Слуга

Впрочем, солдаты и с той, и с другой стороны никогда не считали друг друга врагами и частенько собирались на мосту выпить бутылочку слина, закрывая глаза на то, что он считался самым низкопробным горячительным, или поиграть в "камешки". Сейчас, например, двое таких встретились на нейтральной территории, чтобы обсудить случившееся.

— А у нас-то теперь территория больше вашей будет, — отозвался копейщик эльтанец.

— Из-за этого-то? — алебардщик усмехнулся. — Да наш Сташ больше будет, чем эта жалкая уступка! И ещё неизвестно, чем для вас обернулась эта маленькая перестановка. Может, пару сёл смыло песком.

— Не очень смешно, кстати, — заметил копейщик.

— Да уж… нам вообще не сообщили о том, что произойдёт.

— Да и нам. Видел, как удивились командиры, когда им доложили про… эту… территориальную перестановку? Как будто первый раз слышат. Мы только палатки собрали и успели разъехаться в стороны.

— Как крысы, — хихикнул кромедонец.

— Сам крыса. Вы тоже бежали будь здоров. Демон, и почему мы должны тут стоять? Кого сторожим?

— Если ворота исчезли, ещё не значит, что граница открыта, — резонно заметил алебардщик. — Ему удалось сомкнуть Щель на ма-аленьком участке, так короли тотчас же отдадут распоряжение новые ворота строить, причём в ширину нескольких сот измов.

— Зачем тогда было смыкать? Может, собираются объединить два государства?

— А демон этот здесь при чём? — возмутился солдат. — Хотели бы объединиться — собрали бы Магов и Мастеров и обстряпали всё тихо-мирно. Зачем было нужно этого Слугу вызывать аж из самого Ратарского Царства?

— Видел его? — чуть тише спросил копейщик.

— Ещё бы, — кивнул товарищ. — Чисто демон! Говорят, самый сильный из них, чуть ли не повелитель Мрака! А выглядит как обычный человек. Я его, правда, издалека видел. Обычный, высокий, сложен как воитель. Он в плаще, правда, был, чёрном, на всю спину герб этот Ратарский, белые пики гор с красным флагом на самой высокой. Волосы чёрные, длинные. Вроде без лошади был, непонятно, как добрался: пешком, что ли? Пришёл, постукал своими железными подковками, королевский указ принёс, дождался, пока вам передадут да пока все разбегутся — и за работу.

Все в Кромедоне, да и в Эльтане, знали, что за четыре последних года поднялось до уровня мощнейших государств Ратарское Царство, объединение городов на северо-западе Кромедона, отделённое от моря только горным хребтом. С Царства, которое раньше называлось всего лишь Залесской Областью, собирали дань, упорно не желали принимать гонцов с требованием дать Области независимость. Но четыре года назад дань почему-то впервые не была выплачена. Уже потом король Кромедона Вогорд задумался, почему не возвращаются его гонцы с донесениями, и тогда все узнали, что в услужение царю попал очень сильный демон. Кто-то говорил, что он Маг, но слишком уж непобедим он был для простого человека. Кто-то — что он король всех демонов мира. Именно благодаря ему Царство Ратарское стало Царством, заставляющим задуматься самих Кромедон и Эльтан.

И вот как раз позавчерашним вечером этот демон, которого везде и всегда называли Слуга, прибыл к Мосту, чтобы этот самый Мост обрушить в Щель, повалить ворота с обеих сторон и сделать прямой проход. Конечно, получилось не очень ровно: эльтанская часть была чуть ниже, и в месте перехода приходилось либо совершать прыжок вниз, либо взбираться — камни состыковались неровно. Может быть, Магам придётся сбивать насыпь, или лестницу делать. Да ещё и земля просела на территории Эльтана. И именно этого боялся командир и солдаты: как бы правитель соседнего государства, король Расайм, не обиделся на разрушенные ворота и на большой котлован.

— У меня такое мнение, что наш король здесь ни при чём, — высказал предположение алебардщик. — Слуга сам насвоевольничал.

— Зачем ему это надо?

— А кто этих демонов разберёт…

Они постояли немного.

— И всё-таки, если Маги и Мастера против него одного… победит? — спросил алебардщик.

— Всех? — копейщик задумался. — Если и ваши и наши? Думаю, тогда Царству конец придёт.

