Чёрная хризантема

Миновав очередной поворот, Клио оказалась в тёмном помещении. Свет попадал сюда только через немногочисленные отверстия в потолке. Под ногой хрустнуло — идеально гладкий пол был усыпан старыми, высохшими фалангами пальцев. Кое-где виднелись кости побольше. Принцесса начала подниматься вверх по лестнице пока не вышла на площадку.

В центре стоял постамент, на котором лежал пси-ограничитель. Принцесса взяла его и закрепила на голове. Широкий обруч охватил лоб и виски, практически лишив её возможности использовать псионику.

Помещение погрузилось в абсолютную тьму.

— Серас Клио, принцесса Хикари, — произнёс синтезированный спинтроникой голос.

Луч прожектора осветил принцессу.

— Твои действия признаны сомнительными.

— Я действовала в интересах империи, — сказала Клио. — И пришла сюда по своей воле чтобы убедить в этом триумвират.

— Это предстоит решить нам.

— Я жду суждения.

Постамент ушёл под пол. Вместо него вверх поднялись два стазис-хранилищах, в которых находились метаклинки Клио.

— Возьми оружие.

— По вашему слову.

Пальцы привычно сжали рукояти. Клио замерла, держа мечи обратным хватом.

Принцесса слышала, как синигами передвигаются по металлическим балкам, расположенным где-то высоко под потолком, но никто из них не спешил показаться.

— Ты готова принять наше суждение?

— Да, — ответила она.

Рядом с Клио вспыхнул ещё один световой столб. Синигами спрыгнул вниз, припал на одно колено и ударил кулаком в землю, подняв облако пыли. Он носил белую траурную броню, увешанную тяжёлыми цепями. Шлем был выполнен в виде угловатого черепа.

— Честно ли твоё служение империи?

— Да.

Вниз спрыгнул второй синигами.

— Ты готова поручиться своей честью?

— Да.

Появился и третий. Синигами вытащили мечи.

Три прожектора погасли. Остался лишь тот, который был направлен на Клио. Принцесса двинулась по кругу, ожидая нападения; пятно света неотступно следовало за ней. Одолеть сразу троих воинов в экзоскелетах было сложной задачей, но у Клио была иная цель — ей необходимо было лишь продержаться некоторое время. Она не видела синигами и могла ориентироваться только с помощью слуха. Серьёзное испытание даже для опытного воина, но Клио готова к этому.

Метаклинок синигами со свистом рассёк воздух, и принцесса ушла от атаки полуоборотом. На пол упала срезанная прядь волос. Ещё немного, и удар достиг бы своей цели.

Следующий выпад Клио заблокировала и ударила противника рукоятью второго меча точно в лоб. Синигами отступил и его место тут же занял следующий.

Атакуя по очереди, они допрашивали принцессу, иногда по отдельности, иногда все вместе. Их интересовали конкретные факты. Клио отражала удары, отвечая без промедления. Используя сложную акробатику, она перемещалась по площадке, уходя от шквала атак.

— Последний вопрос, принцесса: как погиб наследник Дома Фудзивара?

— Он пал от моей руки.

Синигами синхронно отступили. Клио замерла, держа мечи наготове.

Ожидание затягивалось.

— Суждение вынесено, — наконец объявил триумвират. — Решение далось нам тяжело.

Принцесса приготовилась к новому нападению. Но этого не произошло.

— Серас Клио, мы признаём тебя достойной. Ты можешь покинуть чертог правосудия.

Глава XIX

Минерва любила ходить по ночам в бар, расположенный на одном из нижних этажей Цитадели — после полуночи там не бывало посетителей.

Туда она и направилась, зная, что всё равно не сможет заснуть сегодня.

До этого она встретила в спортивном зале Юлию Ягрелл. Хрупкая на вид женщина без труда выжимала двухсотфунтовую штангу. На её левом предплечье виднелись рваные полосы шрамов, оставленных когтями. Несколько прядей были заплетены в тонкие косички, чего раньше она не делала.

Закончив, Юлия села на скамье. Увидев Минерву, она тут же изменилась в лице — его исказила ярость.

— Не бойтесь, советница, — сказала Ягрелл, медленно приближаясь. — Я не причиню вам вреда.

