Чёрная хризантема

Ортега представила, как Клио поднимается к трону, приветствует мать, а затем разворачивается и отдаёт приказ взять штурмом императорский дворец. В зале находилась лишь малая часть верных ей людей, остальные ждали снаружи. Но они смогли бы прорваться внутрь и подавить сопротивление.

— На кого бы поставила ты, Кристина?

— На вас, принцесса. На вас и на будущее империи.

— Вот как...

У подножия трона их ждали Юкико и Кадзуо.

— Ты хоть понимаешь, что натворила? — спросила Юкико.

Старшая принцесса выглядела уставшей, её одежда и причёска пребывали в некотором беспорядке.

— Это дело тебя не касается, Юки.

Клио перевела взгляд на брата. Некоторое время продолжалось молчаливое противостояние.

— Зря я не остановил тебя, — наконец сказал принц.

— И что изменилось бы?

— Трупов было бы меньше.

— Это всего лишь один из младших Домов, созданный на излёте унификационных войн.

— Видимо, ты успела забыть, как мы уцелели в то время, — сказал Кадзуо. — Верность и единство, Клио. Только благодаря им Дом Серас смог возвыситься. А теперь ты привнесла раздор.

— Когда отец передаст тебе власть, у меня появится ещё один повод для беспокойства.

— Поверь, этот день настанет.

— Не сомневаюсь. А теперь отойдите.

Они остановились около ступеней, ведущих к трону.

Клио ещё раз пристально посмотрела на Ортегу, но ничего не сказала. Она качнула головой, предлагая ей и телохранителям следовать за ней. Регент по-прежнему неподвижно сидела на троне, скрываясь среди солнца и тьмы.

Ортега встала перед величественными ступенями, инстинктивно укрывшись в длинной тени трона от слепящего света. В отличие от Кристины, Клио даже не попыталась прикрыть глаза ладонью.

Кристина задумалась. Что будет, если принцесса решит нанести удар прямо сейчас? Чью сторону примут воины Клио и гвардия Серас? Сколько из них встанут на сторону мятежной принцессы? Мнение этих людей имело значение, но никто не мог даже предположить, как поведут себя многие из них. Разумеется, командир личной охраны регента будет стоять за свою госпожу — если потребуется, то и насмерть. Но остальные...

Количество неизвестных в этом уравнении было слишком велико.

Принцесса вышла вперёд и остановилась. Регент едва заметно шевельнулась — Клио не соизволила приветствовать её по всем правилам. Едва ли это можно было назвать открытым мятежом, скорее намечающимся противостоянием.

— Великая победа, — сказала Валерия Серас. — Но кое-что её омрачает — ты не нашла времени чтобы очистить свои доспехи.

Клио мельком осмотрела экзоскелет. Броню покрывали свежие сколы, вмятины, подпалины и пятна засохшей крови.

— Я решила, что не стоит заставлять вас ждать, — ответила она.

— Верное решение.

Пальцы регента с силой сжали подлокотники трона, на пол посыпалась каменная крошка. Валерия всегда носила лёгкий экзоскелет — из-за старых травм она не могла передвигаться самостоятельно. Облачение многократно усиливало её физические возможности и делало ещё более опасной.

— Кто это? — спросила регент, имея в виду пленника.

Его толчком поставили на колени. Руки были скованы за спиной, голову он держал опущенной. Один из телохранителей схватил пленника за волосы и заставил посмотреть вверх.

— Фудзивара, — ответила Клио. — Глава изменников.

— А остальные?

— Мертвы.

— Твои действия тоже можно счесть изменой, — заметила регент.

— Всё зависит от того, с какой стороны посмотреть.

— Есть только одна сторона, с которой можно смотреть на произошедшее — моя.

Регент встала и начала спускаться вниз. Как обычно, её причёска скрывала половину лица. Вторая, сплошь рассечённая шрамами, оставалась открытой. Никто не знал, что скрывали модно уложенные волосы; на этот счёт ходило множество слухов. Разумеется, говорили об этом так, чтобы не узнала Валерия.

Кристина хотела было поклониться, но Клио удержала её.

— Зачем вы собрали здесь моих воинов? — спросила принцесса.

— Это не твои воины.

— То есть?..

