Страница 98 из 101
— Да, неужели? — герцог позволил насмешку. — А вот мои логически выверенные выводы говорят о том, что это не так. И на лицо любовь с первого взгляда: ты её мимолетом увидел на осеннем балу шесть лет назад и с тех пор пропал. А потом провернул сложнейшую аферу на грани фола, чтобы заполучить её себе в жены. Так что не надо говорить о равнодушии. Для равнодушия у тебя имелось столько вариантов, к тому же с чёткими, ясными выгодами.
— Плохо. Раз ты смог это просчитать, значит ещё кто-то может, — император неспешно двинулся в соседнюю залу.
— Так и произойдет. И этот момент уже не за горами, — герцог пошел рядом, — только не предлагай провернуть ещё одну как бы «смерть».
— Не стану. Если мы отыграем предстоящую как надо, то мои позиции значительно усилятся, а ты подомнёшь под себя существенную часть гильдии убийц.
— Всё равно останется риск.
— Риск всегда есть. Меня могут убить в любой момент! Умелых игроков хватает, те же твои ненаглядные Светлые эльфы.
— Да. Но я приложу все усилия, чтобы им было не до тебя.
— Этого хватит на какое время. Год-два, а потом они перестроятся под твоё противодействие.
— Если у моих ребят будет пара лет, то они знатно промоют общественное мнение по поводу светлых.
— Не забывай, что они, остроухие, сами поднаторели во лжи.
— Ты их переоцениваешь. Эльфы в силу своей психологии способны достигать невероятных высот в любом деле. Вот только в любой войне побеждает система, а не искусство. Подход, а не мастерство.
— В магии это правило не работает, насколько мне известно.
— Работает. Только коэффициент иные.
— Как скажешь, — Император не любил спорить в темах, в которых не разбирался. — Ты так и не сказал, где ты взял куклу, способную обмануть мастера-убийцу, сиделку, архимагистра жизни. Кто делает таких гомункулов, способных пройти все проверки?
— Гомункула? — удивился Сен. — Ты считаешь, что убили гомункула?
— Разве нет? — не меньше удивился Император. — Я думал, ты создаёшь гомункула…
— Да я ничего в подобной магии не понимаю. Только самые азы. Я же демонолог, поэтому и решения у меня соответствующие.
— То есть там лежит мёртвый демон? — оглянулся назад Келлерус.
— Мёртвый? Нет. Демон? Да. Причём весьма интересный.
— И он живой?
— Понятие жизни в принципе слабо соотносится к демонам, но да. Он не мёртв. Это демон-метаморф из серого района Бездны. Способен подделать любого разумного на любых планах в мельчайших деталях. Собственно, таких как он для этого и призывают: подчинить или заключить сделку, потом подменить необходимого человека и дело в шляпе.
— А как же знания и опыт, мимика и рефлексы?
— Никто не говорит, что это легко провернуть. Но способность этих тварей мимикрировать восхищает.
— Подожди тут в свой магический экстаз впадать, — прервал Сена Император, — что с этой тварью-то делать? Ты сказал, что он живой? Его нож убийцы не прикончил?
— Если бы такими безделушками можно было убить высшего демона, то профессия демонолога стало бы сильно легче. Но к счастью, это не так. Таким артефактом…
— Стоп, стоп, стоп! Высшего? Демона? — Келлерус резко остановился. — Почему ты не сказал об этой детали операции?
— Ты бы не согласился, — пожал плечами Сен.
— Да уж тут можно не сомневаться, — маска отразила недовольство, — высший демон в центре моего дворца — не то, что я хочу.
— Риска нет. Период вызревания этой твари почти месяц. Так что у нас уйма времени избавиться от демона.
— Я собирался похоронить младенца по древнему обряду: неуправляемый корабль в закат океана. А в качестве пассажиров использовать его убийц и заказчиков.
— Я помню. Отличный план! — согласился герцог. — Мне очень нравится. Только корабль должен быть очень быстрым и защищённым, чтобы уплыть как можно дальше.
— Ты не собираешься изгонять демона.
— Конечно, нет. Для этого его надо окончательно призвать. А сейчас он находился в роли спящей личинки в виде младенца, теперь личинка повреждена, и демон постепенно адаптируется к миру и получает способность в нём жить. Чтобы его изгнать, потребуется вначале ускорить этот процесс, а потом схлестнуться с высшим демоном. Уверяю, что как только я проверну что-то подобное в центре Империи, на уши встанут все архимаги. Поэтому мы отправим демона в океан Бурь. А там либо его сожрут драконы, либо он вызреет и его сожрут драконы, либо он мимикрирует и его сожрут драконы.
— Звучит безумно. А если его не сожрут?
— Тогда я его изгоню или изничтожу. Демонология не подразумевает долгих фиксированных планов. Только общие вехи и направления.
— А вот тут лежит мой отец, — внезапно сказал Император, остановившись у одной из комнат, — раньше ненавидел его за безвольность и неспособность править.
— А сейчас?
— Равнодушие. Ненавидеть можно лишь достойных. А он был пустым местом, умудрился потерять доступ почти ко всем рычагам власти. Редкое ничтожество.
— Не хотелось бы его защищать, Келлерус, но без него ты не стал бы тем, кто есть. Его слабохарактерность дала тебе столько вызовов и возможностей…
— Вот только Империи от этого лучше не станет.
— Да неужели? — в голосе герцога прозвучал скепсис. — Если бы ты вырос в идеальной среде, то никогда не пошёл на авантюры, которые мы проворачиваем сейчас. Сидел бы в паутине связей и отношений словно муха. Зато сейчас ты от этого свободен и способен на рискованные решения. Поэтому у Империи есть шанс вернуть своё былое величие.
— И ты расправишься с неугодными тебе Светлыми эльфами, — иронично добавил Император.
— Только основным бенефициаром всё равно станешь ты: Северная Империя получит всю территорию к северу от Ойра Церум и доступ к средиземному морю Кахора.
Келлерус не стал разбираться кто виноват больше, кто меньше. Кто в гильдии убийц участвовал в операции, а кто даже никогда и в мыслях не мог этого допустить. Кто в клане Борус принял это опрометчивое решение, а кто просто родился.
Виновны все!
Северная Империя содрогнулась от ярости Императора: глашатаи на площадях не успевали зачитывать обвинительные приговоры, кровь казнённых рядовых членов клана Борус текла полноводной рекой, все известные базы гильдии убийц были взяты штурмом в одну ночь по всей Империи, а её члены исчезли в неизвестном направлении без суда и следствия.