— И не сможешь, барби. — В коридоре появилась Аканэ.

Она встала рядом с Минервой, положив руки на пояс с оружием.

— Ваш телохранитель? Или секретарь? — спросила Юлия, смерив Аканэ презрительным взглядом. — Если так, то вам нужно научить её хорошим манерам.

— Не совсем...

Внезапно Юлия ударила Аканэ в челюсть и сбила с ног.

— Так и знала. Ты не воин. Подделка. Симулякр. — Она говорила с интонациями, свойственными Клио. — Настоящий воин всегда готов к нападению.

Лежащая Аканэ наставила на Ягрелл пистолет.

— Стой на месте.

— Ты решила напугать меня, что ли?

— Сейчас узнаешь.

— Стреляй, — предложила Юлия. — Я год провела в окопах, воюя с химерами на Дальнем Рубеже. Думаешь, после этого я боюсь смерти?

Она подняла руку, демонстрируя шрамы, и коснулась заплетённых в косички прядей, утверждающих её статус воина.

— Это память о последних днях, когда я едва не лишилась руки.

Аканэ взвела курок.

— Ты правда решила убить советницу доминионской принцессы? За одну лишь угрозу сделать это Клио найдёт тебя даже в преисподней и скормит медведю. Но сначала отрежет уши с пальцами и заставит сожрать. Или сдерёт часть шкуры.

Минерва встала между ними.

— Хватит.

Юлия отступила.

— Держите её подальше от меня, советница Дюпре.

— Надеюсь, об этом досадном инциденте не станет известно принцессе Серас?

Сейчас Клио входит в десятку самых влиятельных людей Доминиона, ссориться с ней неразумно.

Ягрелл едва заметно поморщилась.

— Надейтесь, — ответила Юлия, но тут же смилостивилась: — Будьте уверены, от меня Клио не услышит ни слова. Пострадала лишь гордость вашего телохранителя, так что не вижу причин беспокоить принцессу по таким мелочам. У неё есть множество куда более важных дел.

Минерва поклонилась.

— Благодарю.

— Кланяетесь так, будто вы мне ровня. Вам стоит уделить внимание доминионскому этикету или полностью отказаться от него. Второе предпочтительнее.

Когда Ягрелл ушла, Минерва подала руку Аканэ, помогая ей встать.

— Хороший удар, — признала Аканэ. — Не ожидала от неё такого.

Она сплюнула кровь.

— Высокомерная сука. Общение с Серасами её испортило.

— Больше никаких провокаций. Ты поняла?

Аканэ кивнула.

* * *

Сегодня в баре оказался ещё один человек — Кадзуо Серас. Доминионский принц-наследник, ведущий свой род от великой богини солнца, сидел на высоком табурете и пил виски прямо из горла. Он поставил бутылку на стол, запустил пальцы в светлые волосы и задумался.

Минерва стояла в дверях и смотрела. Кадзуо ей нравился. Внешне похожий на Клио, он, казалось, был начисто лишён её вспыльчивости, спесивой гордости и жестокости. Пообщаться с ним не удавалось, гвардейцы и хитокири никого не подпускали к принцу. Но сейчас он был один.

Минерва хотела уйти, но Кадзуо уже заметил её:

— Советница Дюпре! Присоединяйтесь, что проку пить в одиночестве.

Она медлила.

— Не ожидали встретить меня здесь?

— Именно так, принц Серас.

— Кадзуо. Отбросим формальности хотя бы ненадолго.

Минерва оторопела.

— Я сказал что-то недопустимое? — спросил Кадзуо.

— Нет, я...

— Наверное, я кажусь вам странным. Что это за японец, который предлагает обращаться к нему по личному имени? Пусть это вас не смущает — мне дозволено больше, чем прочим.

Будущий правитель Доминиона, живущий в тени своей великой сестры, встал и поклонился.

— Я считаю, что скромность — истинная добродетель японцев. И даже принцу надлежит демонстрировать её.

— Боюсь, Клио считает иначе.

— Её бунтарский нрав достоин восхищения. Сестра умеет завоёвывать сердца и быть обаятельной. Да вы и сами об этом знаете.

Щёки Минервы покраснели. Заметив её неловкость, принц тут же сменил тему: