Спасти чудовище

леди Вайолет потянулась к колокольчику для вызова слуг.

- Не надо, я справлюсь сама, - возразила Эйлин.

- Вы уверены?

- Вполне. а теперь, простите, мне следует поторопиться.

Леди Вайолет усмехнулась и вышла.

Эйлин вздохнула и с тоской покосилась на белое платье. Красивое и воздушное…

Вряд ли она его достойна. Вздохнув, девушка быстро сменила платье и присела за

туалетный столик. После поездки волосы растрепались. Она расчесала их и заколола

на затылке в узел.

- Выгляжу, словно гувернантка, - пробормотала она, вставая за шалью.

половица скрипнула. Одна, вторая… затем раздался треск.

- Ох! - Эйлин с ужасом уставилась на порванный подол. - Странно, ведь пол абсолютно

ровный… - она прищурилась. - Это все твои шуточки, верно?

Последнее адресовалось дому.

В ответ оконные стекла мелко зазвенели, рама распахнулась, и ветер ворвался в

комнату. Эйлин кинулась к окну, намереваясь закрыть. Еще один треск. кусок юбки так

и остался лежать на полу.

- Прекрати немедленно!

От злости девушка притопнула ногой.Половицы испуганно заскрипели, а в каминной

трубе послышался гул.-

Если сажа попадет в комнату, то испачкает все платья! - предупредила противника

Эйлин. Гул сразу же прекратился.

Вздохнув, девушка подошла к кровати, внимательно рассматривая белый муслин. Если

просто подогнуть ткань и наметать… Понимая, что выбора у нее нет, она достала из

чемодана шкатулку для рукоделия, вдела нитку в иголку и принялась подшивать

платье.

Часы пробили восемь, когда девушка показалась в гостиной, где находился хозяин

дома и его тетушка.

Если леди Вайлет и удивилась, увидев Эйлин в платье, которая та еще полчаса назад

не желала надевать, то не подала и виду.

Граф Уорвик поставил бокал на каминную полку и подошел к невесте.

- Вы выглядите… восхитительно! - он окинул ее жадным взглядом, под которым Эйлин

вдруг ощутила, что вырез платья слишком низкий, а сама ткань - очень тонкая. Что

если он решит, что она специально надела это платье,надеясь на продолжение

несостоявшегося в карете?

- Благодарю, ваше сиятельство, - сухо ответила девушка, подавив желание поддернуть

платье вверх, а еще лучше - завернуться в плотную портьеру, которая закрывала окно.

- Мы же договорились называть друг друга по имени, - улыбнулся граф.

- Вернее сказать, вы просили разрешения пользоваться моим именем, - уточнила

Эйлин.

Леди Вайолет подозрительно закашлялась и поднесла рюмку с шерри к губам, пряча

улыбку. В эту самую минуту лакей возвестил, что ужин подан.

- Надеюсь, тетя, ты меня простишь, - граф Уорвик протянул руку Эйлин, намереваясь

вести ее к столу.

- Конечно, милый, это ведь так романтично, - проворковала леди Вайолет.

Девушка бросила на нее взгляд, полный укора, но достопочтенная дама, кажется, не

заметила этого.

- Прошу прощения. что придется ужинать втроем, но все мои друзья давно меня

покинули, - граф провел Эйлин к ее месту и сам сел во главе стола.

- Вернее сказать, ты отверг их, когда вернулся, - поправила его леди Вайолет.

- Тетя! - в голосе Уорвика послышалось предостережение.

- Должен же кто-то рассказать твоей невесте правду, - она пожала плечами. – До того, как сплетники начнут свои байки на каком-нибудь балу.

– С чего ты решила, что мы будем посещать их?

– Хочешь запереть свою жену здесь?

Граф скрипнул зубами:

– Это – не твое дело!

– Отнюдь. Ты сам попросил меня приехать, так что придется терпеть мои нотации!

– Вынуждена вас разочаровать, миледи! Не думаю, что меня заинтересуют балы или

светские рауты, - вмешалась Эйлин, стремясь предотвратить надвигающуюся бурю.

- Какая досада! Значит,мне придется отозвать приглашения.

Игнорируя взгляд племянника, леди Вайолет принялась за суп.

