Страница 8 из 53
Сказать, что все разозлились, – ничего не сказать. Соседи пришли в ужас от моего поведения, они осуждающе качали головами и недовольно ворчали. Когда я встретила взгляд Па, то сразу поняла, как сильно его разочаровала. В очередной раз я забыла своё место и повела себя неподобающе.
Толпа начала постепенно расходиться, а я, сгорая от стыда, побрела к отцу. Я уже хотела начать извиняться, но тут со мной заговорила знатная госпожа. Она была чужестранкой, я до этого ни разу не видела её в нашей деревне. По тёмному от загара лицу женщины разбегались сотни мелких морщинок, поэтому она казалась старой, а глаза её запомнились мне очень светлыми, почти жёлтыми.
– Мулан, – обратилась она прямо ко мне, – возьми. Это подарок.
И протянула мне этого кролика. Сейчас он потемнел и истрепался, но в тот день сверкал на солнце глянцевым ярко-оранжевым шёлком, украшенным изысканной вышивкой. На ней за лепестками пышных цветов скрывались ядовитые животные: змеи, пауки, жабы, многоножки и скорпионы. Помню, что в скрюченной руке старицы этот кролик казался неправдоподобно новым.
Раньше, чем я успела поблагодарить незнакомку, она развернулась и ушла, больше ничего не сказав. Я такое натворила! Любой в деревне сказал бы, что меня надо наказать. А эта женщина не просто не стала бранить меня, но и сделала такой богатый подарок. Я не знала, что и думать.
Отец всё ещё ждал, поэтому я поскорее убрала кролика в рукав и приготовилась покорно выслушать все его упрёки. Вернувшись домой, я показала игрушку Сиу. Сестра пришла в полный восторг! Весь день она носила кролика с собой и обнимала. А когда попросила разрешения взять его себе на ночь, я решила отдать его насовсем.
Это был правильный поступок. Тряпичный кролик стал самой любимой игрушкой Сиу! Конечно, сейчас она уже большая и не играет с ним днями напролёт, но тётушка Хо всё равно посчитала, что он сможет привести душу сестры обратно.
Мулан замолчала. Девочке было горько думать о дне, когда она уронила честь семьи глупой выходкой. Но ещё тяжелее было вспоминать, как радовалась внезапному подарку Сиу, каким румяным и цветущим было её лицо, ставшее теперь мраморно-белым и совершенно неподвижным, словно каменная маска. Мулан почувствовала, как слёзы комом становятся в горле. Она бы непременно расплакалась, если бы в этот момент не услышала отдалённый топот копыт Чёрного Вихря. Его приближающийся силуэт ясно вырисовывался в свете луны. Стараясь не смотреть на Кролика, девочка пошла коню навстречу и начала торопливо закреплять седло. Закончив, она спрятала тряпичного кролика обратно в мешок и взяла тонкое покрывало. Мулан сложила его в несколько раз, чтобы получилась длинная прямоугольная лента, которую она начала обматывать по диагонали вокруг талии и плеч.
– Что ты делаешь? – забеспокоился Кролик. – Зачем это?
– Для вас, – коротко ответила Мулан, подавив хитрую улыбку.
Она осторожно взяла магического зверька на руки и усадила в складки покрывала, вспомнив, как молодые мамы из её деревни носили малышей.
Пока девочка подтягивала получившуюся перевязь, чтобы Кролик оказался у неё за спиной, тот недовольно охал и сокрушался.
– Совсем как ребёнок! Как ребёнок! – слышалось из недр покрывала.
Наконец всё было готово и Мулан ловко запрыгнула в седло. Ночь была ясная, так что сияния луны хватало, чтобы видеть далеко вокруг.
– Куда нам? – спросила девочка, оборачиваясь через плечо, чтобы посмотреть на своего спутника.
– Раз я застрял в этом обличье, нам понадобится помощь, – вздохнув, ответил Кролик. В его голосе всё ещё было отчётливо слышно сварливое недовольство своим унизительным положением. – Сначала навестим одного моего старинного друга в Городе бегущей воды.
– В Городе бегущей воды? – удивлённо повторила Мулан.
– Слышала о нём? – сухо бросил целитель и принялся возиться в перевязи, пытаясь высвободить лапу.
– Ну да, – только и сказала девочка. Она решила не упоминать, что в её деревне говорили, будто это место находится так далеко, что там небо другого цвета.
