Страница 9 из 53
В её центре стояла самая красивая женщина, что Мулан видела в жизни. Её фигура была изящна, как у нефритовой статуэтки самой тонкой работы, её лицо – нежным, как лепесток цветка, и его пышным облаком окружали густые чёрные волосы. Белоснежный халат незнакомки струился тончайшим шёлком, как будто его волновал морской прибой. Она заметила Мулан, и её глаза блеснули золотом.
– Привет! – сказала прекрасная фея, словно ждала девочку. Её вишнёвые губы изогнулись в самой очаровательной улыбке, что можно себе представить.
Красота незнакомки ошеломила Мулан. Сама она перестала пытаться выглядеть симпатичной уже очень давно.
– И почему ты всегда похожа на растрёпанную ворону? – ворчала Ма, когда девочка приходила домой с соломой в волосах.
Её вторая дочь была совсем не такой. Сиу собирала свои блестящие волосы в аккуратную причёску, которая так выгодно обрамляла и без того миловидное личико. Все в их деревне – и Мулан не была исключением – восхищались прелестью младшей из сестёр Хуа. Но даже Сиу не могла спорить в красоте с этой незнакомкой, как сорная трава не посмеет бросить вызов драгоценному цветку лотоса. Мулан упала ниц в благоговейном поклоне, решив, что перед ней если не богиня, то уж точно одна из Бессмертных. Как ещё объяснить такую красоту? Не смея поднять глаз на неземное видение, девочка услышала, как незнакомка рассмеялась. Её смех напоминал переливчатый звон маленьких колокольчиков.
– Поднимись, дитя, – обратилась она к Мулан.
Девочка неловко встала и начала суетливо очищать одежду от налипших веточек и травинок, ощущая себя неряшливой курицей.
– Но ты уже не ребёнок, верно? Я вижу, скоро ты станешь девушкой. Скажи, ты знаешь, кто я?
Мулан молча глазела на незнакомку, перебирая в уме имена известных ей фей и богинь. Кто же это? Кто из небесных существ обладает не только восхитительной грациозностью, но и станет улыбаться простой смертной с такой добротой, словно перед ней стоит равная, а не обычная неловкая деревенщина? Мулан вдруг поняла, что ещё никогда не видела в глазах других столько поддержки и одобрения. Даже Па, хотя и не чаял души в старшей дочке, всегда смотрел на неё с затаённым сомнением, как будто спрашивая себя, не ошибается ли на её счёт.
Неземная красавица снова рассмеялась.
– Кажется, моё имя тебе не известно. – Её голос напоминал звучание цитры, успокаивающее и размеренное. – Зато я знаю, кто ты.
Девочка не могла вымолвить и слова, как будто лишилась дара речи.
– Да, Мулан, – с улыбкой сказала незнакомка, обнажив аккуратные зубки, напоминающие зёрнышки граната. – И я знаю, что ты отправилась в путешествие вместе с Кроликом, чтобы спасти свою сестру.
Мулан кивнула, но так и не смогла заставить себя что-то ответить. Почему она вдруг онемела, как рыба? Слова всегда легко слетали у неё с языка, даже слишком легко – чаще всего она не успевала подумать, как уже начинала болтать. Ма часто бранила её за это, и Мулан честно старалась быть такой же тихой, как Сиу. К сожалению, ей никак не удавалась смолчать, когда это было необходимо. До настоящего момента.
– Я хочу помочь, – продолжала дивная красавица, и её речь лилась, как прозрачный горный ручей. – Кролик на многое способен, но есть вещи, ему недоступные. Он не знает смертных так, как я. Подумать только, ты насквозь промёрзла, а ему всё равно.
– Нет, – запротестовала Мулан, снова обретя способность говорить, как только речь зашла о её волшебном спутнике. – Он отправил меня собирать хворост, чтобы разжечь костёр.
– То есть послал еле живую от холода девочку в чащу леса? Подумал ли он о том, как ты найдёшь дорогу обратно? А что, если бы тебе повстречался дикий зверь? Бедняжка, ты продрогла и устала. Не бойся, я позабочусь о тебе.
Тут она изящно взмахнула рукой, указывая на землю. Мулан проследила за жестом и увидела прямо у своих ног кучу хвороста. Девочка удивлённо ахнула. Она была здесь всё время или появилась по волшебству?
– Это для тебя. – Красавица заметила смятённый взгляд девочки. – Бери.
