Спасти чудовище

по спине.

- Ай! - она схватилась за ушибленное плечо. - Да что ты себе позволяешь!

Стекла в окне громко тренькнули.

- Ладно, я сама виновата! - призналась Эйлин. - Это было очень глупо - спрятаться за

кушеткой!

Половицы согласно скрипнули. Девушка грустно улыбнулась и отошла от двери. После

случившегося ей не хотелось встречаться с Уорвиком. Она опасалась не поцелуев, вряд ли граф осмелился бы повторить подобное в присутствие слуг. Скорее, предпочел бы поддразнивать девушку, а она находилась не в том настроении, чтобы

отвечать.

Не зная чем себя занять, Эйлин решила подшить подол бального платья. Она так

увлеклась процессом, что опомнилась, когда дверь распахнулась.

- Ваше сиятельство? - Эйлин выпрямила спину и сразу охнула от боли, судя по

полумраку, она весь день просидела, склонившись над платьем, и мышцы затекли.

- Вы что - шили? - ужаснулся Джаспер. Он подошел к девушке и бесцеремонно

отобрал платье. - Здесь же темно!

- Не темнее, чем у меня в каморке под крышей, - возразила Эйлин. Опасаясь порвать

наряд, она послушно разжала пальцы.

- Забудьте про те времена, - приказал граф. - А если вам хочется шить, зажигайте

свечи. Благо, в доме их много.

- Хорошо, - послушно согласилась Эйлин. - Кстати, зачем вы пришли?

- Проводить вас в столовую. Так и знал, что после случившегося днем вы предпочтете

затаиться в спальне.

- С чего вы взяли? - девушка с вызовом посмотрела на него.

Взъерошенная, с покрасневшими глазами, она напоминала воробья, и Джаспер не

смог сдержать улыбку.

- Сейчас без четверти восемь,- спокойно пояснил он. - А вы даже не переоделись к

ужину.

Ему доставило удовольствие видеть, как девушка опускает голову.

- Вы правы, - призналась она. - Я действительно хотела избежать встречи с вами.

Она замолчала, делая вид, что рассматривает свои руки. Джаспер тихо хмыкнул.

- Эйлин посмотрите на меня, - тихо попросил он.

Девушка подчинилась.

- Вы не сделали ничего неприличного. Я поцеловал вас просто потому что хотел это

сделать.

- Я знаю, - кивнула она, и Джаспер вдруг почувствовал себя последним негодяем.

Эйлин рассказала ему, как стала изгоем, а он не придумал ничего лучше, чем

наказывать ее поцелуем. Он тяжело вздохнул:

- Признаться, я поступил недостойно и прошу прощения.

- Ну почему же, я ведь сама пришла в вашу комнату и… подглядывала, - девушка с

содроганием произнесла последнее слово.

Джаспер стиснул зубы, прекрасно понимая, что она вспоминает про его шрамы, испещрившие кожу.

- Не слишком приятное зрелище, верно? - иронично поинтересовался он, чтобы

нарушить неловкое молчание, воцарившееся после ее слов.

Щеки Эйлин полыхнули румянцем.

- Кажется, вы хотели проводить меня в столовую?

Она встала и направилась к дверям, явно пытаясь избежать дальнейшего разговора.

Джаспер кивнул и проследовал за ней. В неудобном молчании они спустились в холл и

проследовали в гостиную, где их ждала леди Вайолет. Достопочтенной леди хватило

одного взгляда, чтобы понять, что что-тот произошло, но что именно она выяснять не

стала. Сделала знак лакею, который распахнул двери в столовую.

Ужинали они в мертвой тишине. Эйлин ожидала, что леди Вайолет заведет разговор, но та предпочитала загадочно улыбаться и хранить молчание.

Хозяин дома тоже не спешил начинать беседу. Эйлин заметила, что он даже не

притронулся к еде.

Да и ей самой кусок не лез в горло. Сейчас Эйдин предпочла бы очутиться в своей

каморке под крышей, чем сидеть за столом, испытывая на себе пронзительный взгляд

леди Вайолет.

Стук дверного молотка показался оглушительным. Эйлин вздрогнула, леди Вайолет

нахмурилась, а граф Уорвик привстал с места:

- Кого это еще принесло в такую пору?

- Его преподобие архиепископ! - торжественно возвестил лакей, впуская важного гостя.

