья требовал украшений, а прохладный вечер - нарядной шали, но

ни того, ни другого у Эйлин не было.

- Спасибо, Мэри, можешь идти, - приказала она горничной. Та пробурчала себе что-то

под нос, но девушка предпочла сделать вид, что не заметила. Мэри не успела выйти, когда в дверь постучали и в комнату вошла личная горничная леди Вайолет

- Простите, мисс, миледи просила передать вам, - она протянула золотистую ткань, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся огромной шалью.