Баллады влюблённого дракона

– А не каждый готов помощи просить, – ответил дракон и достал хвостом рог из зубов, ловко оплетая его. Хвост тот был словно змеиный, да без костей. А на кончике гребень костяной.

Поманил хвостом дракон человека, а как сделал Оскар шаг к нему, так сам приблизился, оплел, словно змея. Да таких змей в северном лесу не сыскать. Золотые, гибкие, да крылатые.

– А ты готов просить моей помощи, Оскар?

– Го… готов.

Граф вдруг понял, что хоть крепко держал его хвост, а говорить все же мог. И дышать. И на том в благодарностях бы не рассываться.

– А что же ты дашь мне взамен, человек? – усмехнулся золотой дракон.

Давно он жил на белом свете. Столько люди не живут. Сколько их поколений мелькало перед глазами? Все как один – предсказуемы, прозрачны.

Чуть надави – потекут.

– А что ты хочешь? – решил сначала спросить граф.

Жизнь приучила его задавать верные вопросы. И потому люди сами приносили ему всё. Остальное брал, что мог, да до чего дотягивался.

– Не играй со мной, Оскар, – осек дракон. – Что у тебя есть?

– Земли есть. Люди есть. Серебро есть, – принялся перечислять граф, ощущая, как хватка увеличивается. И тяжелее становится дышать и думать.

– Но скоро не будет ничего, да? – гулко рассмеялся дракон. – Поэтому ты и тут, обладатель пустоты?

– Так возьми любую часть моей пустоты. И пусть то, что может быть, станет тем, что будет, – ответил граф со страху. – А коли будет так, я принесу тебе в лес всё, что мне дорого. Часть – это все же не всё.

– Что ж, будь по-твоему. Никто тебе язык не вырывал, – ответил дракон, ослабил хватку и подвинул морду к самому уху графа. – Ну так слушай. Помогу я тебе взамен. Короли собирают лучших мужей со всего белого света, чтобы забрать то, что твое по праву. Это так?

– Так, – горько вздохнул граф.

– Так опереди их и предложи не часть твоих земель, людей и серебра, а всё! Не королям, но этим людям. Кому нужны посредники в виде королей, которые все равно заберут лучшее себе?

– Как это, предложи? – не понял граф.

– Устрой турнир за свое наследие, – посоветовал дракон. – Разошли гонцов и глашатаев во всем окрестным весям. Пусть прибывают храбрые мужи и борются не с твоими людьми, а друг с другом. Устрой турнир насмерть, чтобы наверняка. И их станет вдвое, вчетверо, восьмеро меньше. Кто не умрет, тот будет покалечен. А как останется один – сражайся с ним. Он верно будет уставшим и раненым. И либо откажется от своих прав, либо ты легко одолеешь его. И всё твоё твоим и останется.

Лицо Оскара словно посветлело. Он поднял руки к небу.

– Верно же! О, мудрый дракон, это самая лучшая идея, что могла прийти в голову. Как жаль, что не в мою. Я перебью всех врагов их же руками. Я не дам ни монеты, но посулю богатую награду. А как ослабнут, возьму своих людей и захвачу земли каждого! И в твой лес придёт лучшее от этой победы: золото, откормленные коровы, запечённые фаршированные овцы, да хоть люди, вздумай ты есть их. Хоть каждый день!

Дракон смерил пристальным взглядом воодушевленного человека и нырнул в кусты в овраге.

– Помни, Оскар! Я ничего не прошу пока, но возьму всё, что пожелаю. Из твоей потенциальной пустоты.

– Пустоты, пустоты… – разнеслось эхом по округе.

Едва граф вышел из леса, как тут же собрал всех своих людей и постановил организовать первый турнир для всех желающих из любой точки света.

Награда высока: деревни, города, земли, казна, леса и реки, поля и мельницы, и все люди, что ему доверились – на кон.

Все поставил Оскар на удачу… Но не собирался проигрывать.