Тот вошел, держа в руках букет роз.

- Добрый вечер, простите, что без приглашения. Я просто…

- Просто не знали, куда девать эти розы, - насмешливо перебил Джаспер.

- Можно сказать и так.

Обменявшись рукопожатием с хозяином дома, архиепископ сдержанно поклонился:

- Дамы.

Его взгляд чуть дольше задержался на леди Вайолет. Она фыркнула и демонстративно

отвернулась, делая вид, что любуется нарциссами.

- Я бы спросил, не составите ли вы компанию, но понимаю, что ответ очевиден, - тем

временем продолжал хозяин дома, делая знак лакею сервировать стол для незваного

гостя.

- Вы очень любезны, - все еще держа цветы в руках, архиепископ оглянулся, явно ища

вазу.

- Воткните их к нарциссам, - дружелюбно предложил граф Уорвик.

- Розы к нарциссам? Фи, как пошло! - Под удивленным взглядом Эйлин леди Вайолет

закатила глаза. - Зачем вообще нам розы?

- Потому что вы их любите, миледи, - отозвался архиепископ. - Или я что-то напутал?

- Я уже пережила свою страсть к розам. Теперь мне нравятся нарциссы, - леди

Вайолет провела рукой по золотистым цветам, стоящим в вазе в центре стола.

- Мне их выбросить? - вежливо осведомился его преподобие.

- Дайте их мне, - вмешалась Эйлин, которой порядком надоела эта пикировка. Встав

из-за стола, она забрала букет из рук архиепископа, и распорядилась отнести цветы в

гостиную.

- Вот и все, - стараясь выглядеть невозмутимо она вернулась к столу, в глубине души

сгорая от стыда, что не успела переодеться к ужину. Что подумает гость графа, видя ее

в дневном платье. Сев на свое место, она украдкой бросила взгляд на архиепископа.

Он занял место рядом с леди Вайолет. Судя по поджатым губам и яростному взгляду, та предпочла бы ядовитую змею соседству с служителем церкви.

Недоумевая, Эйлин перевела взгляд на графа и заметила, что он опустил голову, стараясь скрыть то и дело мелькавшую на губах улыбку.

- Сегодня необычайно теплый день, неправда ли, мисс?.. - обратился к девушке

архиепископ.

- Да, наверное, - она кивнула, старательно игнорируя его заминку.

- Мисс Кемпбеллпочти весь день провела у себя в комнате, - вмешался граф Уорвик. -

Готовилась к завтрашнему балу.

- Вы даете бал? - поинтересовался архиепископ.

- Да. Разве вы не получили приглашение? - изумление Джаспера было почти

искренним. - Тетя?

- Я сочла, что столь праздное времяпрепровождение не достойно истинного служителя

церкви, - сухо пояснила леди Вайолет, старательно размазывая паштет по кусочку

хлеба.

- О, как невежливо! Ваше преподобие, примите от меня извинения за подобное

пренебрежение! Я буду счастлив видеть вас завтра в… - граф выжидающе посмотрел

на тетю.

Та демонстративно отрезала кусочек бутерброда и отправила его в рот, делая вид, что

не расслышала фразу племянника.

- В десять, - негромко отозвалась Эйлин, которой порядком надоела вся эта

пантомима. - Но, думаю, гости прибудут не раньше одиннадцати.

Она сразу же заслужила взгляд полный укора от достопочтенной леди, но в ответ

только пожала плечами. В конце концов, граф Уорвик уже пригласил архиепископа и

все равно вспомнил бы время.

- Благодарю! - Его преподобие с улыбкой поклонился девушке. - Я пришлю вам завтра

розы, чтобы украсить зал.

- В это время года мы предпочитаем нарциссы, - отозвалась леди Вайолет.

- Хорошо, миледи, я пришлю и нарциссы тоже, - спокойно отозвался архиепископ. – И

тюльпаны, чтобы у вас был выбор.

Его собеседница поджала губы и ничего не ответила.

- Значит, вы - мисс Кембелл? - архиепископ снова обратился к Эйлин.

- Да.

- Мне кажется я знал одного Кемпбелла… викария. У него был приход в Достершире и

пять дочерей…

- Должно быть, бедняге приходилось нелегко! - перебил Джаспер.

- Возможно. Он не жаловался, хотя намекал на перевод, - архиепископ улыбнулся. -