Феникс. Полет

Но все равно стоило узнать, куда и зачем пайди нанимали людей. В ящике-то кости не только звериные были…

— А кто из горных компаний нанимал-то? — поинтересовалась я у Мерде.

— Освальд. Он человек, из тех, кто работал с кланами. В последнее время он сумел выйти на контакт почти со всеми пайди севера, предлагал им беженцев на работу, вроде как так барон Виго заботу проявлял, ну или пытался так от беженцев избавиться. Желающие были. Контракты правда на пять лет минимум, но все равно желающие были.

— А кто-то вернулся?

Мерде покачал головой.

— Пять лет. С проживанием. Пайди хранят свои секреты.

— Хранят.

— Думаю, нам в оставшееся до приема время стоит навестить Миру, — предложил фронде, — если она живет в местных лесах, да еще и звериную суть имеет, то точно слышит и видит больше, чем любой горожанин. А потом навестим Освальда.

— Ища волка в лесу, — пробормотал Витор.

Судя по лицу мага, с книгой у него совсем не ладилось.

— О, предоставь это мне, — отмахнулся Милатиэль. — Завтра выйдем до рассвета. Стража обычно в это время сонная, будет проще внимание отвлечь. Мерде?

— Если мне будет позволено записать историю Икины, которую она мне обещала рассказать…

Фронде махнул рукой.

— Пиши, если считаешь нужным.

— Вы же мне расскажете как все пройдет?

— Разумеется, — я уже испробовала на себе въедливость летописца, который решил, что я-то точно знаю множество интересных историй.

Знаю. Но рассказывать их часами, с упоминанием дат, времени суток и титулов всех участников, прерываясь на постоянныме уточнения всего и вся… Пусть, в общем, об этом походе в лес кто-нибудь другой поведает. Если конечно вообще будет о чем говорить.

Мы выступили затемно. Новый щит за спиной ощущался немного необычно, но идти не мешал и не был тяжел. В одной чешуе, без веса кольчуги, без наручей, без всего остального было несколько непривычно идти туда, где, возможно, пришлось бы сражаться. Впрочем, с другой стороны, — а кто в лесу бы стал нам угрожать? Звери? С ними для фронде договориться не проблема. Люди? Вряд ли тут обитают разбойники — грабить-то некого. Хорошая, широкая дорога на дальний север идет от города восточнее Хусата, а тут так — одна тонкая нить, почти без путников. Разве что кто-то из беженцев, решивших в лесах жить, о себе заявит… Но они не идиоты, думаю, нападать на пятерку вооруженных.

Фронде то обращался в зверя, то принимал облик человека, ведя нас какими-то только ему ведомыми тропами. Оборотень-торговец уверял, что Мира живет в старом доме у реки. Милатиэль предложил идти через лес, который обступил нас со всех сторон, едва кольцо из десятка скромных ферм вокруг Хусата осталось позади.

Не раз и не два эльф останавливался и изучал какие-то следы, а когда мы подошли к реке в спокойном и только просыпающемся лесу, он указал и нам на отпечаток чьей-то четырехпалой ступни.

— Не знаю, что это за зверь. Что-то в этом лесу ходит, чего тут быть не должно.

— Это точно, — раздался грубоватый женский голос с другого берега реки.

Внизу никого не было, но стоило поднять голову, и я увидела стоящую на ветке дерева женщину с луком в руках. Она с легкостью спрыгнула вниз, скользнула по крутому склону почти к самой воде, и остановилась напротив нас.

— Вы не похожи на псов Виго или на Черных, но и не похожи на кого-то, кому место в моем лесу, — охотница осмотрела нас немигающим взглядом желтых глаз, зрачки которых сейчас напоминали кошачьи, — и вы тут.

Она втянула носом воздух.

— Плешивый волчара меня сдал, — утвердительно тряхнула головой она, — что, стоило красоткам ему улыбнутся, так слюни пустил сразу, кобель старый?

Дианель фыркнула.

— Мы хотим поговорить о переданных оружейнику ящиках, о том, кто их вез, и о том, что вообще происходит в лесах вокруг Хусата, — не стала ходить вокруг да около я.

— И о том, что за зверь так и не решился перейти реку и оставил не звериные следы, — Милатиэль не без любопытства изучал охотницу.