— Королю Вогорду бы Слугу, и не стало бы проблем.

— Если нашему Расайму Номельтрику Первому Мастера Слуги не найдут, поллара им цена, — покачал головой копейщик.

— Чего ж ещё не нашли? — так, не надеясь на ответ, сказал алебардщик.

Вдалеке показались точки. Определённо это были движущиеся к бывшему Мосту люди. Конечно, если бы стражники стояли на стене, они бы заметили их раньше, но сейчас никакой стены не было.

— Да как сказать, — подхватил копейщик. — Слышал же, что про Меттоне говорят?

Товарищ кивнул. Историю про загадочного Мастера, который помогал эльтанцам в битвах в Меттоне, знал уже почти весь Эльтан. Вот и за границу пробилось.

— Может, он и есть нашего короля Слуга?

— Ну, если так, то вам бояться нечего, — хохотнул алебардщик. — Раз он почти весь лес вдребезги разнёс…

— И до сих пор его не нашли, — добавил копейщик.

Эльтан терпел набеги меттонцев уже долгие годы, и долгие годы отбивал их. Потом перестал, решив, что проще напасть и одержать победу. Но густые леса Меттоне, ловкие воины, колдуны южной страны задержали эту войну на годы. Она окончилась лишь сорок суток назад, благодаря какому-то загадочному Мастеру, который так и не назвал себя.

— Уже отправили, небось, отряд гонцов, узнать, в чём дело, — проворчал кромедонец и перехватил древко оружия. — Иди, может, к своим, чтоб видимость поддержать…

— Ага… — копейщик развернулся, но тут товарищ заметил.

— Или мне кажется, или там ребёнок с ними.

— Точно… — солдат всмотрелся вдаль. — И один конь всего, в поводу ведут. Чего это?

— Небось их песком подзасыпало, и они теперь злые, как демоны, — предположил алебардщик.

— А если они едут к родне, в Кромедон?

— Наш командир приказал никого не пущать, — пожал плечами алебардщик. — Если ваши выпустят, тогда мы с ними разбираться будем.

****

Подозрения Грапиши оправдались. Котлован образовался как раз из-за того, что под песком возникла щель. А это значит, что в другом месте щель исчезла. И, следовательно, пройти в Кромедон теперь можно без особых проблем.

Правда, встретившиеся на пути солдаты, которые направлялись в Ларус, поведали путникам, что кромедонцы выставили по всей ширине перехода цепочку солдат и никого не пропустят, да и эльтанцы стараются не выпускать, пока не разберутся, в чём дело. И девушка чувствовала, что прорываться придётся с боем.

Не то чтобы она стремилась в Кромедон ценой собственной жизни или пары десятков чужих. Но именно там есть кусочек истории древности и, может быть, ответ на вопрос.

Стен не было. Их обломки валялись повсюду, на них сидели стражники. Их здесь было немного, но они протянулись вдоль всей границы. В одном месте каменные куски были свалены в небольшую кучу и, кажется, представляли собой ставку Первого командира.

— Ой-ой-ой, — взволнованно сказал Старкан и крепче вцепился в поводья лошади. Он не стал садиться на неё, чтобы произвести впечатление. Гонца изрядно напугало полное отсутствие Эльтанских ворот, которые ему так расписывали, что впору было пасть ниц и вознести хвалу.

— А где ворота? — спросил непосредственный Эник.

— Они пали, — хмыкнула девушка. Хотя было не очень-то смешно. — Демоны так трясли землю, что ворота не удержались. Теперь придётся отстраивать их заново, а может и не придётся…

К троим спутникам направлялись трое же солдат. Все были вооружены копьями, возле поясов висели сабли — классическое оружие степных. Их набеги тут, вероятно, были не редкостью.

— Доброго дня. Куда вы направляетесь? — вопросил тот, что шёл посередине. Можно было догадаться, что это Третий командир — человек, что стоит во главе десятка воинов. У них на коричневых кожаных панцирях были изображены три маленьких жёлтых солнца. У командующих сотней (Вторых командиров) было по два, тысячей (соответственно, Первых) — одно. А жёлтое солнце само по себе, изображённое на коричневом круге, и представляло герб Эльтана. Точно такое же солнце чеканилось на всех ларах.