Наконец Кролик смог выбраться из складок и махнул лапой.
– Поезжай туда.
Мулан послушно направила Чёрного Вихря в нужном направлении.
– Это довольно далеко, – как бы невзначай сказала девочка, немного помолчав.
– Да, – подтвердил Кролик, явно не настроенный много болтать.
Конь перешёл на галоп. Они буквально летели над тёмной землёй, залитой серебристым свечением. Мулан подумала, что со стороны они должны казаться бумажными фигурками в театре теней, которые направляет умелый кукловод.
– Поэтому нам стоит поторопиться, – тихо добавил целитель.
Глава 11
Да-Цзи
Дни и ночи смешались друг с другом. Чёрный Вихрь скакал быстрее ветра и, казалось, больше не знал усталости. Мулан решила, что здесь не обошлось без чар Кролика.
Они мчались мимо рисовых полей, которые бесконечно тянулись вдоль зазубренных скал, тут и там укутанных зеленью. Казалось, это изогнутый позвоночник сказочного дракона, мирно спящего у подножья древних гор. Время от времени им попадались деревушки, в которых радушные крестьяне принимались наперебой расспрашивать Мулан о том, куда она едет. Подумать только, девочка путешествует с домашним кроликом! Вынужденные остановки втайне забавляли Мулан и крайне раздражали Кролика, всё ещё не смирившегося со своим положением.
Дорога уходила всё дальше на север. Пейзаж сменился, вспыхнув багрянцем и янтарём. Мулан с восторгом рассматривала величественные деревья, осыпавшие их веероподобными листьями, которые кружились в воздухе огромными золотыми бабочками. Они опадали на землю, устилая её мягким ковром, приглушавшим монотонные удары копыт Чёрного Вихря.
Каждый день они вставали с первыми лучами и скакали до глубокой ночи, отдыхали пару часов и снова отправлялись в дорогу с рассветом. Пока мимо проплывали земли, которые Мулан и не мечтала увидеть, девочка вспоминала рассказы отца о военных годах. О том, как он пересекал страну, чтобы биться с войсками императора Чжоу, а потом отражать атаки монголов. Как знать, он мог повидать эти же поля и деревья. Наверное, тогда он был очень красив! Бесстрашный и выносливый, он принёс почёт и уважение своей семье. Тут девочка почувствовала укол вины. Как жаль, что ей не суждено сделать то же самое.
Ветер становился всё холоднее. Однажды вечером, когда солнце уже прощалось с небом, Мулан с удивлением поняла, что дрожит.
– Ты замёрзла, – сказал Кролик ей на ухо. – Давай остановимся.
В этот момент они пробирались по едва видной лесной тропе. Мулан нашла полянку, подходившую для стоянки, и направила к ней Вихря. Девочка спустилась с коня и помогла Кролику выбраться из перевязи.
– Ночи теперь морозные, – проговорил Кролик, оглядываясь. – Нужно развести костёр. Смертным вроде тебя стужа не на пользу.
В ответ Мулан только с благодарностью кивнула, её зубы уже мелко стучали от холода.
– Собери хворост, – попросил Кролик и потянулся за своей сумкой. – Я попробую тебе помочь.
Мулан снова кивнула, обернула покрывало вокруг плеч и оставила Кролика колдовать со своими снадобьями под присмотром Чёрного Вихря. Она брела по лесу, пронизанному розовато-золотистыми лучами солнца, под ногами умиротворяюще шуршала палая листва. Девочка шла уже долго, но сухие ветки почему-то всё не попадались. Она блуждала от дерева к дереву, как голодный воробей, ищущий последние осенние зёрнышки.
Становилось всё холоднее. Мулан начало казаться, что во всём лесу не наберётся достаточно хвороста, чтобы развести хотя бы небольшой костёр. Внезапно особенно яркий луч солнца на секунду ослепил её. Девочка прикрыла глаза рукой и огляделась. Между деревьями падал золотистый отблеск, создавая тропинку, начинавшуюся прямо у её ног. Невероятное сияние превращало жухлые листья в мерцающий золотом ковёр, который манил девочку в глубь чащи. Она просто не могла противиться этому завораживающему видению. Покорно следуя вслед за светом, Мулан шагнула в туннель, созданный согнутыми стволами деревьев, которые переплелись между собой сучковатыми ветками. Он вывел девочку на укромную полянку. Она выглянула из тени и не смогла сдержать вздоха восхищения.