Много людей собралось на турнирном поле в первый день: знать и безродные, ратные и стремящиеся к ратному делу, опытные ветераны и совсем юные служки безусые. Или воины могучие, в богатых доспехах и при хорошем оружии или в рванье и с самодельным оружием ловцы удачи. Все хотели лакомый кусок от наследия графа.

Раз сам даёт – надо брать.

Переполнились постоялые дворы и конюшни в округе. Трактиры опустели, поставив на турнир всё, что лилось и пенилось. Палатки и шатры ставили и в окрестном лесу, и у реки, и в долине. А костров в ночи столько, что светло порой словно днём.

Грянул турнир и сошлись на поле боя соперники, избираемые беспристрастным жребием. И один уходил с него победителем, в ареоле бравад и восхвалений, и ждал следующего дня. А другого уносили в крови, перебитого, покалеченного, или вовсе закапывали в ближайшей яме.

Неудачник же.

Кровь лилась на землю, удобряя её для следующих посевов. Ликовал граф украдкой – ни один из его воинов не оставался в поле, а враги грядущие редели с каждым днём. Таяли как снег по весне. Он готов был кормить гостей и наливать им вина и пива без меры хоть каждый такой день.

Вложил Оскар немало в питье и еду, оплачивал он и места, где враги могли переночевать. Потому умельцев до чужого добра набежало немало. Но то, что вначале казалось неподъёмной затеей, окупалось сторицей графу.

Вздумай кто заглянуть в его сундуки сейчас, он увидел бы лишь пустоту. Серебро и драгоценности ушли на провизию, дрова, да красивое оформление-обвёртку для турнира. Всякий, кто видел роскошь состязаний, считал, что борется за достойный приз. Но по сути боролся лишь за мечту графа.

Оскар уже видел, что ждало его впереди.

Как же была потенциальна его пустота! Прав оказался мудрый дракон. И первые преференции посыпались на Оскара ещё до конца турнира. Всякий, кто уходил по свей воле на тот свет на ристалище, оставлял ему всё, что имел.

Рыжие Брови достойно хоронил знатных со всем их скарбом, прекрасно понимая, что вскроет их могилы и заберет своё, как только разъедутся гости. Будь то доспехи, драгоценности или прославленное оружие, все перетечёт в его оружейные, казну и просто в руки.

Желая прослыть щедрым графом, не обделял он вниманием прочий люд, хоронив их за свой счёт с почестями. За что простолюдины были ему признательны. Приятно уходить на тот свет, когда звучат успокаивающие молитвы над каждым холмиком.

Главное – память!

Затем под макушкой графа созрела мысль, что одного осквернения могил павших врагов и объявления войн соседям в ближайшем будущем будет недостаточно. Он смекнул, что те же, кто читают заупокойные молитвы, вполне могут читать завещания толпе. А за монету ту же составлять эти завещания.

Кто будет разбираться в истине, когда вокруг столько вина и зрелищ? Воля покойного – закон. И как же быстро стали прирастать к землям графа земли всех павших знатных героев по округе.

Оскар жалел лишь об одном. В турниках в основном участвовали младшие, реже – средние братья. Те, кому и земель то никаких с наследством не полагалось. Самые жирные коты предпочитали смотреть на зрелище, но не принимать участие. Вот именно с ними, со старшими братьями в семьях ему и придется драться впоследствии, собирая своё королевство, да выдирая земли из потных загребущих пальцев патриархов семей.

Таким палец в рот не клади – по локоть откусят. Но и они теряют солдат, которых могли бы призвать, нанять или хотя бы пообещать им богатую добычу. А он – нет.

Удачный день. И другой. И третий.

Всё шло как нельзя лучше для графа. Вечерами поднимая он бокал вина у камина. Радовался, ибо видел, как редеют лавки для гостей в его замке. А всякий служка, прислуга, раб, или оруженосец, что потерял в бою господина, охотно шёл на службу к нему. Или сам, или «по наследию». И войско графа росло прямо у ристалища. Хоть сейчас в поход собирайся.