Слуга

— Да-а… а вон то созвездие?

— Какое?

— Вон, их там три, одна над одной…

— Да-да… вижу. Только это не созвездие, всего лишь его часть. Смотри — внизу, под этими тремя звёздами, есть ещё две, маленькие. Справа от них — четыре звезды, из них можно начертить квадрат. А под квадратом…

— Не вижу… — несмело проговорил Эник. — Что такое квадрат?

Грапиша мысленно обругала себя и руками в воздухе продемонстрировала мальчику, что означает фигура "квадрат". Разговор слегка перетёк в другое русло. Эник узнал про "квадрат", "треугольник" и ещё несколько важных фигур. В процессе они отыскали в небе множество фигур, и Эник тотчас же придумал несколько новых созвездий, отхватывая куски из уже известных.

— А вот это Клинок, да? — он указал на Крест. — Смотри, сверху ещё две звезды, и они как лезвие, а крест — это рукоять!

— Точно! — Грапиша заметила, что новая трактовка созвездия нравится ей гораздо больше. — Только он изогнутый, как у степных. Пусть будет Сабля.

— Тогда Клинок — вон! — не сдавался Эник. — Точно-точно! Где большая звезда, а потом, вон там — ещё, а оттуда вверх…

— Какой-то огромный Клинок получается, — усмехнулась Грапиша.

— Ну и что, он такой должен быть, чтобы враги боялись! — не сдавался Эник. — А вон в той стороне…

— Справа.

— Ну… да, справа, — согласился Эник, не решаясь признать, что право и лево он тоже не очень отличает. Пришлось объяснять. Ненароком Грапиша вспомнила, что она сама буквально два года назад не знала ни фигур, ни созвездий, ни даже букв и умела считать только до десяти. Ей просто повезло, потому что учитель её был самым лучшим на свете.

— Грапиша… — вдруг сказал мальчик. — А ты знаешь истории? Про то, что было в мире давным-давно?

— Знаю, — ответила девушка. — Про что тебе интересно?

— Расскажи про богов! — загорелся мальчик. — Я слышал, мальчишки рассказывали у костра про то, что боги были на самом деле, и они жили далеко-далеко на севере, но потом исчезли! И никто их уже сто лет не видел!

— А ты веришь в то, что они были? — прищурилась девушка.

— Так говорят… а что, нет?

— Да. Всё верно, были.

— А ты знаешь, почему они ушли?

— Знаю, — девушка вздохнула. Про то, почему ушли из мира эти загадочные существа, она читала уже много раз в той книжке, которую всегда носила с собой. — Только слово "боги" для них придумали люди. На самом деле они назывались не так.

— А как?

— Они назывались бетавры. И ушли из-за большого несчастья.

****

Далеко-далеко, куда не может добраться ни один человек, за Быстрым Проливом, Пепельным Гребнем и Ледяным Морем, лежат Северные Острова. Для людей каждый остров показался бы огромен, но те, кто жили там, всегда считали их маленькими.

Жили там бетавры. Они были точно такие же, как люди, с двумя ногами и руками, с глазами, носом, ртом и ушами. Точно такие же, но словно сделанные из другого материала. Как будто в человеческом теле были собраны качества всемогущих существ. Конечно, бетавры не знали бы этого, если бы никогда не видели людей. Но они могли почти всё, и поэтому для них совсем несложно было добраться до земель людей, острова, который они называли всего лишь Южным Овалом. Одним из многих во всём бескрайнем мире. Впрочем, бетавры не считали свой мир бескрайним, потому что знали о нём очень, очень много.

Они знали, что таких островов, как Южный Овал, ещё сотни. Знали, что если долго плыть по бескрайнему океану всегда в одну сторону, можно приплыть в ту точку, откуда ушёл. Знали, откуда берутся дожди, грозы, почему над миром то и дело встаёт солнце и куда уходит старый Год. Но они никому этого не говорили. Они жили на своих островах, которых было всего четыре, и у каждого было своё имя: Ралесси, Кайви, Дарамат, и самый маленький — Ирюм. Остальные острова бетавры не трогали — им было комфортно на родине и того достаточно. Тем более что на других могли появиться мыслящие существа, как случилось с Южным Овалом.

