Слуга

Слуга

ПРОЛОГ, или Особый интерес Мастера

Это был ясный солнечный день, подаривший всем доброе настроение. Цены на рынке упали вдвое, поэтому в центре города толклось очень много народу. Не только из самого Ларуса, но и из соседних селений и даже крупных городов. Всё-таки не каждый день происходит такое важное событие, как выпуск Мастеров.

Ни один житель Ларуса, да и всего Эльтана, не сказал бы иначе. Ведь Мастера — это самые уважаемые и почитаемые люди, даже более, чем Маги. Последних это не очень радует, но и они не могут не уважать Мастеров.

Около пятидесяти лет назад [1 год = 800 суток] Маги, живущие на равнинах, где сейчас располагаются два могущественнейших государства — Эльтан и Кромедон, — разделились на два лагеря. Одни считали и продолжают считать, что магия никак и ничем не связана с воинским искусством, и что для того она и нужна, чтобы делать то, чего не может сделать простой человек. Вторая же группа утверждала, что достигнуть можно многого, если объединить магию и ратное дело. Они говорили, что нельзя одно заменить другим — мечник не сможет атаковать на большом расстоянии, лучник не выставит щит от чужих стрел. Маг отобьёт магическую атаку, но не пойдёт против сунутого ему под ребро кинжала.

Таким образом, некогда единая Школа Магии разделилась на две: Школа Мастерства, куда ушли те, кого раньше называли отступниками, и прежняя, только немного опустевшая Школа Магии. Она так и осталась в городе Сташ, одном из крупнейших городов Кромедона, основатели же Школы Мастерства отправились в далёкий путь через Щель, в Ларус, маленький неприметный городок на территории Эльтана, который уже через пару десятилетий сделался большим и уважаемым.

Сейчас Ларус в Эльтане называют второй столицей. Все строения Школы находятся за высокой белой стеной, которая образует правильный квадрат, если смотреть сверху. За Первые ворота пускают всех, даже обычных людей — например, если нужно нанять Мастера, или по иным важным вопросам. Ничего, кроме площади с фонтанчиком да четырёх выложенных камнем дорожек, пришедший не увидит. Одна дорожка ведёт обратно в город, одна — к Дому Просителей, та, что прямо — ко Вторым воротам, а дорога направо ведёт к Третьим. За ними-то и скрывается всё самое главное, и туда могут проходить только преподаватели Школы, Мастера, работающие в городе, или обучающиеся, которых для удобства называют Подмастерья.

Школа Мастерства между тем универсальна — здесь есть специальный отдел для тех, кто хочет учиться по-старинке. Называется он Отдел Чистой Магии, и там обучают почти так же, как по старой традиции, когда магия была ещё классической. Два специальных здания построено для таких людей, они стоят по обе стороны центральной дороги на территории третьего сектора Школы и называются узким кругом людей Чистые Дома. Там достаточно много женщин, по причине того что они не рвутся идти в воины и предпочитают привычное волшебство. Те Маги, что выходят из этого Отдела, колдуют не хуже тех, что обучаются в Сташе, и в среде волшебников их называют — М-Маги.

Но больший интерес, конечно, представляет уникальный отдел — Отдел Боевой Магии. Здесь обучают обращению со всеми видами оружия, тренируют тело. Здесь преподают основы чистой магии. Здесь показывают, как магическим образом совершенствовать себя, свою защиту, улучшать оружие. Ни один Маг не кинется в рукопашный бой, предпочитая обмениваться с противником заклинаниями. Мастера же чаще всего как раз боем и занимаются, хотя, конечно, могут колдовать и так. Просто эффективность от смешения сил возрастает в несколько раз.

В Школу Мастерства принимают людей не моложе шести лет (примерно в этом возрасте детишки становятся подростками). И проводят они там ровно три долгих и насыщенных событиями года. День выпуска каждый раз приходится на Середину — то самое время, когда Год висит над головами жителей ровно столько, сколько ему осталось.