— Я не успела переправить сюда достаточное число твоих людей, — ответила Валерия, скривив изрезанные шрамами губы в подобии улыбки. — Поэтому пришлось использовать свою гвардию.

Если Клио и была застигнута врасплох, то никак не показала этого.

— И при этом вы облачили их в доспехи Белых Шрамов?

— Разумеется. Эта церемония не только для тебя, но и для них тоже, не так ли? Всё должно проходить в соответствии с устоявшимся ритуалом. Опять же, не стоит подвергать престол опасности и окружать себя ненадёжными людьми.

Улыбка Валерии стала шире.

— Если ты ничего не замышляла, то и опасаться нечего. Ты же не собиралась совершить опрометчивый шаг?

Клио помедлила с ответом.

— Нет, — наконец сказала она. — Не собиралась.

— Род превыше всего, Клио. Никогда не забывай об этом.

Регент посмотрела на пленника.

— Мы ещё вернёмся к этому разговору, но сначала разберёмся с более актуальными делами. Поднимите его.

Телохранители подчинились.

— У меня только один вопрос — зачем вы довели ситуацию до вооружённого противостояния?

Вместо ответа Фудзивара плюнул ей в лицо. Смешанная с кровью слюна испарилась, не достигнув цели.

— Благодарю, — сказала Валерия.

Её рука скрылась за полой жакета; блеснула сталь. Нож пронзил сердце Фудзивара и провернулся, рассекая его надвое.

— А что касается твоих воинов... — продолжила Валерия, держа обагрённый кровью нож в опущенной руке. — Может, ты считаешь иначе, Клио?

Принцесса ничего не ответила и лишь чуть склонила голову.

— Клио, — сказала регент. — Почему ты так упорно не желаешь порадовать меня? Если ты и проявляешь уважение, то лишь внешне. И не ценишь дарованное тебе счастье. Я рано лишилась родителей и хорошо знаю, что такое одиночество. Каждый день я молюсь о том, чтобы твоя мятущаяся душа обрела покой и равновесие. И о том, чтобы ты устроила свою жизнь.

Она ненадолго замолчала. Кровь продолжала капать с клинка — Валерия не потрудилась его вытереть.

— Но я прощаю тебя, Клио.

Валерия внимательно посмотрела на Ортегу.

— А что касается тебя... Если моя дочь решила, что ты достойна занять место возле неё, то мне стоит довериться её выбору и присмотреться к тебе повнимательнее.

На тот момент Кристина даже не могла предположить, что эти события станут началом её карьеры.

Валерия отвернулась и поставила ногу на ступень, ведущую к трону.

— Да, чуть не забыла, — сказала она, чуть обернувшись. — Есть ещё одно дело, с которым нужно разобраться.

— Какое? — спросила Клио.

— Тебя ждёт триумвират синигами, — сообщила регент таким тоном, будто речь шла о какой-то мелочи. — У них возникли некоторые... вопросы.

Прозвучало это как приглашение на казнь. Кристина мало что слышала об этом закрытом ордене воинов-монахов, но репутация у него была устрашающей.

Воспоминание восемнадцатое

Её цель располагалась в катакомбах, расположенных далеко за пределами Киото. И если в стоящий на утёсе храм пускали всех желающих, то в подземный лабиринт можно было войти только по специальному распоряжению. Туда вела тропа, мощённая белым камнем.

Тропа долго петляла по лесу и заканчивалась около причала, который уходил в заполненную водой пещеру. Водную гладь скрывала плотная завеса клубящегося тумана.

Клио нажала на кнопку на терминале, установленном на самом краю причала. Почти сразу же из пещеры донёсся громкий плеск. Из тумана появилась лодка. На её корме стоял закутанный в белые одеяния робот.

Принцесса ступила на лодку и устроилась на носу, скрестив ноги. Без привычного оружия она чувствовала себя неуютно.

Вырубленный в каменной толще проход был узким и извилистым, потолок терялся в лучах красноватого света. Из стен торчало множество громадных рук, совершающих конвульсивные хватательные движения. Среди мешанины конечностей просматривались тела и головы, испещрённые пульсирующими и светящимися красными прожилками. Все разломы и каверны заполняла сочащаяся из стен жидкость, похожая на кровь; местами её уровень поднимался до пояса. Если синигами планировали воссоздать здесь своё видение преисподней, то это им вполне удалось.