Спасти чудовище

рецепты закусок.

- Только закуски? - поинтересовалась Эйлин.

- Конечно. Вряд ли мы бы успели подготовить достойный ужин, так что в приглашениях

я указала десять часов вечера. Прием у Амалии Сандрингтон начнется в семь. Гости

поужинают в городе и поедут к нам танцевать. Думаю, к одиннадцати все соберутся.

Так что - шампанское и легкие закуски.

Эйлин ошеломленно моргнула. Заметив это леди Вайолет негромко рассмеялась:

- Да, я злопамятна и в отличие от моего племянника могу себе позволить небольшую

месть.

- А вы не боитесь, что никто не приедет. До города путь неблизкий, к тому же это

невежливо - не пойти на бал к Сандрингтонам.

- Именно, но кто сказал, что невежливо уйти с бала пораньше? что касается нас, то, уверяю, все почтенные матроны, имеющие дочерей на выданье, будут толпится с

этими самыми дочерьми у нашего крыльца.

- Неужели?

- Конечно, порвав с Амалией, Джаспер снова стал желанной добычей! - она

усмехнулась и с горечью добавила. - Несмотря ни на что.

- Но ведь вы сказали, что дали объявление о нашей помолвке.

- О помолвке? Нет! Я просто написала знакомому редактору светской хроники, что

произошедшее с Джаспером и Амалией Сандрингон не столь однозначно, и что нас

всех скоро ждет сюрприз. Это заставит приехать на бал даже тех, кто не желал

покидать город.

- Вижу, вы все продумали.

- Надеюсь, что да… - леди Вайолет взглянула в окно и всплеснула руками. - Розы! Как

я могла забыть! Надеюсь, они распустились.

Она повернулась к девушке.

- Эйлин, милая, я ведь могу называть вас по имени? - не дожидаясь ответа

достопочтенная леди продолжила. - Вы не могли бы срезать несколько роз для

столовой? Садовник Джаспера, конечно, хорош, но смыслит в удобрениях и

черенковании, а не в красоте.

- Да, конечно, - радуясь, что может быть полезной, а заодно и ускользнуть от этой

суеты, Эйлин направилась в сад.

Огромный, он был разбит по последней моде: невысокие зеленые изгороди, дорожки, отсыпанные гравием, яркие клумбы, похожие на сказочные лесные поляны. Розарий

располагался у беседки, напоминавшей развалины древнего эллионского храма.

Бутоны еще только начали распускаться. Эйлин озадаченно осматривала кусты, понимая, что срезать цветы еще рано. Надеясь, что с другой стороны солнца больше, она обошла беседку и замерла.

Граф Уорвик был там. Подложив под голову сюртук, он лежал на газоне и задумчиво

наблюдал за облаками.

Почувствовав на себе чужой взгляд, он медленно приподнялся на локте.

- А, это вы?!

- Вы ожидали увидеть кого-то другого? - поинтересовалась девушка

- Признаться я вообще никого не ожидал здесь увидеть, - вздохнув он присел и начал

отряхивать сюртук от травы.

- Можете не утруждать себя, - остановила его Эйлин. - Я сейчас уйду.

- Зачем вы вообще пришли.

- За розами.

- Сейчас? Вы что, не знали, что они еще не расцвели?

- Зато ваша тетя знала, что вы здесь, - усмехнулась девушка. - Наверное, увидела в

окно. Кстати, а что вы делали?

- Я?

- Да, вы! Зачем вы лежали на траве?

К ее удивлению граф смутился.

- Я разглядывал облака - признался он.

- Что?!

- Облака. Знаете, такие белые и пушистые комочки на небе.

- Я знаю, что такое облака, я не понимаю, зачем вам это делать.

В ответ он протянул руку:

- Идите сюда!

Поколебавшись, Эйлин вложила свою ладонь в его и, подобрав юбки нового, на этот

раз голубого платья, осторожно переступила изгородь.

- Присаживайтесь! - Уорвик галантно расстелил многострадальный сюртук на траве.

Девушка с опаской опустилась на него, стараясь не испачкать платье.

- Ложитесь! - Джаспер снова прилег на траву.

- Я могу и сидя..

- Эффект не тот. Ну же!

Понимая, что поступает аморально, Эйлин все-таки последовала приказу. Трава была

прохладной и мягкой.