- Подожди… - граф Уорвик говорил с нажимом. - Какие приглашения?

- О, ничего серьезного… просто я подумала, что Эйлин необходимо представить в

качестве моей подопечной. Это помогло бы избежать слухов, что ты женился на

первой встречной девушке назло Амалии Сандрингтон, - она отложила ложку и

кристально честным взглядом посмотрела на обомлевших собеседников. - Я взяла на

себя смелость выслать приглашения нескольким друзьям.

- Мы с Эйлин поженимся через шесть дней, - хмуро напомнил ей Джаспер.

- Именно поэтому приглашения высланы на послезавтра. Три дня вполне уместно, чтобы понять серьезность своих чувств и сделать предложение.

- Послезавтра? - ахнула Эйлин. - Но это невозможно! вряд ли мы успеем что-то

сделать!

- Вам и не придется ничего делать, - успокоила ее леди Вайолет. - Только надеть

вечернее платье и выйти к гостям.

- И сколько предполагается гостей? - сардонически осведомился Джаспер.

- Ну… я разослала сто приглашений.

- Сто?! - Уорвик подпрыгнул на своем стуле.

- Милый, я не думаю, что все придут. В это же день назначен бал у лорда

Сандрингтона.

- И ты разослала приглашения всем, кто приглашен туда? - саркастически

осведомился граф.

- Откуда мне знать, кто туда приглашен, а кто нет? - беззаботно ответила леди

Вайолет, пробуя паштет из утки. - Прекрасно! это блюдо обязательно надо подать

гостям.

- Нет! - граф Уорвик стукнул кулаком по столу так, что сервиз подскочил. - Ты

немедленно разошлешь всем извинения и отменишь этот прием!

- Как скажешь дорогой, - покорно согласилась его тетя. - Только…

Она скорбно замолчала.

- Ну же, - процедил Джаспер сквозь зубы. - Ты же знаешь, что на меня не действуют

твои театральные замашки. Договаривай!

- Просто на этом балу можно было показать, что вы влюблены друг в друга. а так все

общество будет считать, что ты попросту стыдишься своей невесты.

- Общество даже не знает, что она у меня есть, - парировал Джаспер и снова

всмотрелся в лицо тети. - Или знает?

- Я взяла на себя смелость дать объявление в газету.

- Ты… что? - граф вскочил, с грохотом отшвырнув стул - Как ты посмела?

Эйлин вздрогнула и с испугом посмотрела на хозяина дома. Казалось, он вот-вот

наброситься на тетю. Но на леди Вайолет оставалась невозмутима:

- Ну это не совсем объявление о помолвке. Так, намек, сплетня, что Амалия несколько

благороднее, чем кажется и не желала мешать влюбленным…

- Ты и ее сюда приплела?

- Должна же от нее быть хоть какая-то польза, - пожала плечами леди Вайолет.

Граф прикусил губу, явно борясь с желанием высказать все, что у него пронеслось в

голове. Заметив это, Эйлин встала и подошла к нему.

- Думаю, отменить прием не получится, - тихо произнесла она, едва заметно касаясь

руки.

- Да уж… - внезапно успокоившись, Джаспер хмуро посмотрел на тетю. - Как я

понимаю, распоряжения слугам уже отданы?

- Да, я взяла на себя такую смелость, - кивнула та. - шампанское, как и

дополнительные слуги прибудут завтра. Эйлин, вам следует подумать, что вы

наденете на бал…

- Вы сами упомянули зеленое платье, миледи, - отозвалась девушка. - Или оно

недостаточно хорошо?

- Оно прекрасно, но… впрочем, вы не дебютантка, поэтому можете себе позволить

избежать белого цвета.

- О, благодарю вас! - девушка не смогла сдержать сарказм.

Леди Вайолет только улыбнулась в ответ.

Глава 13

Рано утром двери парадных покоев распахнулись и дом охватила суета, предшествующая большому приему. Расчехлялась мебель, натирались полы, полировался хрусталь люстр, до блеска начищалось столовое серебро.

никогда ранее не принимавшая участия в такой суете Эйлин немного потерялась, леди

Вайолет же, напротив все приготовления доставляли огромное удовольствие. Она

командовала лакеями, давала указания горничным, одновременно диктуя кухарке