Мулан послушно принялась собирать ветки. Они никак не желали укладываться ровной стопкой, постоянно рассыпались и торчали из вязанки. Наконец она справилась и смущённо подняла взгляд на волшебницу, которая с интересом наблюдала за неуклюжими движениями девочки.
– Я приготовила тебе ещё один подарок, – сказала она, дождавшись, когда Мулан перестанет суетиться.
В складках халата незнакомка нашла небольшой флакончик из слоновой кости. Двигаясь легко и плавно, как тростинка, волнующаяся на ветру, она подошла к Мулан. Грациозным движением белоснежной кисти она поднесла флакон к лицу девочки, чтобы та смогла вдохнуть пьянящий сладкий аромат, исходивший из него.
– Там мёд, – пояснила незнакомка и в доказательство перевернула бутылочку, чтобы вылить на подушечку изящного пальца янтарную капельку. – Может быть, такой есть и у Кролика, но целитель не станет расходовать его для спасения смертных. А тебе достаточно лишь чуточки, чтобы почувствовать себя намного лучше.
Медовая росинка искрилась в золотистых лучах гаснущего солнца. Зачарованная этим невероятным сиянием, Мулан неподвижно следила, как тонкий пальчик тянется к её губам. Она чувствовала дурманящий аромат, растекающийся вокруг плотной пеленой. Девочке казалось, что её вдруг закружил бурный водоворот и сил выбраться из него уже нет. Всю её пронзило непреодолимое желание насладиться волшебным мёдом.
Не хватило мгновения. Мулан уже приоткрыла губы, её глаза расширились, и тут из охапки веток, которую она всё ещё держала в руках, выпал острый сучок и больно вонзился девочке в ногу. Она вскрикнула и отскочила, взмахнув руками, отчего и все остальные прутики посыпались на землю. По лицу незнакомки скользнула тень раздражения, волшебство закончилось.
Мулан бросилась подбирать хворост. Когда девочка управилась со всеми ветками и смущённо посмотрела на неподвижно ожидающую конца представления красавицу, в глазах красавицы снова была лишь умиротворённая доброжелательность. Она рассмеялась, наполнив воздух нежнейшим звоном.
– Возьми, – сказала она, опуская флакончик в рукав халата Мулан. – Попробуешь потом.
Девочка зачарованно кивнула. Она снова как будто онемела.
– Теперь ступай, иначе даже Кролик может начать волноваться. Мы ещё встретимся.
Девочка со всем возможным достоинством поклонилась. «Какой позор!» – думала Мулан, мечтая провалиться под землю. Её переполняло тошнотворное ощущение собственной неуместности, нахлынувшее с силой цунами.
– Если я буду тебе нужна, просто позови.
Мулан, которая уже развернулась, чтобы поскорее скрыться с глаз волшебницы, замерла и медленно подняла глаза.
– Но как ваше имя? – тихо спросила она, невероятным усилием воли разомкнув губы.
Незнакомка улыбнулась так лучезарно, что девочка испугалась, как бы не ослепнуть от этого сияния.
– Можешь звать меня Да-Цзи.
Глава 12
Багровая лиса
Она пряталась среди опавшей листвы, укрытой тенями скрюченных голых кустов. Её колотило. «Это от усталости», – повторяла она себе. Ей пришлось несколько часов кряду прочёсывать лес, чтобы собрать все сухие ветки в округе и привести девочку к Да-Цзи. Работа была не из лёгких, так что переутомление вполне объясняло дрожь в измученном теле. Но глубоко в душе она понимала, что дело в мёде.
Она помнила, как мерцала янтарная капелька на пальце Да-Цзи, помнила, как ошеломляющая сладость растеклась по телу в момент, когда вязкая жидкость мягко коснулась её губ. Вряд ли она уже сможет это забыть!
Тогда ей – как и скрывшейся в темноте девочке, которая неуклюже тащила слишком большую для своих рук охапку хвороста, – казалось, что она нечаянно встретила добрейшую в мире богиню красоты. Как же она была прекрасна в тот день!
«Я позабочусь о тебе», – сказала она этой глупышке.
Да-Цзи и ей давала такое обещание. Как давно это было! Но она до сих пор помнила всепоглощающее чувство благодарности: если о тебе заботятся, значит, ты нужна. А она мечтала только об этом! Ей казалось, что Да-Цзи спасёт её от унизительного прозвища, что больше никто не назовёт её Нежеланной дочерью. Как жаль, что она не знала, какое имя получит на услужении у Белой лисы.