- А теперь смотрите на небо!

Эйлин послушно уставилась вверх. Несколько секунд ничего не происходило,а

потом…

Мир вокруг словно замер, а облака, напротив, понеслись по небу.

Эйлин широко распахнула глаза,. Она словно летела куда-то вместе с этими облаками

все быстрее и быстрее

От неожиданности девушка ухватилась за руку графа. Их пальцы переплелись, а

облака стали плыть медленнее.

- Поразительно! - прошептала она, не в силах отвести взгляд от неба. - Откуда… как

вы узнали про это?

- Я долго лежал… сначала на земле в ожидании подмоги, а потом в лазарете. Знаете, когда не знаешь, доживешь ли до вечера, чего только не придумаешь!

Упоминание о лазарете развеяло магию. Небо снова стало обычным, а облака

замерли, недовольно покачивпя пушистыми боками.

Все еще не разжимая пальцев, Эйлин снова села.

- Расскажи мне, - попросила она.

- О чем?

- Что тогда произошло?

Джаспер поколебался, а потом пожал плечами. В конце концов, эта девушка

заслужила его откровенность.

- Я почти не помню, - признался он. - Я скакал куда-то. Мне надо было сказать

командующему… доложить ему… Потом… яркая вспышка… я очнулся и понял, что не

могу пошевелится. Долго лежал, пока меня не нашли крестьяне. Они сперва решили, что я мертв, повезло, что в тот момент я застонал. Меня погрузили на телегу и отвезли

в лазарет. Вот и все.

Зная, что Эйлин не сводит с него взгляда, граф делал вид, что рассматривает облака.

- А дальше? - вдруг спросила она.

- Дальше? - Джаспер криво усмехнулся. - Поверьте, дальше была очень некрасивая

история…

- Некрасивая?

- В буквальном смысле этого слова. Гноящиеся раны безобразны, а запах… - он сел и

все таки посмотрел на нее. - Я едва не умер.

- Да, ваша тетя говорила об этом.

- Неужели?

Его глаза зло сверкнули, а очертания подбородка стали чуть резче.

- Она не вдавалась в подробности, так что ваша гордость не пострадала, - уверила

графа Эйлин.

Почуяав насмешку, он прищурился:

- Моя гордость?

- Конечно, раненый герой, путешествующий в телеге с курицами.

- Там не было куриц!

- Может быть, овцы или поросенок?

- Нет.

Эйлин пожала плечами:

- Тогда я не понимаю вашего возмущения, милорд! Если бы вы ехали с какой-то

живностью…

- С чего вдруг мне зазорно ехать в телеге с живностью? Помниться, я рассказывал вам, что ночевал в лесу.

- Да, но курицы…

Девушка взглянула на графа, и он уловил в ее глазах смешинки.

- Да вы развлекаетесь! - воскликнул он.

Эйлин прикусила губу, но смешок все равно вырвался наружу.

- Простите, - она снова захихикала. - Но вы такой смешной, когда возмущаетесь… и

похожи на пирата…

- На пирата?

Девушка кивнула:

- Наверное, все дело в этой маске…

Это было ошибкой. Граф снова помрачнел:

- Верно.

Он выпустил пальцы Эйлин и провел рукой по лицу, чтобы убедиться, что тонкая кожа, надежно скрывающая его увечье, на месте.

- Не волнуйтесь, она никуда не делась, - фыркнула девушка, - даже не сползла.

Понимая, что разговор закончен, она встала и принялась стряхивать травинки с

подола платья.

- А вы бы хотели, чтобы она сползла? - вдруг спросил Джаспер.

Девушка выпрямилась и внимательно посмотрела на него.

- Не знаю, - наконец призналась она. - С одной стороны я бы хотела видеть вас таким, какой вы есть, с другой - что если вы обманете мои ожидания?

- Что? - опешил он. - Какие ожидания?

- Вы так долго утверждали, что урод, что я поверила. Но мама всегда говорила, что у

меня богатое воображение. Так что вы можете оказаться менее страшным, и я буду

разочарована, - охотно пояснила Эйлин, подхватывая корзинку. - Если вы не

возражаете, я пойду, ваша тетя ждет цветы. Она, конечно, хотела розы, но придется

довольствоваться нарциссами.