Мира склонила голову.

— И зачем вам это знать? У кого хватило денег нанять, — она втянула носом воздух, — столь пеструю компанию? Я не верю, что Виго на это разорился. Неужели Лига наконец решила выяснить, что творится с их деньгами на самом деле?

— Не Лига, — дипломатично заметила я, — но мы и вправду хотим выяснить правду. Кажется, на полуострове происходит что-то нехорошее.

Мира скривилась.

— «Что-то нехорошее» — это как медведя комнатной собачкой обозвать. Сходство есть, но… Ладно, вы вроде не из робких. Глядишь я одним махом две проблемы решу. Идем, показать проще будет, чем лясы точить, — охотница поманила нас за собой.

Перейти на ее сторону реки можно было по бревну совсем неподалеку. Арджан правда с поваленного дерева чуть не свалился, в последний момент успев когти выпустить, хотя речка все равно была не слишком глубокая. А бревно, кстати, пиленное и на подпорках. Интересно, для кого стоит?

— Не люблю воду, — ответила на незаданный вопрос Мира. — Идите за мной. Лучше всего — молча, нечего о себе давать знать. Тварь-то вроде глухая, но мало ли.

Звучало многообещающе, что уж тут. Фронде как-то незаметно в кого-то перевоплотился и исчез, ну а мы вчетвером отправились за провожатой. Охотница закинула лук за спину и коротко пояснила, быстрым шагом устремляясь глубже в лес:

— Полгода житья нет никакого. Ко мне тварь не суется, но распугала всю живность в округе, когда с поводка сорвалась. Ладно, скоро все увидите.

«Скоро» оказалось относительным. Мы шли и шли, меняя тропы или вовсе идя без всяких ориентиров. Звуки птиц и шелест ветвей разбавлялись позвякиванием брони Арджана и его тяжелыми шагами, легкой, но все же слышимой поступью Дианель и тихими ругательствами Витора, постоянно цеплявшего паутину. Мира же шла неслышно, так, словно была не человеком, а духом. От нее исходил тонкий-тонкий запах шерсти и солнца. Похожий, кстати, на ощущение от оборотня-оружейника, ощущение, которому я значения при первой встрече не придала, а стоило бы.

Чем дальше мы шли, тем тише становился лес. Нет, деревья еще поскрипывали, листья шуршали, но птичьи трели все отдалялись и отдалялись, а и так редкое зверье все реже и реже пробегало вдалеке.

К полудню между деревьями впереди показался просвет.

— Почти пришли, — тихо произнесла охотница, –только ничему не удивляйтесь.

Мира вывела нас к границе леса. К той ен части, что находилась около когда-то заброшенной, судя по покосившемуся дому и проломленной крыше, а теперь вновь восстановленной, судя по новому ровному забору, ферме.

Скорее даже не ферме, а домику лесных жителей — полей-то рядом не было. Зато были пара сараев, покосившиеся и полуразвалившиеся сушилки для шкур, и…

И здоровая, в рост Арджана, тварь, похожая на огромную обезьяну, вот только без шерсти и словно бы из одних костей собранная.

Витор выругался. Савр с тихим шелестом достал клинки из ножен, а я вытащила саблю и взяла в руку тяжелый, но на удивление приятно лежащий в ладони щит. С таким я тренировалась, больше в шутку, как дитя благородных кровей, в иной жизни.

Слабая грусть коснулась разума. Все это давно в прошлом, как и моя бездарно потраченная жизнь. Осталось лишь Служение.

Фитай — не Мортиан, чьи служители уничтожали любую нежить без разбора. Немертвый мог быть собственностью мага. Редко, но мог быть, и с этим стоило мириться. Но костяная тварь тут, на этой ферме, явно без всяких разрешений и прочего появилась. А если еще сорвется с поводка-цепи, которая в сарай ведет?

— Салакаса, — прошипел Арджан на своем языке.

Салакаса. Созданный из Смерти. Так называли подобных существ, на юге нередко использовавшихся. Там-то любой магик из тех, кто служил сколь-либо крупному радже право имел такого сделать без дополнительных разрешений.

А Арджан явно не только на арене-то дрался.

— Сможешь его сжечь? — тихо спросила Дианель.

Я пожала плечами.

— Сейчас и узнаем.