Кто-то может не знать, почему Год висит в небе. Конечно, само это слово давно перестали писать с большой буквы, потому что им называют всего лишь отрезок времени. Но мало кто помнит, почему год называется годом. А ведь Год — это то самое огромное, сейчас занимающее полнеба и чуть вытянутое вверх светило бледно-розового цвета, которое царит в вышине всё лето, касаясь горизонта на юго-востоке. Когда светило рождается — это называют Новым Годом. Наступает восхождение. Как и захождение, оно длится недолго — девяносто суток. Потом шестьсот суток Год висит на одном месте и наконец начинает опускаться. Когда он полностью скрывается за горизонтом, наступает зима. Нет, Год — не единственное светило: каждый день встаёт и ложится солнце, каждую ночь мерцают на небе звёзды. Но на смену зимы и лета, восхождения и захождения — двух переходных коротких времён, влияет он, настоящее имя которого сейчас позабыто. Уже почти столетие Год называют Луной.

День Середины издревле было принято отмечать как праздник. Двести десятый день лета самый длинный, Луна — самая яркая, отчего же не отметить? Вот и гуляют люди, и устраивают ярмарки. А ночью жгут костры и играют в разные игры, рассказывая друг другу страшные истории.

Но ещё перед наступлением вечера, утром, после того как новоиспечённым Мастерам вручат дипломы, в Ларусе начинается то, чему есть несколько имён. Официальное — День открытых дверей в Школе Мастерства, и придуманное Райанстером — Балаган.

За Третьи ворота, разумеется, никто посторонний пройти не мог. Но вот Вторые в этот праздничный день пропускали любого. За Вторыми воротами находилась площадка с кабинками размером с небольшую комнату. Это были привычные тренировочные кабинки для любого Мастера или Подмастерья, но для остальных людей являлись небывалым дивом. Как так может быть: заходишь в кабинку, надеваешь волшебный обруч — и ты уже в другом мире, где должен проходить разнообразные испытания! Можешь бороться с врагами, можешь убегать от чудовищ или даже столкнуться с демоном! И всё это сделано при помощи магии (кстати сказать, привычной, чистой). Люди изумлялись и смотрели с открытыми ртами. А посмотреть было на что! Ведь всё, происходящее в кабинках, можно было увидеть в огромных волшебных зеркалах, расставленных по кругу площади. Они возвышались на прочных столбах и назывались "экраны". В праздник Середины под ними всегда стояла толпа людей, которые, задрав головы, глядели, как чёрные фигурки без лиц спасаются от преследователей, совершают прыжки через пропасть или борются с бандой разбойников. Картинки сменялись быстро, одна безвыходная ситуация следовала за другой, ещё более безвыходной. Это было похоже на невиданную волшебную игру и поэтому завораживало.

Впрочем, для Мастеров такие штучки давно были чем-то привычным, поэтому Райанстер и не стоял в этой толпе и не стремился попасть в кабинку, чтобы показать всем своё искусство. Да даже если бы и хотел: всё равно экраны не говорят, из какой именно кабинки поступает изображение. Пусть в нижнем левом углу всегда написано какое-нибудь имя, но оно вряд ли настоящее. Ни за что не догадаешься, кто на экране — разве что по характерным жестам сможешь опознать товарища.

Сейчас Райанстер шёл по дороге, ведущей к рынку, и обдумывал план поворота обратно. "И зачем я вообще пошёл на рынок? Я ведь не хочу", — сказал он сам себе. "Ну, Балаган я люблю ещё меньше, — резонно возразил он же. — Потому и удрал". "А что мешало мне просто посидеть в своей квартире и не идти на тренировочную площадку?" — спросил он потом. "Наверное, там просто скучно", — получил он от себя ответ.

— А что, и я могу попробовать? — услышал он голос мальчишки лет семи. Подросток шёл рядом с отцом, тащившим на плечах какой-то мешок.

— Да ты куда уж… прикончат на первом же Уровне, — хохотнул папаша. Райанстер про себя развёл руками. Может быть, насчёт Первого Уровня отец мальчика и погорячился, но дальше Третьего Уровня Программу не мог пройти человек без магической силы. Именно такое условие стоит перед новичками: выйти на Четвёртый Уровень, чтобы попасть на экзамен в Школу Мастерства. Причём с первого раза.