Бетавры регулярно наведывались в земли людей. Прикидывались такими, как они, вели беседы, учили самым простым вещам. Позже люди стали называть загадочных и всезнающих существ богами. Бог смерти Зоорл, богиня сна Сонга, бог песков Реймей — все они были простыми бетаврами, которые любили приключения и желали делиться знаниями.

Бетавры жили так же, как люди. Ну, или люди впоследствии стали жить так же, как они — что вероятнее всего, ведь почти всему, что знают, люди научились именно у них. Бетавры создавали семьи, производили на свет детей, строили здания, учились друг у друга, ссорились и мирились, изучали то, что было неизвестно, путешествовали, и ремёсла у них были самые разные. Разве что каждый бетавр обладал магией, по сравнению с магией людей — просто всемогущей. Как ребёнок строит замок из песка, маленький бетавр мог с помощью волшебной силы построить настоящий. Каждый бетавр мог за один шаг преодолеть тысячи измов. И жили они, не ведая смерти: имеющие за плечами несколько сотен лет бетавры уходили, растворялись в свету и воздухе, и все знали, что они отправляются в другой мир.

И всё шло очень хорошо, пока Вершина острова Ралесси, юный Гарием Саривей вдруг не решил, что людей нужно уничтожить. Освободить Южный Овал и заселить его. И многие бетавры поддержали его. Для них люди были достаточно забавной игрушкой, они не испытывали к ним враждебности. И даже не думали, что их мысли могут быть жестоки. Разве думают люди, когда рубят деревья для строительства дома, что это убийство? Ведь, с другой стороны, они ухаживают за яблонями и грушами. Одних крыс истребляют, других держат дома в качестве забавы. Для бетавров люди были кем-то вроде странных, населяющих мир существ, отличающихся от животных и растений тем, что могут говорить, размышлять и поэтому, как могут, подражают им самим.

Гариема поддержали многие. Но не согласился Вершина острова Ирюм, могучий беловолосый Верайн Ханивель, который правил островом ещё с тех пор, как бетавры только пришли в мир. Он считался одним из самых старых жителей планеты. Многие соплеменники называли его консерватором, но мужчина считал, что нельзя вмешиваться в естественные процессы. Он смотрел на людей, как люди смотрят на редких и неопасных животных. Зачем убивать? Они не делают хуже, они — часть мира. Многие согласились с мудрым бетавром. Они считали, что Южный Овал должен быть неприкосновенен. Пусть те, кто назывался богами, посещают людей по-прежнему, это не меняет многого. Но такое вмешательство, какое предлагал Гарием, было недопустимо.

Но вот такой незначительный предмет для спора, как люди, разжёг в душах бессмертных бетавров огонь, доселе им неведомый. Они развязали войну. Острова перемешались, мнения Вершин уже не принимались в расчёт. Все волшебные силы были брошены в уничтожение друг друга. И война эта стала страшной страницей, и последней в жизни бетавров в этом мире.

Мощнейшая магия превратила все четыре острова в мёртвые, покрытые пеплом камни. Агрессивно настроенные бетавры уничтожили защитников людей, всех до одного, но, увидев, что сделали с миром, поняли, какую ошибку совершили. Попросить у бывших товарищей прощения они уже не могли, и, не ведая иного пути, стали уходить. Надеясь, что добрыми делами смогут искупить свою вину. И — кто знает? — может, встретить тех, кого погубили, и попросить прощения… и с тех пор в мире остались только люди и демоны.

****

— Я всё-таки не понимаю: что мог сделать царь, что он мог ему пообещать?! — всё ещё под впечатлением от случившегося жестикулировал алебардщик, охранник Кромедонских ворот возле Моста. Сейчас охранять ему было нечего, потому что после землетрясения ворот не стало. Те, что были на другой стороне Щели, вообще рассыпались на отдельные камни. Хорошо хоть люди, которые несли караул, были предупреждены и успели покинуть небезопасное место. Те же ворота, что стояли на территории Кромедона, просто подломились снизу и упали, расколовшись на несколько кусков. Убирать все эти осколки будет бригада рабочих и несколько Магов, которые должны прибыть через несколько дней из Сташа. А как будут разбираться эльтанцы, было пока что неясно.